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竜人の国

「かの者らは三手に別れ、乱入してきておる」

老いた声が言う。

その声は人間にはありえぬ年を経てなお力を失っていない。

「いまだ浅き階層に被害は限られています。人間風情、何ほどのことがありましょうか」

比較的若い声が答える。

そこに含まれるかすかな嘲弄の響き。

心配のしすぎなのだ。老いさらばえれば竜でさえ衰えをまぬがれぬ。

「愚か者」

しかし老いた声は火を帯びている。

それは原初の力。

魔王や神々の時代から生き延びた最古の竜の憤怒は、それがほんのかすかな苛立ちであっても恐るべきものだ。

若い声の主は恐れ入って頭を低く下げた。

「かの者らを迎え撃つべし」

「易きこと。亜竜の何匹かで踏みつぶせばようございます」

「愚か者」

古竜は立ち上がり、今度こそ怒声を放つ。

竜の基準でも決して狭くない王の間に炎の気が満ちる。

「お許しを！」

身分低き竜人は逃げ惑い、若い魔人達は各々護身した。

古竜が怒ったところを見たことがない者も多い。立ち上がるなど数十年振りであろう。

「汝ら自ら赴き、確かめよ」

こんどこそ魔人達も驚愕した。

「竜兵団こそ魔王軍の中核、動かすことならじと、長老ご自身が仰ったではありませぬか」

「闇エルフと鬼（オーガ）族が手を組んだという話も聞きますぞ。やつら如きにどうこうされはしませんが、隙を見せぬ方がよいのでは」

賢しらな意見を述べる者もいる。

「汝らの言葉を求めてはおらぬわ！」

柱の如き腕が伸び、不幸な若い魔人の顔面に打ちあわされた。

「ガッ！」

魔人すら受け得ない一撃。

ぼろくずのようになった若い魔人を見て、ようやく一同は反論を許されないことを悟る。

「魔人一人に百竜長を二名付け、合計五隊出します。通路の広さから見てそれが最大かと」

最も年嵩な魔人が述べ、古竜はようやく口から洩れる火をおさめた。

「命を捧げよ」

「なぜ、かの者らの命にそれほど執着なさいますか」

魔人らは困惑した。

長老は決して凶暴な竜ではない。

まさか、老いて理性を失ったのか。

「かの者らの命かも知れぬ」

長老の皺ばんだ瞼からのぞく目が、見たこともない光を湛えていた。

「しかし、汝らの命が捧げられるのなら」

長老は喉を鳴らした。

「我らの大願、成就せん」

喉鳴りはこもった笑いになり、やがて、竜人の国を揺るがせるほどの哄笑になった。