40/172

#040｜桜020：走れ！お姉ちゃん！

「エスト様！　エスト様！　しっかりしてください！」

　私は瀕死のエスト様を背負い、ダンジョンを走っていた。

　どれくらい走っただろう。

　もう時間も方向も分からない。

　足を動かしているのは焦りだけで、

　暗闇をさまよう夢の中のように、ただ走っていた。

「ああ……私のせいだ……エスト様！」

　返事はない。

　息が、喉に刺さる。

　足が重い。

　でも、止まれない。

「もう少し……もう少しですよ！

　どうか、頑張って……！」

　背中から返事がない。

　小さな体が、やけに軽い。

　その軽さが、恐ろしい。

（……なんで、こんなことに……）

（……くそ！あの時、私が……）

　──話は少し遡る。

◇◇◇

「チクセウ……チクセウ……

　あのトカゲめ……チクセウ……」

　ドラゴンに敗北し、

　ホームの魔王の間に戻った私は、お酒に逃げていた。

　テーブルには空き瓶が転がり、

　私はその隣で椅子にもたれかかっている。

「お姉ちゃん！？

　そのお酒！　……鬼ころし！？」

　エスト様が、二度見した。

「ど、どこにあったの！？

　……お、鬼が鬼ころしを飲んでる……」

「黙りゃッ！　小娘がッ！」

　私はテーブルに空き瓶をガンッ！と叩きつけた。

　中身はもう空。

「ひっ……」

　エスト様が後ずさる。

「……私は……悲しいんだよ……」

　椅子から半分ずり落ちながら、涙と鼻水で顔ぐしゃぐしゃ。

「女の子がそんな顔しちゃダメだよ？」

「異世界に転生して鬼になってるわ……」

　角を指差して「見ろよこれぇ！」と叫んで、グラグラ揺れて倒れかける。

「……」

　エスト様が沈黙。

「貧乳のままだわ……」

　胸をペタペタ押さえて、目をそらす。

「……」

　エスト様が目を泳がせる。

「ドラゴンに負けるわ……」

　机に突っ伏してバンバン叩きながら泣き叫ぶ。

「……面白い」

　エスト様が小声で呟いた。

「哺乳類ですらなくなるわ……」

　床に転がってジタバタ、靴が片方すっ飛ぶ。

「あ」

　エスト様の視線が、飛んで行く靴を追う。

「はっ！？　あはは……！　あははははは！」

　いきなり起き上がり、ピースサインを振り回す。

「あーっはははー……んー……」

　最後は盛大にゲラ笑いしながら、そのまま机に顔面ダイブ。

　スーッと寝息を立てた。

「情緒が仕事してない！」

　エスト様が叫んだ。

　──その時だった。

　突然ガバーーーッ！

「……ん……あぁッ！！！」

　私は突然起き上がり、エスト様の紅の瞳を真正面から見据えた。

「ひぃッ」

　エスト様が反射的に一歩下がる。

「エスト様……私はとんでもない事に気付きました！」

「酒くさッ！」

「これは大発見です！　いいですか？」

「来るな！　酒くさッ！」

「私の《スキル：暴食》……これで様々な生物のスキルを食べて習得していけば……」

「う、うん……」

「……ん？　スキルというか特性だよね……スキルって言うな。イライラする……クソがぁーーーーーッ！！！」

「お姉ちゃん！　女の人がそんな言葉使っちゃダメ！」

「……あれ何の話だっけ？　……あぁ。そうそう！」

「めんどくさい！！」

「このまま行けば！憧れの【究極生命体（アルティミット・シイング）】になれる可能性があるのです！！！」

「お姉ちゃん、な、何を言ってるの？」

「具体的に言うと、溶岩の中でも生きてられます。」

　私は最高のドヤ顔をした。

　さらに、めちゃくちゃ関節を曲げた奇妙なポーズをとった。

「なんか凄いこと言ってるけど頭に入って来ない！

　あと、そのポーズ！腰いわすよ！？」

「……」

　私は真顔で、奇妙なポーズのまま見つめ返した。

「ひいッ」

　エスト様は反射的に一歩下がった。

「フフフ……ウィンウィンウィン……」

　私はどこかで聞いた“足をスルスルする音”を、口で鳴らした。

「その効果音怖いよ！」

「……でもね……宇宙空間だけは無理なの……ぅぅぅ……凍るの……宇宙では凍るのよ……考えるのをやめたくなるの……よぅ……」

「お姉ちゃんーーーッ！？」

「なんかさ……“お姉ちゃん”って、

　ちょっとだけ……あったかいんだよね……

　名前じゃなくても……誰かに呼ばれるのって……

　いいな……私は……ここに居るんだな……

　家族……って……うーん……Zzz……」

　ここで私の記憶が飛んでいる。

◇◇◇

　──翌朝。

　サクラは机に顔面ダイブしたまま、すぅすぅと寝息を立てていた。

　頬に少し涙の跡、口元には泡。

　全力で笑って泣いたあとの、ぐちゃぐちゃな寝顔。

「もう……」

　エストは苦笑しながら、棚の奥からそっと布団を取り出すと、静かにサクラの背中へとかけた。

「お姉ちゃんは……強いのに、弱いとこもいっぱいあるね」

　その寝顔を、エストはしばらくじっと見つめる。

「……これじゃ魔王失格だよ。守られてばっかりで……」

　唇を噛みしめて、視線を決意に変えた。

「……お姉ちゃんは、私のために必死に頑張ってくれてる」

　拳をぎゅっと握る音がした。

「……私だって、守られてばかりじゃいけない」

　拳が、わずかに震えた。

