第43章 — パリスの審判 (後編)
第二アークもいよいよ終盤です。ここから結末へと向かっていきますが、楽しんでいただき、満足のいく展開になれば幸いです。それでは、どうぞお楽しみください！
マンディは芝生の上に横たわり、伸びをする。見上げると、見慣れた青い空、ふわふわとした白い雲が見える。数匹の蝶が近くを飛び、蟻が葉の上を這い、花の香りがする。どういうわけか、少女たちは地球にいる。完全にではないが。
エイプリルは体を前後に動かし、女神たちの宇宙が見えなくなり、彼女たちが「いる」野原が見え始める正確な地点を見つけようとする。その境界は明確でも簡単に認識できるものでもなく、むしろ絶えず動く流動的な融合のように見える。
スージーは女王が芝生に身を投げ出したのを利用して、友達の引き締まった腹の上に頭を休める。実質的に街で育った少女として、彼女は直接地面に横たわることを好まない。
「うまくいくかな？」スキモトは、彼女たちをザラに連れてきた女神の説得力をあまり信じていない様子で尋ねる。
「さあね。」マンディは自分の腹の上の友達の髪を弄り、指でカールを作る。「でも、もしうまくいかなかったらすごく腹が立つわ。私たちが経験した全ての後で。」今振り返ると、それほど悪くは思えない。しかし、彼女は比較的安全だという安堵がその論理を正当化していると分かっている。
「そうだね。トムに会いたかったな。」優等生が言う。もちろん彼に会いたかったが、シャドがそれが起こると言ったとは覚えていない。「ザラでの彼がどういう感じか見たかったんだ、分かるでしょ？」
「そうだね、良かっただろうね。」女王はその考えにあまり満足していない。エイプリルがこの惑星で、このバージョンの少年に会うという考えが、本当の理由もなく彼女を苛立たせる。
「もう終わったと思う。」スージーはブロンドの少女が提供する快適さを離れる。
「どうして？」マンディは自分の胃の上の重りがなくなった安堵を感じながら尋ねる。
「こっちを見てるように見えない？」
従姉妹たちが友達に答える前に、地球の小さな泡が床を滑り、彼女たちを女神たちの足元に連れて行く。
神殿での時とは異なり、今や人間たちはエムニャの姉妹たちよりも極端に小さい。巨人たちがキッチンの床の蟻を観察しながらコーヒーを飲んでいる光景は、神性たちの近くに引き寄せられた時のトリオの感覚を完璧に象徴している。
「立ちなさい。」メメテルの言葉は以前の命令のように聞こえない。それは自然で、むしろ親しみやすいが、それでも同様に強制的だ。少女たちは立ち上がり、神聖な栄光を観察する。
スージーの頭の中では、なぜ二人の女神がザネルの存在下で感じたのと同じ偽りの多幸感を彼女たちに引き起こさないのかという疑問が走る。
「あなたたち三人はザラを望むか？」メメテルが問いかける。
なんて奇妙な質問だ。トリオは少し困惑して顔を見合わせる。もちろん彼女たちはその惑星を訪れたい。問題は彼女たちがこの世界に放り込まれた方法だ。
静かな合意の後、彼女たちはうなずいて肯定する。
「地球に二度と戻れなくなるほどに？」彼女はテーブルに寄りかかり、よりよく観察するために顔を少女たちに近づける。その細長い赤い目はトリオにとって謎だ。
彼女たちの誰も、惑星間旅行をそれほど愛してはいない。家族を捨てて永遠にザラに留まるほどには。ましてやここはあまり居心地の良い場所ではないことが示されているのだから。
「質問してすみませんが、それがトムと何の関係があるんですか？」マンディは話す前に内気に手を上げる。シャドはメメテルよりも危険かもしれないが、あの痴女の女神には、白い神性が誇示するような権威のオーラ、本当の女神のオーラはない。
