23-4 『轟槌侯』エビナー侯爵
夜。エビナー侯爵邸の応接室で。
重厚な扉を開けて入ってきたのは、部屋を圧する力強さを放つ、四角い髭を蓄えた筋骨隆々の壮年だった。
着ている服も間違いなく豪華で繊細なものだったけれど、その風格からどっしりとした力強さを醸し出しており、華美などと言った言葉とは無縁に思えた。
聖王国だけでなく、周囲にまでその名が轟く『轟槌侯』、エビナー侯爵。
その人は部屋に入ると、並んだ私達の方に足を進め、まずフェイ様に話しかけた。
「儂は聖王国で侯爵を預かる、ヘマタイト＝エビナーという。
レクトの英雄、ランベル伯爵をお招きできて、誠に嬉しい。
色々思うところもあるようだが、まずは自分のしたことに自信を持たれると良い。
そのうえで、誤ちをみつけそれを改めたいと仰るならば、儂の微力でよろしければお力添えしよう」
「はい。至らぬ者ではありますが、お言葉に感謝します」
そして。
侯爵様は、次に私の前に立ち。
「このような小さな娘が、このような大きな力を背負わねばならぬとは……
運命の女神よ、どうかこの娘を護り給え」
と、仰った。
私は緊張で身動きがとれない。
「レンガ嬢。
なにか悩みがあれば、悪いようにはしない、儂に話してみて欲しい」
じっと目を見ながらそう仰る侯爵様。
なにを、ご存知なのだろうか？
探ろうとしてもその目からはなにも読み取れなかったけれど、ただ誠実な優しさが伝わってきた。
「こりゃ、そう脅すでない。
娘どもが、困惑しておるわ」
脇に立つ少女が、そう侯爵様に声をかけて、驚いた。
侯爵の隣を歩いているから只者ではないと思っていたけれど、あまりにも気安い。
「儂はこの男に雇われて侯爵家の魔術師長をしておる、ジャロじゃ。
こう見えてもお主らの5倍は生きておるから、ゆめゆめ疎かにせぬようにな？」
などと仰りながら、ククク、と笑う。
感じる魔力はそれほどもないのだけれど、滲み出る知性は確かに油断できそうもない気配だ。
むこうでエメラルド様が小さく頷いたのを見れば、間違いなく本当なのだろう。
「困惑させているのは、むしろ貴女ではないかな、ジャロ師？
さて、それでは夕食を共にしながら、貴女達のお話を伺おうではないか」
そして私達は食堂に移り、まずはフェイ様が事情を話す。
「なるほど、そういった事情で命を狙われた、と。
あの晩は他に何件か騒ぎがあってな。
騎士団だけでなく、神殿騎士まで大わらわと聞いていたが、そちらがどうやら陽動だったか。
どうにも、そこまでしておいてフェイ殿を襲った割には、引くのがずいぶん早い。
陽動工作は魔導騎士ではなくてもできるだろうし、発見されても誤魔化しや使い捨てが易い。
おそらく、動いた魔導騎士はフェイ殿を襲った少数のみだろう。
それにしても、それだけが命を狙われた理由というわけでもないだろうが、今の段階では憶測を超えぬか」
そこで侯爵様はひと息つくと、続けて。こう問われた。
「それで、フェイ殿はシリル閣下とお会いして、どのような話をしたいのかな？」
侯爵様のその言葉に、ハッとする。
私がフェイ様の顔を見ると、フェイ様も虚を突かれたような表情をしていた。
「懺悔をするのなら、神殿にでも行くべき話。
わざわざ姿を隠したシリル閣下を探し出して話すのだ、それなりの内容でなければ笑われよう。
フェイ殿は、もうなにも知らない子供ではない、のだろう？」
そういわれて、フェイ様はどこか悔しそうな表情で考え込んだ。
「ゆっくり、考えをまとめられるといい。
シリル閣下に顔を上げて問えるようになるまで、フェイ殿は我が家に逗留されよ。
閣下のことは、私も調べておこう。
しばらくは、それで良いかな？」
フェイ様が静かに頷いた。
「さて。
ところで、レンガ嬢。
君には、なにか悩み事などはないかな？