「お姉ちゃんに頼ってばかりじゃ、魔王になれない！」

　小さな肩を震わせながら、それでも前を見据えるように。

「私が、もっと強くならなきゃ……」

「お姉ちゃんを、守れるくらいには……」

　ほんの少し震えた指で、テーブルに突っ伏したままのサクラの髪をそっと払う。

「……いてくれて、ありがとうね」

「名前を呼んでくれて……ありがとね」

　ぽつりと、誰にも聞こえないように呟いた。

　──サクラは「ぐごぉ……」と寝返りを打ち、机から転げ落ちる。

「！？　お姉ちゃん！？　……寝てるだけかぁ……」

　慌てて抱き起こす。ちょっと安堵の笑み。

　そして、机に置き手紙を残すと、音を立てないように部屋を後にした。

◇◇◇

「はッ！？　……エスト様？　……うぅ……頭痛い……」

　翌朝、目を覚ますとエスト様の姿がなかった。

　酷い二日酔いの頭で部屋を見渡すと、机の上に書き置きが残されていた。

【お姉ちゃんがポンコツになってるので、

　1人でレベル上げをしてきます。

　私も早く魔王らしく強くならないと！

　心配しないでね☆

　追伸：

　　オヤツは棚にあります。

　　私の分は食べちゃダメよ？

　　ちゃんと、残しといてね☆

　　それから──

　　お姉ちゃんのこと、べべ、別に特別だとか！？

　　お、思ってないんだからねっ！？

　　……でも、ありがとう。いつも。エストより】

「バカか……ツンデレ属性まで会得したのか……？」

　それでも、胸の奥があったかい。

「……でも、ありがと。“お姉ちゃん”……呼んでくれて、ありがとな……」

　涙が出そうだった。

　私は棚のオヤツのお饅頭2人分を口に含んだ。

　──甘さが喉に落ちる。現実が戻る。

（あ、やべ。全部食った）

　そして、すぐにハッと我に返る。

「エスト様！？」

　た、たた大変だ！

　あの子……バカなのに！？　ポンコツなのに！？

　すぐさまエスト様を探しに走り出した。

　心臓が壊れそうなくらい早鐘を打つ。

　息が苦しい。

　それでも私は走るのをやめなかった。

　また失うのは嫌だ。あの朝みたいに、もう二度と冷たい手は握りたくない。

　お願い……お願いだから無事でいて……！　エスト様……！

◇◇◇

　しばらく走ると、

　エスト様とモンスターが対峙しているのが見えた。

　どうやらエスト様が優勢のようだった。

「えいっ！ ……ダークアロー！」

　見事な杖さばき。

　あの子は、ちゃんと強くなっている──！

「あぁ！エスト様！良かった……勝てそうね……」

　──だが、そのとき。

「あっ！危ない！」

　倒したモンスターの陰から、別のモンスターが飛び出した。

　経験不足──エスト様は気づいていない！

「ガァァッ！！」

「きゃッ！？」

　エスト様は杖で防ごうとしたが、筋力差がありすぎた。

　熊型モンスターの一撃は、

　杖ごとエスト様を弾き飛ばし、壁に叩きつけた。

　ドガァァン！！

「……あ……ぅ……」

　エスト様が崩れ落ちる。

「エスト様ーーーーーッ！！！！！」

　私は駆け寄り、モンスター達をドラゴン・スクリューで瞬殺。

「エスト様！　エスト様！」

「……良かった。生きてる！！

　でも……傷が深い……どうすれば……？」

「わからない。……ダメ。諦めるな。考えろ」

　考えろ。

　気を失っているエスト様を強く抱きかかえ、考えを巡らせた。

　脳裏にムダ様の言葉が過ぎる──。

『立ち止まるのは罪じゃない。

　立ち止まって、それでも進む理由を思い出せ。

　俺はいま、新宿駅で立ち止まってる。

　進む理由は──試合に遅刻しそうだからだ』

　沈黙。

　ムダ様……新宿駅苦手すぎ……。

「いや、今はムダ様どころじゃない！」

　守るって言ったのに。私が全部やるって言ったのに──。

　私のせいで……傷ついた──。

　誰か……誰か、助けてくれる人は……。

「そうだ……アイツなら、分かるかもしれない……！」

「エスト様を助けてくれるかもしれない……！」

　唇を噛みしめる。

「行くしかない！」

　血の味。

　──走れ。

　迷っている暇なんてない──守るべきものがいるのだから。

　誰もいない世界でも……この子だけは、“お姉ちゃん”って呼んでくれる。

　それだけで、私は──もう一度、走れる。戦える。

　私はエスト様を背負い、ドラゴンの広間へと走り出した。

　心臓が、早鐘。

　息が、足りない。

　でも、足は止まらない。

　今度こそ守る。

　あの子が笑う未来を。

（つづく）

◇◇◇

──【グレート・ムダ様語録：今週の心の支え】──

『立ち止まるのは罪じゃない。

　立ち止まって、それでも進む理由を思い出せ。

　俺はいま、新宿駅で立ち止まってる。

　進む理由は──試合に遅刻しそうだからだ』

解説：

　ムダ様は人生を「遅刻寸前の朝」として生きている。

　人はいつだって、格好つけた動機よりも、

　「今ヤバいから走る」の方がずっと速い。

　ムダ様は今日も走る。

　理想を追ってではなく、集合時間を追って。

　そうしてまた新宿駅で迷う。

　それでも彼は言う──

「走ってるうちは、まだ遅刻じゃねぇ」と。

　このあと、遅刻してめっちゃ怒られた。