異世界の森でのんびりライフ

君よ、死にたまえ

書きたい箇所が多すぎるが、それを書くと時間が足りなくなるので泣く泣く削る……

くっ、お金さえあればずっと創作できるのに……

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　銃声が一つ、鳴り響く。

「え……うそ……まって……？」

「は？……え、いや、は？」

　薬莢が静かに床を転がる。

「……？」

　けれど、けれども、エルフの少女は再び瞳を開けた。

「ふむ、確かに弾は出た。だが、君は死んでいない。」

「……？」

「では、コイツは何を殺したのか。この魔具は何を撃ち抜いたのか。確かに殺した。それだけは確かだ。」

「……」

「エルフとしての君……は、もう死んでいたね。では、死んだのは化物としての君か。」

　全くもって悪辣に、馬鹿馬鹿しい茶番。

　銃口を少女に向け、トリガーを数回引く。

「ふむ、やはり出ない。ゆえに、殺しはしたのだ。」

「……」

　全くの嘘。何もかも嘘。

「そんな目で見るな。確かに化物としての君は勝ったのだ。

　ただ、化物としての君が死んで、それでもただの少女としての君は死ぬつもりは毛頭ない。コイツはそう判断したんだ。

　あるいは、その逆なのか……まぁ、なんにせよ、それは君が決めるといい。なにせ、私はゲームに負けたからね。」

「……み、え、る……りゅう、のめ……みえ、る……？」

「あぁ、なるほど。封印も殺したのか。」

　彼女の後ろで突き刺さった弾を床から取り出し、眺めながら呟く。

「うそぉっ！？」

「はー……そういう……」

　なおも、白々しく振る舞う。

　本当はシュティが封印を解除して、発射した瞬間に弾を彼女の後ろに転移させただけ。

「おめでとう、君はただの少女と相成った。

　エルフとして死に、化物としても死に、その上で生き残った、ただの少女たる君。」

「……う、そ……つい、た……？」

「まさか。魔具が判断したのだ。もはやどうしようもないくらいに、君の命は保証されてしまった。

　ただ、それだけの話さ。これ以上の客観性はもう出せない。」

「…………」

　どこか納得がいかない様子の少女を尻目に、アンとレヴィに話しかける。

「さて、急に失礼しました。」

「……いや、うん、別に。」

「普通にびっくりしましたよ！？」

　ベルに制止されていた2人がようやく自由になった。

　今日はベルが素直に仕事してくれて感動だ。

「……」

「なんですか？」

　アンがジッとこちらを見つめてくる。

「……ねぇ、その子のことなんだけどさ。」

「はい。」

「本当に殺すつもりだったの？」

「彼女が心の底から死を望んでいれば、魔具は必ず殺したでしょう。」

「本当の本当に？」

「えぇ、人の命に区別なく。」

「……そっか、優しいね。君は。」

　春風に木の葉が揺れるように微笑み、春を謳う陽射しのような瞳で、俺を見つめた。

「ふふ、どうでしょうね？」

「だって、そうだろう？ソレの引き金を引くのは君だった。必ず君の責任なんだ。殺すも殺さないも、どちらの結果であれ責任は必ず君にある。」

　流石に商会長ともなれば嘘であっても本質を見抜いてくる。

「……ふふ、流石ですね。」

「うん、だからね。そんな君だから、ボクは最低なお願いをしなくちゃいけない。」

　立ち上がり、緩やかに歩みながらそう言うと……

「なんでしょう？」

「この子を、幸せにしてくれないかな。」

　エルフの両肩に手を置いた。

「……妻が数人、娘も2人。そんな私にですか？」

「なおよし、ってやつだね。どうにもボクの周りは独身ばっかりでいけない。」

「恋愛しようにも仕方をしらないっすからねー」

「黙っててくれる？」

「うい。」

　クスクスと笑うレヴィに圧のある笑みで黙らせる。

「しかし、その子が賛成しないことには……」

　ふと、彼女に視線を移す。

「せ、きに……ん……とっ……て……」

　存外に乗り気らしい。

