第44章 — 帰還
ある意味で、この章はひとつの旅の終わりではありますが、物語そのものの終わりではありません。楽しんでいただければ幸いです。
塔の中で水がかき乱される音が静けさを破る。その音は大きくはなく、トーマスを目覚めさせるには十分だった。
まだ視界がぼやけたまま、彼は周囲を見渡す。周囲には濃い霧があり、非常に濃いので浴槽の反対側が見えない。彼のしわくちゃの手は疲れた顔を洗う。浴槽の水はまだ溢れ出ていない涙の役割を果たし、青白い顔を伝って流れ落ちる。ついに、彼は自分が知覚する境界にもう一人誰かがいることに気づく。
「ザラは大きな損失を被った…」彼はその声を認識しない。それは遠く近く、同時に聞こえる。彼の心の中にあるかのように馴染み深いが、関連付けられる名前はない。「しかし、あなたはそのように感じるべきではない。」音からすると、彼女は浴槽の中を滑り、より快適な姿勢になる。「私たちがこれほど多くの道を歩んできた時、愛する人々が道中で失われるのは普通のことだ。時間の曲がり角で、あるいは戦争の坂道で。結果は同じだ。」
霧は静止しておらず、そよ風のリズムに合わせて踊る。トムは誰が話しているのか見ることができない。青年は近づいて、その馴染み深い声の主を発見したい。その意志は存在するが行動は伴わず、トーマスは立ち止まったまま聞いている。
「本当に重要なのは、あなたが彼女をどのように覚えるかだ。」言われていることには優しさがあり、これまでは欠けていた何かだ。「信じてくれ、彼女が最初でも最後でもない。おそらくそれが、愛着を持たないこと、あるいは死すべき命は儚いと理解することを選ぶのが賢明な理由なのだろう。可能な時にそれを祝い、去っていく時には優しく大切にしなさい。」彼女は立ち上がり、浴槽から出て行くように見える。「嘆き悲しんでいても何の役にも立たない。より良くなれ。あなたがそうであることを私は知っている。」
そして沈黙が塔に戻る。トムはほとんど呼吸ができない。もっと話したかった、何かを言いたかった。しかし、それをするには十分に強くなかった。彼にできるのは、そこにもう少し留まることだけだ。おそらく数時間、おそらく数日…
霧が晴れ、太陽がついにマアリファを照らす。彼女はほとんど見分けがつかない。口は色を失い、赤い目は深い。何もする気力がなく、何をすべきか、どうやってするかだけを考えている。何も彼女を連れ戻すことはできない。それに対処することを学ばなければならない。魔術師との会話は彼に世界と人々を示した。愛情と懐かしさをもって観察された記憶たち。トラトもその中にいるだろうか？そう願う、それが彼をより良くするだろう…
ついに彼は服を着るために中に入ることを決める。別の時なら何か食べたり、楽しむための活動を見つけたりしただろう。今日は違う。彼に言われたことがまだ彼の心に浮かんでいる中、彼は寝室へ階段を下り、水をあちこちにまき散らす。
機械的に、彼は体を拭き、クローゼットを開け、服を着始める。初めてこうして自分を見てからずいぶん経ったように思える。いくつかの瞬間が、この同じ鏡の中で自分の人間の姿に戸惑うクラヴナーの記憶を鑑賞することに費やされる。その記憶は彼を少し元気づける。彼の欲望は、たとえ性的なものであっても、マアリファよりもトーマスのものだ。もしグレイスが蛇女に変わっていたらどう感じていたか分からない。
気分が少し、ほんの少しだけ良くなって、彼はブラジャーを着ける。それは簡単になったが、まだ快適ではない。
長い赤い髪は慎重に梳かれ、ドレッサーの上にあった装飾されたヘアバンドで後ろにまとめられる。今日は顔を赤い髪の下に隠すべきかもしれないが、そうすることは自分の悲しみを否定することと同じだろう。
再び、塔の中で奇妙な音がする。下の階に誰かがいる。トーマスはそれが同じ人物かもしれないと想像する。その疑念は長くは続かず、すぐに女神メメテルが彼を呼ぶ。
「おはよう、トーマス。あなたを待っている。準備ができたらすぐに来なさい。」その神性の柔らかく、冷たく、権威ある声は間違いようがない。