「全てだ。」彼女は素っ気なく答える。明らかに女王の権威のない質問に苛立っている。「あなたたち人間は宇宙を横断した。何日も旅をし、様々な危険に直面した。」彼女は目尻で妹を一瞥しながら短い間を置く。「それはトーマスという若者を解放し、彼が地球に戻れるようにするという目標を持った偉大な挑戦だった。」女神たちの大きさがトリオに対して少し縮む。メメテルはテーブルの自分の席を離れ、再び彼女たちの周りを歩き始める。「その旅だけで月桂冠に値する。」彼女は少女たちの前で止まる。「あなたたちが示した勇気を称えて、私はあなたたちに私の贈り物を授けよう。エムニャで行われていたように。」
女神の尾が冒険者たちの間を蛇行し、彼女たちの頭の上に高く上がる。その肢の先端には、わずかに青みがかった磨かれた石と黒い金属でできた鐘の取っ手が巻き付いている。数回振ると、神の肢はその楽器の深淵な音を人間たちの内部に反響させ、彼女たちの種族に原初から眠っていたものを目覚めさせる。
鐘の音色が三人の背骨を駆け巡る。彼女たちの体毛は逆立ち、呼吸は止まる。世界には何かもっとあるという感覚が彼女たちを満たす。説明したり認識したりするのが難しい感覚だが、否定することは不可能だ。
「私の恩恵があなたたちの人生をより価値あるものにしますように。私の娘として生まれ変わった人間たちよ、受け取った賜物を敬いなさい。」尾は退き、女神の髪の間に絡まる。女神は何かを期待して少女たちを見つめる。トリオは自分たちの内側に芽生えた新しい感覚にあまりに呆然として、礼儀の欠如に気づかない。「感謝しなさい！」彼女は焦って強要する。
「偉大なるメメテルよ、与えられた恩恵に謙虚に感謝いたします。」彼女たちは一斉に、自動的に答える。
マンディはどうやってその言葉が自分の口から出たのかを理解しようとする。制御不能な謝罪の嘔吐だ。それに強制されることは彼女を憤慨させる。それは馬鹿げている。彼女たちの状況を悪化させる可能性のある苦情を正当化しない馬鹿げたことだ。
今度はスージーが手を上げ、神性に話しかけたいという願いを表明する。神性は彼女に続けるよう合図する。
「私たちの友達トーマスは、地球で呪文をかけるたびにいつも怪我をします。彼は特に、魔法のエネルギーの流れに慣れていない体でそれをするのは危険だと言っていました。」彼女はおそらく女神がすでに知っているであろう細かいことを話すのを恥ずかしく思う。「まあ…私は戻った時に死にたくないんです。」彼女はプレゼントを返したり、棺桶に入ったりしたいわけではない。魔法を放つことは、もし死んでいれば良くもなければ可能でもない。
メメテルは微妙に目を回す。彼女は全ての詳細を説明するのが好きではないタイプの「人」のようだ。
「あなたたちの親指の指輪は、地球で支配的な強い恩恵の流れを制御するのに役立つだろう。」彼女たちは自分の手を見る。そしてそこにある。それぞれの左手の親指に、冷たい金属でできた小さな白い指輪で、エムニャの死語でいくつかの碑文が刻まれている。「時間が経てば、この宝石はもう必要なくなるだろう。」
シャドは足を組み、テーブルに肘をついてその光景を鑑賞する。もし一人でできたなら、もっと直接的に全てを解決していただろう。彼女の妹はプロトコル、明示的な同意、そして彼女が通常無視するその他全てを必要とする。彼女は早く彼を地球に戻したい。
「ありがとうございます。」スージーは敬意を表して頭を下げる。彼女はひざまずくことも考えたが、それはやりすぎかもしれない。従姉妹たちも感謝する。今になってようやく何が起こったのかが分かる。エイプリルはその事実で嬉しさで沸騰している。エイプリル、地球初の魔術師！もちろん彼女はタイブレーカーの基準としてアルファベット順を考慮している。
「私の恩恵は適切な償いなしには与えられない。私の唯一の真に人間の娘たちとして、あなたたちは私の名の下に神殿を建てる責任がある。」
彼女は本気なのか？神殿が欲しいのか？私たちはカルトを始めなければならないのか？女王はその奇妙な要求を聞いて思う。それは興味深い視点だ。なぜなら、それは地球上で唯一の本物の神を持つ宗教になるからだ。