　その様子は、こんな俺でも、あの人のように寄り添う事を許された気がして。

「……わかりました。それでは、お手をどうぞ。」

「……」

　あまりにもか細い指が、薄い手のひらが、俺の手をとる。

「化物の楽園にようこそ、小さな君。

　君はもはやただの小さなエルフであるのだと、嫌でも実感する事になるでしょう。」

　きっと、長い、長い道のりになるだろうから。

　握り返したその手を離さないように。

「だからどうか、いつの日にか……君の虚空に、見上げた彼方の空に、星のありますように。」

「……」

　いつかあの日に貰った熱を、今後は自分があげられるように、そっと少女を抱きしめた。

　今日という日が、彼方の果てに灯る火の火種となりますように。

「……は……い……」

　よくわからない、そう言いたげに、けれど、わからないなりに俺を抱きしめ返した。

「いい子です。」

「……」

　こちらが腕を離しても、離れる気配がない。

　突き放す理由もないので、抱き上げる。

「うわ軽……」

　同じ身長で作った木製の模型の方が重いのではないか、そう思わざるをえないほどに、軽い。

「……」

　少女は何も言わず、身を預けてくる。

「さて、この子はうちで育てさせていただきます。」

「え、あ、うん。よろしくお願いします。」

「えー、なんか癪っす。あんなに無反応だったのに。いいんすか？まーじで可愛げないっすよ？」

「レヴィほんとに黙ってて。」

「いいえ、可愛げのあるなしに関わらず、いつか自分もまたそうありたい、そう願った日に誓うのです。」

　なんのことはない。

　受けた恩をまた別の誰かに施す、ただそれだけの話なのだ。

「……なんすかそれ。」

　不意に、レヴィの瞳が険しくなる。

　泥のような瞳だった。

「？」

「じゃあなんすか、仮にどうしよもない化物がいたとして、それでもいいんすか？」

　なんとも言えない、どこか拗ねてしまったような……なんとなく羨ましいような、そんな口振りで彼女は言った。

「私にとって価値は等しくありませんので。私がそうであればよい、そう考えたなら。」

「……ふーん。」

　暗く、暗く、昏く澱んだ蛇の瞳でジッと見つめてくる。

「レヴィ、お願いだからもうやめて。」

「なんて、ふっふー！冗談っすよー！」

　けれど、レヴィはにぱっと笑って普段のように。

「……そうですか。」

　あの瞳が冗談なはずがあるものか。

　それでも、彼女が何も言わず、飲み込む事にしたのなら、それを尊重するしかない。

「さて、支度金を渡そう。」

「あぁ、それは結構です。物にもお金にも困りませんから。」

「そんなっ！？うちら以上のブルジョワジー！？」

「どうぞお気遣いなく。」

　本当に必要ないのもそうだが、お金目当てで引き取るように見えるのも癪だ。

「……うん、そっか。わかった。」

「アン！？アンが納得した！？絶対渡さないと気が済まないタチなのに！？」

「うるさいよ。レヴィ。」

「わーん！今日は扱いがひどいっすー！おにーさん、ウチも引き取ってくださいっすー！1日限定で！」

「いらないです。」

「そんなっ！？即答！？」

「さて、本日はお時間をいただきまして、誠にありがとうございました。」

　レヴィを無視して、アンが話を締めくくる段階に入った。

　彼女も中々に嫌われ役を買って出る。

「こちらこそ、良い出逢いがありました。」

「……」

　服を超えてゆるりと伝う熱にエルフの少女が頬をくっつける。

「どうか、どうか、その子をよろしくお願いします。」

　そして、アンは自分のことのように深く頭を下げたのだ。

　どうにも、俺はこの人を信用していいのだと心から思ってしまう。

「いつかこの子があなたと笑って話が出来るように、必ず。」

　だから、そんな約束をしてしまうのだ。

「ベル、帰ろう。」

「承知しました。」

　さて、ローナ達になんと説明しようか。

　嗚呼、それよりも、この子の名前を決めないと。