神の呼び出しに苛立って、トムは下の部屋へ向かう。神々は皆ろくでもない。好きなことをして、都合の良い言い訳をする。カールは彼を何からも守らなかった。トラトを救うために何もしなかった。そして、何か言うたびに、自分のためだと言う厚かましさを持っていた。もしルールや制限があれば、彼らはそれを共有しない。しかし、誰が本当に気にするだろうか？
「こんにちは、輝かしいメメテルよ。」彼は皮肉を込めて始める。「私が良い仕事をしていないからもっと罰しに来たのか、それとも悲しみで休んでいることを問い詰めたいのか？」メメテルは窓の近くに立ち、彼を観察している。その体は金色の細工のある白いマントで覆われている。フードが彼女の髪の大部分を隠し、金属の輪で飾られた太い三つ編みだけが彼女の体の横に垂れている。彼女の赤い目は空の広がりを見渡してから、青年のところで止まる。
「あなたはシャドと一緒に過ごしすぎた。迷い出た子を気遣う母親が受けるにふさわしい敬意を示す方法を知らないようだ。」彼女は嫌悪感を込めて答える。
「罰せられた子は皆、不機嫌で行儀の悪い文句たらしになるものだ。」彼は部屋の真ん中のソファに座る。「私をからかいに来たのでなければ、その輝かしいご来臨の目的は何だ？」
「あなたのザラ滞在の終了について話しに来たのだ。」女神は近づき、彼の前の肘掛け椅子に座る。
「私はあなたを満足させるのに十分なことをしていない。」トーマスは「メメテルの神のネットワーク」が直面している問題の範囲を知っている。一つのうまく実行された協定は、彼女の守護者に対する何世紀にもわたる無視を解決するには程遠い。
「そうだ、していない。」彼女は座りやすくするために足を組む。「もしその主張が誤りなら、訂正してくれ。私には、あなたはその『悲しみ』の中で、自分の人間の友人たちを完全に無視していたように思える。」青年の目は見開かれる。彼は彼女たちのことを忘れていた。「なんてひどい友人だろう。彼女たちはこの危険な世界に一人でいるのに、『恩恵』は長い浴槽の入浴を楽しんでいる。」
「あなたの言う通りだ。」彼は自分自身に失望して答える。もし彼女たちに何かが起これば、自分を許すこともできないだろう。すぐに立ち上がり、続ける。「私は…に行かなければならない。」女神は彼を遮る。
「座りなさい。」トムは選択肢なくソファに戻る。「ただの人間たちのために私を無視する必要はない。」彼女は厳しく叱る。「あなたの友達は無事だ。そして彼女たちがザラにいる限り、その状態は続くだろう。」その言葉は彼をより落ち着かせる。それが知らせの安堵なのか、女神によって課された意志なのかは分からない。
「彼女たちはどうやってザラに来たんだ？」彼は好奇心を持って尋ねる。
「ああ！魅力的な話だが、それを語るのは私の役目ではない。トリオがこの冒険の出来事をあなたと共有することを最大の喜びとするだろうと確信している。」彼女は初めて微笑む。その表情は短く、すぐに女神は厳かな姿に戻る。「さて、私の訪問の本題に戻ろう。あなたの自由の問題だ。」
「マアリファの不在がザラでのあなたの存在にどう影響したかは分かっている。それなら、トリックは何だ？何もしていないのに、なぜ私を解放する？」メメテルは善良ではない。もし彼女がそう行動しているなら、他に何かが起こっている。
「確かにそうだ。しかし、私は私が値するように仕えたいと願う使者が欲しいのだ。」彼女は足を組み直し、近づく。「マアリファは常にザラで活動するのに完璧な使者だった…知っているか、エムニャにはそのような代表の文化は存在しなかった。ニーラは完全に統治していた。女王として、女神として、母として。」彼女の声は一瞬間途切れる。「しかし、ここでは物事は異なる。そして、活発な使者がいないからといって、私が劣った存在として見なされるわけにはいかない。」
「まさにその理由で私はここに閉じ込められている。」彼は不快そうに断言する。彼は女神を理解している。好きではないが。