「そんなに不満そうな顔をしなくていいわ、白い子。」どうして彼女はマンディを、シャドが以前使ったのと同じ馬鹿げたあだ名で呼ぶことができるのか？言語道断だ。もう一つの不満は、女神が心を読めるのか、それともブロンドの少女の顔が彼女の疑問を隠せなかったのかという疑問だ。「それは緊急でも即時でもない。しかし、恩恵の実りを収穫する時が来たら、誰に感謝すべきかを忘れてはならない。」そしてトリオは敬意を表してお辞儀をして、それが実行されることを確認する。
「満足したか、私の愛しい妹よ？」シャドは後ろからメメテルを抱きしめる。「さあ、本当に重要なことを続けてくれ。」白い女神は答えず、人間たちに注意を向け続ける。
「さて、これほど多くの犠牲の本当の理由、トーマスの帰還についてだが。」シャドは抱擁を解かずに両手を軽く叩く。「あなたたちの旅の価値にもかかわらず、彼はザラに留まり、その役割を果たさなければならない。おろそかにされたことを成し遂げることだ。労働なくして自由はない。」彼女たちの士気は即座に落ちる。本当に全てが無駄だったのだろうか？魔法を使えるようになったことを除けば。
「寛大なメメテルよ、本当に私たちにできることは何もないのでしょうか？」エイプリルはやや冗談めかした方法で尋ねる。女神が何らかの妥協点や、彼女たちが何らかの形で助けられる方法を共有してくれることを期待して。
「私はもう代表者なしではいられない。これ以上は。」彼女は腕を組む。「だからもしあなたたちがトーマスの自由をそんなに望むなら、あなたたちの一人が彼の代わりを務めなければならない。」
「永遠にザラに留まるの？」スージーは後退する。彼女はその友人をとても愛している。彼とイチャイチャしたいとさえ思っている。しかし、未知の利益のある仕事と引き換えに自分の人生を全て交換するほどではない。
「最終的には、そうだ。」メメテルは妹を指さす。「シャドは私に、最初は選ばれた者がトーマスのように、休息の時間にザラに来るだろうと説得した。そうすることで、彼の責任感の欠如が確実に生み出すであろう空白を埋めるのだ。」彼女は落胆してため息をつく。まさに若者が調子に乗り始めた時に、この死が起こるとは。「志願者はこの二重生活を利用して、優れた使者になるために必要な全てを学ばなければならない。地球での死後、選ばれた者はザラに永久的に住むことになる。」女神は妹の抱擁から離れ、再び座る。「私は非常に親切な提案だと思う。」
トムのように生きる？使者として、ザラを行き来し、働き、会議を開き、襲撃に苦しむ？それだけの価値があるだろうか？スージーにとってはあまりない。彼女はこの惑星を訪れたい、可能なら複数の惑星を。そして一つに縛られ、肩書と女神に縛られることはその道ではないように思える。今はどれも訪れることができないが、彼女はその友人がそれを手伝ってくれることを願っている。
マンディは腕が四本欲しくない。おそらくそれだけでは第二の人生の恩恵を否定するのに十分ではないだろう。しかし、それだけの価値があるだろうか？吸血鬼は呪われた怪物だ。太陽の光を見ることができないということだけでなく、永遠の命もまた罰の一形態だ。考えてみれば、腕が四本になるだけでなく、男性にならなければならないのか？いや…価値はない。しかし、それは…興味深いかもしれない。
エイプリルはメメテルが提供する全てを欲している。彼女がトーマスにキスしたのは彼が好きだからだけではない。彼をここに連れて来たいという願望を彼に植え付けたかったのだ。そのために彼女は自分の体全体を捧げる覚悟だった。それは女神の計画とは関係なく、考えていることだ。しかし、言われていないことは何もないのだろうか？将来彼女を傷つける秘密の条項は？たとえあったとしても、利益は無視するにはあまりに大きいように思える。
「あなたたちが気にしなければ、私がやるわ。」エイプリルは友達を見て、彼女たちの手を取る。「私はもともとここに来たかったし、あなたたちを一緒に巻き込んだの。」彼女は緊張した小さな笑い声を漏らす。「そして彼女が提案している方法なら、向こうで何かを失うことはないわ。私は最後まであなたたちと一緒にいるわ。」マンディはため息をつく。もうそうなることは予想していた。
