第42章 — パリスの審判 (前編)
トロイアの王子パリスは、ペレウスとテティスの結婚式でエリスが「不和の林檎」を投げ入れた後、ヘラ、アテナ、アフロディテの3人の女神のうち、誰が最も美しいかを判定する裁判官（調停者）に選ばれました。
冷たい風が少女たちを強く打ち、彼女たちの骨を震わせる。彼女たちは小さな塊になり、暖を取ろうと抱き合いながら、マンタニス諸島の灯台に向かって空を切る翼のあるエイにしがみついている。
ザリアン人の太陽は現れるのに時間がかかる。惑星ジャンティールが金色の星を蝕み、真の夜明けを妨げている。半暗闇が、これらの孤立した島々に建てられた巨大な構造物の建築的複雑さを隠している。
マンタニスの浜辺に打ち付ける波の音が大きくなる。海は依然として荒れ狂っている。灯台の眩しい光と海の動きが、海面下の岩を明らかにする。それらは不注意に近づく愚かな船にとって致命的だ。おそらくそれが彼らが飛んでいる理由だろう。他に安全な方法はないのだ。
ついに太陽が姿を現し、グワデマの海の水を照らす。地平線を見ると、それは美しくさえ見える。海の黒い表面に反射する光、時折雲から降りてくる巨大な鳥、そして隣の惑星が視界から消えていく。全てが遠くから見ると完璧な絵画を創り出す。
エイが降下し始める。彼女たちは近づいている。
「飛び降りなきゃいけないのかな？」エイプリルが沈黙を破る。何らかの理由で、彼女はその動物が文明的な降車に十分に礼儀正しいとは思わない。
「そうでないといいけど。」マンディは灯台をより注意深く見る。それは自然には見えない。おそらくこの世界の全てのように魔法なのだろう。灯台の外観は独特で、トラトリクス・ザネルで見た建物とは異なる。円形で、その構造に多くの曲線と螺旋がある。中東で見られるものをぼんやりと思わせる。いや…彼女の元彼が見せてくれた宇宙の城を思い出させる。
「もっと下がってるよ。しっかり掴まって。」スージーは動物の低い羽毛を握りしめ、友達を近くに引き寄せる。
トリオは島の表面を進む。灯台の下には廃墟となった小さな港がある。崩れ落ちた建物があり、植物や粘液で覆われている。船を海から乾ドックに運ぶために使われていた線路は完全に破壊されている。錆びた金属の骨格だけが、その場所を特定するために使える唯一の残骸だ。
自然に飲み込まれた古い道をたどって、彼女たちはメメテル神殿の広場、巨大な広場に到着する。その中心には、大きく乾いた、部分的に破壊された噴水がある。そこには神性の美しい像があったはずだが、時間が作品の細部を侵食し、緑がかった石の山だけを残している。
動物は広場を数回旋回し、通過するたびに速度を落とし、ついに神殿へ通じる階段の前に着陸する。エイプリルはお尻を引きずりながら小さなジャンプを交えてエイから降りる必要がある。それは彼女が求めた文明的な降車ではなかったが、飛び降りる必要はなかった。
地面に着くと、人間たちは広場の規模が馬鹿げていることに気づく。巨大な柱がその場所を囲み、それぞれが装飾されている。今ではそこに何が彫られていたかを見分けることはできない。しかし、時間の経過と手入れの欠如は、この広場の栄光を完全には奪っていない。
エイはその下に現れた召喚の円を通って恩恵に戻る。本当に戻る方法はない。最初からなかった。唯一の選択肢は前進することだ。
彼女たちが階段を登り始めると、ヌン・ウェの鳴き声が彼女たちを迎える。彼らが旅を完了したことを喜んでいる。鳥は近くの木に止まっている。その木はザラの太陽を求めて広場の重い石を持ち上げたもので、そのプロセスには長い時間がかかったに違いない。
「この馬鹿な鳥め！なぜ後ろで私たちを助けなかったんだ？」マンディは彼を平手打ちしたいが、彼女が近づく前に彼は飛び去ってしまうだろう。
鳥は理解不能な独白で答える。翼の羽ばたきと小さな跳躍が満載だ。人間たちは何も理解せずにその光景を観察する。スージーでさえ、動物をよりよく理解する彼女でさえ、彼が説明しているのか謝っているのか見当もつかない。
「忘れよう。行こう。」スキモトは哀れな階段を再び登り、神殿へ向かう。ヌン・ウェは止まっていた枝を離れ、少女の肩に止まるが、女王から目を離さない。
「今日中に家に帰れるかな？シャワーと自分のベッドが本当に恋しい。」エイプリルは何日も自分の髪にクリームを塗っていない。従姉妹でさえ彼女を撫でるのをやめた。指が一センチごとに絡まるからだ。
「そうだね。」マンディは同じことを願いながらため息をつく。「トムが言ってたことからすると、ここに来るのは散歩みたいなものだった。サバイバルの旅じゃなかった。」
「そうだね…でももうすぐ終わる。」優等生はブロンドの少女に微笑む。彼女が眼鏡をかけていないのを見るのは新鮮だ。