「どれくらいの間？私はトーマスの体が死ぬまであなたをザラに留めさせることができる。その後は？どうやってあなたを再び見つける？」彼女は肘掛け椅子にもたれかかる。「私はもっと必要だ。私はもっと値する。」彼女は断固として彼を見つめる。「もしあなたが自由を望むなら、二つのことをしてもらう必要がある。」彼女は指輪で飾られた指の一本を、装飾された爪と共に上げる。「第一に、あなたが人間のトリオに恩恵の技術を訓練することに専念すること。」彼女は別の指を上げる。「あなたが使者として吸収した全てを、あなたの後継者に教えること。地球で私に有益な知識の探求を奨励すること。」
より良い使者か？少女たちの一人が彼の役割を引き継ぐのか？それにはゴーレムも含まれるのか？彼はそれを手放す準備ができているのか？
誰を騙しているのか？もしできれば、トラトが死んだ瞬間にザラを去っていただろう。ここで見た全ての素晴らしいものにもかかわらず、彼はこの世界での生活をもう望むことができない。おそらく彼は大げさすぎるのだろう。おそらくそうだ。
彼が知りたい他の世界、探検したい奇妙で不気味な都市がある。この方が良いだろう。トラトは彼の記憶に残り、決して死なない彼によって不滅となる。
「どうやって彼女たちの一人が使者になるんだ？」彼は協定のロジスティクスを理解しようと尋ねる。メメテルはため息をつき、必要以上に答えることに苛立っている。
「あなたが別の次元に行くたびに、選ばれた者があなたの代わりにここに来る。最終的にその訪問が永久的になるまで。」
「私は彼女たちのために選ぶことはできないと思う…」どうして彼は彼女たちをそんなことに運命づけられるだろうか？彼が悪い立場にいるわけではないが。賢く振る舞えば、ここでうまく生きることは可能だ。それでも、この選択は彼女たち自身のものであって、彼のものではない。
「それなら選ぶな！そうすれば全員が一緒にザラに留まる。」女神は立ち上がり、階段へ向かう。「その方が良い。私は四人の従業員を持つことになる。そうすれば仕事がより早く進むかもしれない？」
「ダメだ！」くそっ！もしかしたら再びマアリファと話せるようになった時、彼らは解決策を考えられるかもしれない。今は選択肢がない。二人を救うか、誰も救わないか。「やるよ…」新しい使者になるのは誰だ？エイプリルはザラに来たがっていた。おそらく彼女はその考えを気に入るだろう。彼は自分の友人たちをトラック君の前に投げ出すという罪悪感を少しでも和らげる考えを探し始める。
「それが最善だ。重荷としてではなく、献身として考えなさい。」女神は戻り、彼を抱きしめる。彼女の香りは独特で、完璧だ。トーマスはすぐに落ち着く。「これで私はあなたの出発を許可する。あなたがただ一人になる日を楽しみに待っている。」彼女は青年をさらに強く抱きしめる。「必要な時はいつでも私を呼びなさい。」彼女は彼の目を見る。「エムニャの最後の娘よ。」
…
ララバイは机に座り、チームから提出された報告書を読んでいる。トラト殺害の命令が議会から出たことに疑いの余地はない。おそらく直接彼女の母親からだ。公共機関の内部依頼の連鎖に基づいて、その仕事がネーラの恩恵とアナビー・ガウルの会談の直後に依頼されたと推測できる。その会合は彼女が母親と会った直後に起こった。
マファルキの分析はまた、依頼書が入った文書の場所を明らかにした。街の鉄道駅の一つ近くに捨てられた、部分的に焼けた巻物だ。
家長がそんなことをするだろうと認めるのは難しい。既にそうしてきたように。トーマスの古いゴーレムの死は彼女の家によって依頼された。当時、それを発見するのは難しくなかった。引き金を引いたのが誰かという確信だけが欠けていた。トラトの死によって、全てが明確になった。
それでも、何ができるだろうか？アナビーと対立する意志はない。それは彼女の終わりを意味し、もし何らかの理由でガウルがその態度を価値がないと見なせば、それは彼女の人生の終わりを意味するかもしれない。
彼女の腕は組み合わされ、彼女はため息をつきながら机に顔をうずめる。友人の喪失がこれほど彼女を傷つけるとは思わなかった。もっと彼女の世話をし、自分の影響力を利用して彼女を守るべきだった。警備員としての仕事は、トラトがどれほど有能であっても、彼女をあまりに脆弱な立場に置いていた。