「本当に？これが危険な世界だって分かってるの？」彼女は優等生の手を握る。「よく考えて。これは後戻りできないことなんだから。」
「そうだよ、エイプリル。衝動的に何かをしないで。」スージーは友人の肩に手を置く。彼女が何かを受け入れる前にしっかり考えることを望む。
「私は全て分かってるわ。」彼女は二人を抱きしめる。「だからこそ、あなたたちの助けが必要なの。トムに私たちを訓練させるのよ。そうすれば、絶対にうまくやっていけるわ。」
「ああ！この馬鹿！」女王は従姉妹を抱きしめる。スージーはさらに二人を強く抱きしめる。数秒間一緒に過ごした後、エイプリルはついに女神に話しかける。
「私がやるわ！彼の代わりになる。」
数分前。
「より良い使者も？より意欲的な？」白い女神はシャドを疑いの目で見つめる。
「馬鹿なことを言わないで。もうエムニャの娘はいない。マアリファが全員殺したのよ。」それは今も彼女を深く傷つける。
「ああ、妹よ！あなたは伝統にあまりにも固執しすぎるのよ！私は全て知っているわ。」彼女は立ち上がり、グラスを高く掲げる。「でもその体は？」彼女は飲み物を一気に飲み干す。「ザラのマアリファ・ミレはただの死骸よ。快楽のための虚栄心の強い操り人形だ。」彼女は大笑いしてから金色の液体を飲む。
「知っているわ。」彼女の使者の姿を思い出すだけで彼女は嫌悪感を覚える。しかし、それについてできることは何もない。彼女は妹のグラスを再び満たす。
「彼女たちはそのためにここにいるのよ。」彼女は意地悪な大きな笑みを浮かべてメメテルの顎に触れる。
「あなただけが、私が子供を故郷の惑星から引き離し、未知の惑星での永遠の献身の生活に導くと思うのね。」彼女は離れ、自分の神聖な体の全ての重みを椅子に預ける。
「あなたの態度はいつも退屈だわ…」彼女も同じようにし、足を組み、提供された飲み物を飲み続ける。
「それがあなたの大きな提案なら、もう話すことは何もないわ。」彼女は話題を終わらせようとしているが、シャドは続ける。
「あなたの恐れは、これらの取るに足らない者の日常を乱すことか？はっ！人間の人生とは何か？瞬きするだけで彼らは死ぬのだ。」彼女は妹に近づく。「彼らが地球で楽しんでいる間に学ばせなさい。私の愛しいトムに自由と引き換えに彼女たちを教えさせることができる。そして選ばれた者が死んだ時、彼女はメメテルの栄光と共にザラで生まれ変わる！その役割に備え、機会に感謝する者として。」女神は何も言わずに、ただ考えながら人間たちに赤い目を向ける。
「あなたは全ての中で最も卑しい。」彼女はついに飲み物を一口飲んだ後答える。
「私の心はあなたの賛辞でほとんど爆発しそうよ。」シャドは立ち上がり、椅子の周りをくるりと回る。メメテルは深くため息をつき、話題に戻る。
「あなたは彼女たちを知っている。どれが最も適している？」彼女は再び遠くに座るトリオに注意を向ける。
「白い子は良い使者になるだろうが、あなたがその性格を好きになるとは思わない。」
「なるほど…彼女は確かにあなたに似ているようだ、私の愛しい妹よ。」シャドは相手の顔にキスをし、続ける。
「吊り上がった目の子は素晴らしい候補だ、おそらく最良だ。しかし、彼女には意志が足りない。」
「残念だ。そして縮れた髪の子は？」
「彼女は観察力があり、賢く、聡明だ。理想的な候補だ。ただ、彼女の興奮に注意する必要がある。それが彼女を盲目にする。」
「これで後悔する気がする。」彼女は目を閉じ、自分の顔に触れる。妹が提案したことに従うとは信じがたい。
「いいえ、私の愛しいメメテル、確かに後悔しないわ。」
いかがでしたでしょうか？ アクション満載の「神々の激突」というわけではありませんでしたが、元々そうなる（神々が戦う）とは一言も言っていませんしね（笑）。ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございました。完結まであと少しです！