せっかくの縁だ、私が力になれることなら、相談に乗ろう。
ここにはジャロ師もいる、魔術的なことでも十分に力になれると思う。
どうだ、なにかないだろうか？」
侯爵様は私に優しく問いかけてくださった。
でも、侯爵様はどうやら『ヤキトリ』について何らかの情報をお持ちなのだと感じた。
ただ、詰問にならないようご配慮くださっているのだろう。
私は、その配慮に感謝して、『ヤキトリ』のことを簡単にお話することにした。
「ふむ、なるほど。
レンガ嬢、よく話してくれた。
この件について、エビナー家が助力することを約束しよう」
「レンガ嬢がその『ヤキトリ』を支配下に置いているようじゃし、取り憑かれたり呪われたわけではなさそうじゃな。
それこそレクトの魔導騎士にも似ているように思うが、あの技術は儂にもよくわからんところが多い。
儂も気にしておくが、さしあたりレンガ嬢があの巫女様に魔力制御を勧められたのなら、今はその修業に励むのが最上じゃろうな」
侯爵様に続いてそんなふうに仰ったジャロ様は、しかしそのあと、真剣な表情で私を見つめながら、こう続けられた。
「いいか、レンガ嬢。
運命に振り回されることはない。
人はその生き様で運命の絵巻を織り成しつつも、その織り手を動かすことができる。
なにを以って、なにを動かし、なにを成すか。
1度考えてみるのも、良いと思うぞ」
ジャロ様の言葉に、私も考えさせられた。
「はい、よく考えてみたいと思います。
ジャロ様、教えをいただき、ありがとうございました」
私が頭を下げると、ジャロ様は軽く手を振りながら笑ってさらにこう仰った。
「なぁに、所詮は受け売りじゃよ。
これでも儂は敬虔な運命神の信徒じゃし、神殿や巫女様にも敬意を抱いておる。
今の言葉は、ちょっと道を見失っておった儂に、運命の巫女様がかけてくださった言葉じゃ」
夕食の歓談が終わった後、今日もメリーダ様とフェイ様と私は、一緒にお風呂に入ることにした。
「いや、レンガ嬢があんな秘密を抱えていたとは。
まったく、自分のことしか考えていなかったのだと、恥ずかしくなったよ」
そうフェイ様が仰れば。
「本当に。そんなお話、なかなか聞くことはないわ。
どうぞ、悩んだ時は遠慮なく相談してくださいね」
メリーダ様も私の背などを撫でながら、そんなふうに励ましてくださった。
「はい！
でも、『ヤキトリ』とはずいぶん仲良くなれました。
悩み事も、逆に『ヤキトリ』と力を合わせて、解決できるようにしてみせますよ！」
私がそういって笑ったら、お2人も笑顔で答えてくださった。
「ところで。レンガ様のお身体には、不死鳥の姿が欠片もないのね？」
フェイ様が湯船から出て。私も続こうとしたときに、メリーダ様が私の隣まで来て、耳元でそう囁いたので。
私は飛び上がるほど驚いて、メリーダ様の顔を見返した。
「背中にもどこにも、羽毛が生えている感触もありませんでしたし」
さっき私を撫でていたのは、そのためだったのですか。
「無論、他言はしません。
でも、『ヤキトリ』のことを、アメジスト様あたりにはもうお話されましたね？」
じっと見つめるメリーダ様の眼力に圧倒されて、私がただ頷くと。
「のぼせてもいけませんし、先に行ったフェイ様を心配させてもいけません。
このお話はいったんここまでにしましょうか。
でも、今度ゆっくりお聞かせくださいね？」
私は、ただただ頷くしかできなかった。
お風呂を出たら、ベッドにはいる。
「パパ、ママ、頼りになる人達が増えました。うれしいです。
エビナーの皆様方には、ちょっと圧倒されるところもありますけれど。
でも、私、がんばりますね！」
そして。今日もフカフカなベッドで、私はすぐに眠りにおちてしまった。
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