彼女は苦しむであろう環に怒りをぶつけるのを控える必要があるだろう。彼女は誰もが再び彼女の家族からの命令に従うことを考えないように、非常に大きな血の浴を命じるだろう。暗殺者の親族は全員排除される。母親から依頼を受けた者から専門家との連絡役までの全ての従業員の連鎖が排除される。彼女たちの家族も同様だ。
これで議会は自分の立場を理解するだろう。彼女の個人的な生活からはるかに離れた場所で。ああ、そしてもちろん。あの好ましい婚約者もナルティルの腕の中に落ちるべきだ。その者の地位を考えれば、巧妙に行う必要がある。彼にモルスカパンを見つけさせるのは詩的だろう。その考えは彼女の口元に短い笑みを浮かばせる。
使者は立ち上がり、アカデミーの庭園を見渡す大きな窓を観察する。彼女の愛するトムは前日彼女の元を去った時、非常に取り乱していた。とても空っぽだった…
彼女の将来を心配して、彼女は机の特別な引き出しを開ける。それは現在の使者以外には秘密を明かさない引き出しだ。この秘術の金庫に保管されているのは、婚約者をザラに永久に留めておくためにトラトが作った儀式を説明する文書と、それに必要な一連の腕輪だ。
彼女はそれを使わないと約束していた。そして実際に使わなかった。しかし、未来は不確かだと分かっていた。このため、時が来た場合に備えて全てを準備していた。
おそらく今がその時なのだろう…
彼女は引き出しを閉め、深呼吸する。これで決まりだ。しかし、まず家族との問題を解決する必要がある。彼女の内部チームに自分の意志を確認した後、より信頼できるララバイは自分の私室に戻る。一日は始まったばかりなのに、もう耐えられない。
外交区域の廊下を離れ、主要ホールの中央にある荘厳なカールの像のすぐ前で、彼女はトーマスの不在を感じる。何日も彼女を悩ませていなかった恐ろしい空虚感だ。彼は再びザラを去った。
小柄な彼女は、トムの古いゴーレムに常に彼の居場所と危険があるかどうかを知るための呪文をかけていた。その同じ呪文をマアリファの体に行うことは非常に困難で、完全に効果的ではなかった。しかし、彼女の愛する人がザラに到着したり去ったりする時を知るのに十分には機能した。
その認識が彼女の脚の動きを止め、呼吸を止める。何らかの理由で、彼女の直感はこの出発が他のものとは違うと言う。
遠くの声が彼女を呼ぶ。彼女の胸は肺の働きで再び動き始める。ララバイは横を見ると、クラヴナー・ネーラが近づいてくるのが見える。
「恩恵にお会いできて嬉しいです。後ほどあなたの部署にお伺いして、友人の喪失についてお悔やみを申し上げようと思っていました。」彼女は軽く頭を下げる。「喪失の痛みが、今やナルティルと共にある者の永遠の思い出を花開かせますように。」使者は古代の舞踏会の貴婦人の挨拶に似た動きで膝を曲げる。
「あなたがここまで皮肉な方だとは思いませんでした、恩恵よ。」二人の金色の視線が交差する。一つは怒りと悲しみの涙をこらえ、もう一つは自分に罪はないと信じている。
「あなたの言葉にはなんと残酷さがあることか、私の教え子よ。あなたが私の手に血があると信じたいとどれほど願っても、それらは清い。」彼女は廊下の手すりに寄りかかりながらカールの像をじっと見つめるために向き直る。「議会議長が私を訪ねてきたのです。彼女は私が何かを知っているに違いないと考えたのです。」彼女は再びララバイを見る。「あなたたちの会合は感情の真の引き金となりました。」
「そしてあなたは最大の無邪気さですべてを共有したのでしょう、想像します。」彼女はクラヴナーが暗殺のタイプではないことを認めることを嫌う。彼女が冗談を言い、提案し、ほのめかすことがあっても、ネーラの恩恵にとって通常は、痛みではなく快楽によって望むものを得ることだ。「私から友人を奪うだけでは飽き足らず、私の愛も奪ったのです。」
使者は相手がそれで何を意味するのかよく理解していない。アナビーがマアリファに対して何かしたわけではないと確信している。そして彼女自身もメメテルの恩恵に悪いことを望んではいない。それどころか。
クラヴナーの理解不能が彼女の目に表れているのを見て、ララバイは話し続ける。