大きな階段は神殿の入り口で終わる。その場所の形状は古代ギリシャのアクロポリスを思わせるが、異星人の建築様式で作られている。内部には巨大な広間が一つだけある。奥には磨かれた石の空の玉座がある。
床全体に奇妙な小さな構造物が散らばっている。注意深く見れば、崩れた天井の一部がケルンに積み上げられていることに気づくだろう。これらの素朴な墓はその場所全体に散らばっている。
構造物の様々な破損した地点から差し込む太陽の光が、その眺めを本当に特別なものにしている。冒険の終わりにふさわしい。
「ここに集まって。」マンディは二人と、しぶしぶ鳥を呼びながら、携帯電話の電源を入れる。最後にバッテリーのあるものだ。
グループは女王の周りに集まり、自撮り写真のためにいくつかの馬鹿げたポーズをとる。彼女たちは汚れ、血まみれ、髪はぼさぼさで、疲れ果てている。それでも、こんな馬鹿げた状況で写真を撮るという馬鹿げたことをする喜びを奪うものは何もない。
「最高だ！撮ったの全部見たい。」彼女はまだ大きな笑みを浮かべたまま携帯電話の電源を切る。端末をしまった後、彼女は一緒に神殿をさらに探索するために従姉妹のところへ行く。
それが計画だった。しかしエイプリルは固まってじっと前を見つめている。緊張している。玉座に何かが座っている。以前はそこに存在しなかった何かだ。
スージーはよりよく見ようとするが、広間の最も遠い部分を遮る光の全てでそれは難しい。二人の友達が彼女に加わり、おそらく彼女たちを見つめているであろう謎の人物を困難に観察する。
ひざまずけ！
重く響き渡る声が人間たちの脆弱な体に反響し、彼女たちを即座にひざまずかせる。命令の力は非常に強く、彼女たちに痛みを与えるほどだ。
彼女たちはもはや自分の動きを自分で決めることはできない。何も従わない。玉座の存在の方に動いたり見たりすることができない。この時、唯一の自由は内面だけだ。
何も言われず、沈黙が広がる。まだ観察されている感覚が続く。音から、その人物が立ち上がり、ゆっくりと近づいてくるのが分かる。一歩ごとに音が大きくなっていく。
床に映るぼんやりとした影で、少女たちはその存在が彼女たちの周りを回っていることに気づく。分析している…グループを裁いている。
マントを脱げ！
再び天の声が命じる。彼女たちは従いたくない。シャドの贈り物を脱ぐことは死を受け入れることだ。しかし、神の意志を拒むことはできない。震える手で、反対の力によって、エムニャの女神から与えられたマントは脱がされ、床に置かれる。
すぐに、それらを脱ぐと、少女たちは窒息し始める。人間として、彼らはザラの敵対的な大気に適応していない。彼らの肺は燃え、頭は痛む。トリオの苦しみにほとんど驚かず、その人物は小さくてうるさい従兄弟の願いを叶えなければならない人のようにため息をつく。
一瞬、地球の冒険者たちは死にかけている。次の瞬間、彼らはこれまでに感じたことのない最も純粋な空気を再び呼吸している。彼らの体の下には緑で輝く芝生がある。柔らかなそよ風が感じられ、彼女たちの髪がそれほど硬く汚れていなければ、風に揺れただろう。
まだ生きていることに安堵して、彼女たちは顔を見合わせ、微笑む。おそらく地球に戻ったのだろう。なんて残酷な思い違いだろう。彼女たちは神殿に、ザラに留まっている。
人間たちの前には、神秘的な栄光の存在。細長い体は白く、神殿に差し込む光で輝く鱗で覆われている。その爬虫類的な顔は、ほとんど催眠的な赤い目を誇示している。微妙な化粧が彼女の美しさを引き立てる。人間たちを囲む細い尾は、多くの宝石で飾られている。
マンディは何かを言おうとする。女神に挨拶し、敬意を示したい。しかし、それは許されない。彼女の口はほとんど開かず、そこからは何も出てこない。メメテルが話し始める。彼女たちは彼女の小さなピンクの唇の繊細な動きに気づく。しかし、何が言われているかは、非神には理解できない神の言語であるため、少女たちにはただの騒音に過ぎない。
「ヌン・ウェ、想像もできなかったわ…」神性は鳥を呼ぶ。鳥は少女たちの間に隠れようとする。「これらの人間はここで何をしているの？」
鳥は恥ずかしそうに隠れ場所を離れ、鳴き始める。メメテルは注意深く聞き、説明のたびにますます不快になる。彼女の手は信じられずに顔に行く。彼女は行ったり来たり歩き、天井を見上げる。ほどかれた銀色の髪は、彼女の体を伝って床まで流れ落ちる。それぞれの髪は輝く水銀の川のようだ。
多くの不満の後、彼女は歩くのを止め、再び話す。
「彼女をここに連れてきなさい。」ガイドはうなずく。すぐに彼は神殿の天井が許す限り高く飛び始める。その場所を何度か旋回した後、ヌン・ウェは高速で急降下し、女神の前の石の床に衝突する。