「マアリファ、彼女は去ったのです。」彼女は顔をそらす。「そして私は心の中で、それが他の時とは違うと感じています…あなたのゲームに満足していることを願います。」彼女は軽くお辞儀をし、恩恵がどんな答えを返しても無視して自分の部屋へ向かう。
…
シャドは再び後ろから妹を抱きしめる。ついに彼女は愛しい人をこの嫌な惑星から遠くへ連れ去ることができる。他のどんな世界でも彼女は何とかできる。ここでは彼女の存在は注目を集めすぎる。カールは彼女に耐えられない。
「メメテル、エムニャに足を踏み入れないで長くしないで。あそこはまだ私たちの領域よ。」彼女は妹を自分と向き合わせる。
「戻るのは難しい。」相手の黒い顔の悲しい失望を見て、彼女は続ける。「努力してみる。」
「そうして、私のために。」彼女は微笑む。「さあ、行かなくては。問題が解決した以上、私の存在はすぐに気づかれるだろう。」さらに強い長い抱擁が交わされる。それが解かれると、シャドの体は溶け、油の染みのように色とりどりの反射でメメテルを全て黒く染める。
人間のトリオは別れを遠くから見ている。再び神の会話の舞台である超現実的な風景の片隅に追いやられている。スージーは二人と手をつないでエイプリルの注意を引く。エイプリルは笑顔で彼女の方に向き直る。
「本当にそれでいいのか？ここに来て、あの狂った女神たちに仕えるなんて？」彼女は友達を案じる。ザラはあまり優しい世界ではない。
「狂気じみてるよね？」カールの陰で、スージーは彼女の緊張に気づく。「実を言うと、怖くてたまらないよ。」彼女は気まずそうに笑う。「でも、今のようにはならないだろう。助けが得られるはずだ。」彼女はスージーを抱きしめる。「そして、そうすぐに死ぬつもりはない。」
「私が死なせない。」マンディも従姉妹を抱きしめる。「でも、ちゃんと話もせずにそんな風に受け入れるなんて、馬鹿だったわよ。」
「それが正しかったの。あなたたちのどちらかにやらせるわけにはいかなかった。」彼女は恥ずかしさ、恐怖、興奮が混ざった表情で抱擁から離れる。
「ああ、私なら絶対に受け入れなかったよ。」スキモトは人差し指でエイプリルの腹を突く。
「本当に？」優等生は身を守りながら尋ねる。
「本当だよ。もう魔法も使えるようになるし、それ以上はちょっと欲張りすぎだと思う。」
「でもトムは？」彼女はカールを弄りながら尋ねる。
「彼が本当にこの世界を離れたいかどうかも分からないし。」マンディは再び芝生に身を投げ出す。疲れ果てている。「女神がやったことは彼を自由にしただけだ。」彼女は周りの木々、完璧な空、そして人生を生きる鳥たちを見る。「彼が戻るかは別の問題だ…」彼女はささやく。彼女は「私のために」と付け加えたかったが、そうしなかった。
メメテルは再びグループを近くに引き寄せる。今度は巨大なサイズの違いはない。飲み物を飲み終えた後、彼女は彼女たちに話しかける。
「さあ、お別れをしなければならない。一時的な別れであることを願っている。」彼女の視線は初めて愛情深いと呼べるものになる。「私があなたたちを地球に戻す前に、何か言いたいことはあるか？」
「もう二度と大気圏から投げ出されたくないわ。」スージーは衝動的にその願いを漏らす。
「もちろん、そんなことはしない。」彼女はシャドが他にどんな馬鹿げたことに彼女たちをさらしたか考え込む。
「もし地球上で魔法を使い始めたら、またシャンタニンが現れたりしない？」スージーはその生き物の一つとの遭遇をはっきりと覚えている。それが再び起こる可能性は彼女を恐怖させる。
「それは遠い可能性だ。」女神は考え込むように答える。「派手なことをしないように気をつければ、安全だろう。」メメテルの長い尾が三人の体を優しく撫でる。「あなたたちが成し遂げるであろう功績を楽しみにしている。では。」
世界全体が消え、青白い閃光と共に彼女たちはエイプリルの部屋にいる。まるでその場所を離れたことがなかったかのように。
完結まであと少しです！ 最後の2章はまとめて投稿する予定です。楽しんでいただければ幸いです。最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました！