衝撃はその場所に石油のような黒い染みを残す。三人の少女はそれが可能なら驚きで叫んでいただろう。声はなく、彼らに許されているのは、予期せぬグロテスクな行動によって恐怖で後退することだけだ。
黒い水たまりの中から、一人の人物が立ち上がる。官能的な形、強い尾、長い髪。シャドの完璧なシルエットだが、宇宙のように黒く、顔や細部はなく、ただの形だけだ。
「メメテル、お会いできて嬉しいわ。」黒い姿は、まるで古代の宮廷にいるかのように華やかな挨拶をする。その嬉しそうな声はわずかに抑えられている。
「シャド…」神殿の女神が答える。彼女は数歩進み、新しく来た者を強く抱きしめる。相手は愛情を込めてその行為に応える。
「私の心もあなたへの想いで溢れていたわ、愛しい妹よ。」神性の石油のような形でも、彼女の歯で満ちた大きな笑顔を見ることができる。
彼女たちは数歩離れる。神殿は小さくなり、小さくなり、ついに存在しなくなる。周りの全ては牧歌的な風景に取って代わられる。オレンジがかった芝生、いくつかの細い赤い葉の木々、わずかに紫色がかった空、そして地平線を横切る壮大な環。
女神たちの間には、黒い大理石のテーブルがあり、彼女たちは話すために座る。そして遠くに、地球の小さな空間に人間たちがいる。
「あなたが何を望んでいるか分かっているわ。答えはノーよ。」メメテルは妹の手を優しく撫でる。細かい宝石で覆われた彼女の指と爪は、シャドの裸の自然とは完全に対照的だ。
「愛しい人よ、あの若者にそんなに残酷ではいけないわ。彼は毎晩地球を離れてあなたの代表者になっているの。そんなふうに彼を閉じ込める理由はないわ。」狂った女神の言葉は、その評判を持つ存在にしてはあまりに礼儀正しい。しかし、対話に伴うジェスチャーは純粋なドラマだ。
「あなたのトーマス・ミレは自分の責務を真剣に受け止めていなかったのよ。」彼の名前は軽蔑、ほとんど侮蔑を込めて発音される。「周りを見てごらんなさい。」神殿が再び数瞬だけ見えるようになる。「私の主張を強調する必要はないわ。」
「判断の誤りも、値しない態度もないわ、妹よ。」今度はシャドが両手で相手を掴む。「私のほとんどマアリファはこの拘束の間に教訓を学んだわ。」彼女は遠くを見るかのように振る舞う。「そして彼女の現在の状態では、次の数日間良い仕事をするとは思えないわ。」
「たった一度の良い行動は、私が耐えてきた無視の時間を埋め合わせるには十分ではないわ。」彼女は手を引き、腕を組む。
「マアリファは安全な場所が必要な時か誰かを感心させたい時だけザラに来ていたのよ。あなたもそれを知っている。」メメテルは無関心に顔をそらす。「この小さな世界への不満はすぐにトーマスにも訪れるだろう。それが早すぎたのは滑稽なことだ。」彼女は白い女神の手を再び引く。「妹よ、彼を嫌がらせておくのは無駄だわ。あなたのような輝かしい女神は、彼が喜んで仕えたいと思う必要があるのよ。」メメテルの顔は曇る。赤い目は細くなり、シャドを見つめる。
「あのザリアン人の死にはあなたの関与があるわ。」彼女は苛立って非難する。シャドの黒い姿はその非難に劇的に反応し、手を顔に当てて後ろに倒れる。エムニア人の小さな観客が劇場で起こるように非難に反応し、ささやき、信じられずにため息をつく。トムの恋人である女神が再び話す時、彼らは消える。
「どうしてそんなことが言えるの？」その声は大げさで、彼女の酷い昼ドラ女優ぶりを強化している。「でも疑うのは正しいわ。もし他の誰かだったら、私もそうしていただろう。」彼女は歯を見せて大きく口を開けて笑う。「そしてもっと上手くやっていただろう、一人だけじゃなかったはずよ。しかし…」今度は彼女の顔はより優しい表情を示す。「問題の事件には参加していなかったわ。」メメテルは落ち着く。シャドを疑う理由は見当たらない。妹の評判にもかかわらず、シャドは嘘をつかない。
「それとは関係なく、私は彼に代表者として必要なの。この意欲のなさは彼の帰還を長引かせるだけよ。」透明な瓶に金色の液体がテーブルに現れる。メメテルは自分と相手のためにその飲み物を少し注ぐ。カクテルは沈黙の中で味わわれ、両者の顔には純粋な幸福が浮かんでいる。
「私が何を言ってもあなたの意志を変えられないの？」彼女は水晶のグラスをテーブルに置く。彼女は妹が作るような完璧な味を再現することは決してできない。
「何も。」メメテルは断固として答える。
「より良い使者も？より意欲的な？」白い女神はシャドを疑いの目で見つめる。
今回はあくまで前編ですので、後編は（おそらく）明日投稿する予定です。絶対に楽しんでいただけると思います！ 最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
