鬼の渡し場――境界の唄

第八話「ナギの選択」

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ナギが一人で来た。

兵を連れていなかった。馬もなかった。徒歩で、渡し場へやってきた。

朝の霧の中だった。

ミナは桟橋でその姿を見た時、最初は誰か分からなかった。鎧を着けていなかった。普通の旅装だった。

近づいてきて、ナギだと分かった。

「一人で来たんですか」とミナは言った。

「一人で来た」とナギは言った。「兵を連れてきたわけではない。話しに来た」

「どうぞ」

ナギは桟橋に立った。川を見た。

「向こう岸を見たことがない」と言った。

「今まで一度も？」とミナは言った。

「軍が来るまで、この川に来たことがなかった」

「そうでしたか」

「遠くから見ていた。向こう岸に何があるか、想像するだけだった」

ミナは川を見た。

「見ますか」とミナは言った。

「向こう岸を？」

「対岸に渡ることを勧めているわけではありません」とミナは言った。「ただ、川の上から見るだけでも、違うものが見えることがある」

ナギは少しの間、考えた。

「乗る」と言った。

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ハルが舟を出した。

三人で川の真ん中まで進んだ。

真ん中で、舟を止めた。

川の真ん中から、こちら岸と向こう岸が、両方見えた。

こちら岸には、街道があり、人間の村の屋根が見えた。

向こう岸には、木立があり、山が見えた。

「同じだ」とナギは言った。

「何が」とミナは言った。

「川と、木と、山と、空が——同じだ。こちら側と、向こう側が」

「同じです」とミナは言った。

「違うと思っていた」とナギは言った。「向こう側は、違う世界だと思っていた」

「違う部分もある」とミナは言った。「しかし、同じ部分もある」

ナギは川を見た。水が流れていた。こちら側と向こう側の間を、ただ流れていた。

「村が焼かれた夜」とナギは言った。「炎が見えた。家が燃えるのを見た。母が死んだ。その時に、向こう側の者は全て敵だと思った」

「それが全てですか」とミナは言った。

「全てだった。しかし——」

「しかし？」

「この川に来て、お前たちを見て、揺らいだ」とナギは言った。「半鬼が番人をしている。人間と鬼の間の者が、この渡し場を守っている。そういう場所が、五百年続いてきた」

「揺らいだというのは」とミナは言った。

「向こう側の者が全て敵ではないかもしれない、という気持ちが出てきた」とナギは言った。「しかし、母を殺した鬼のことを思うと、消えない」

「消えなくていいと思います」とミナは言った。

ナギはミナを見た。

「消えなくていい？」

「憎しみは、消えなくていいと思います」とミナは言った。「ただ——憎しみを、全ての鬼へ向けることと、一人の鬼への憎しみは、別のことだと思います」

「同じではないか」

「同じではない」とミナは言った。「一人の鬼がしたことを、全ての鬼がしたとすることは——一人の人間がしたことを、全ての人間がしたとするのと、同じことです」

ナギは黙っていた。

川が流れた。

「お前は、俺の村を焼いた鬼のことも、渡すのか」とナギは言った。

「悪意のある者は渡しません」とミナは言った。「人を傷つけるために渡ろうとする者は、どちら側であっても、止めます」

「しかし、渡した後に傷つける者もいるかもしれない」

「います」とミナは言った。「それは、分からない。しかし——全員を疑って渡さないよりも、見誤ることがあっても渡し続ける方を、私は選んでいます」

「なぜ」

「境界は、往来するためにある」とミナは言った。「往来が止まれば、境界は壁になる。壁になれば、両側が互いを知らないまま、互いを恐れ続ける。恐れが、戦を生む」

ナギは向こう岸を見た。

木立が、静かに立っていた。

「討伐を止めろと言うのか」とナギは言った。

「将軍がお決めになることです」とミナは言った。「私が決めることではない」

「しかし、止めてほしいと思っているだろう」

「思っています」とミナは言った。「しかし、それはあなたの選択です。私はただ、見えているものを言っています」

ナギはしばらく川を見ていた。

それから、ハルを見た。

「半鬼の」とナギは言った。

「はい」とハルは答えた。

「お前は、人間と鬼のどちらが好きだ」

ハルは少しの間、考えた。

「どちらも好きで、どちらも嫌いなところがある」とハルは言った。「しかし——」

「しかし？」

「境界の上が、一番好きだ」とハルは言った。「こちらでも向こうでもない、この場所が」

ナギはハルを見た。

何か、考えていた。

「岸に戻れ」とやがてナギは言った。

ハルが舟を漕いだ。

こちら岸に戻った。

ナギは上がった。

「考える」とナギはミナに言った。「答えは出ていない。しかし、考える」

「それで十分です」とミナは言った。

「なぜ十分なんだ」

「考える人間が、すぐに剣を抜くことはないから」とミナは言った。

ナギは少しだけ、目の奥で何かが動いた。

「番人とは、変わった仕事だ」と言った。

「変わっていません」とミナは言った。「ただ、渡すだけです」

ナギは街道へ歩いていった。

振り返らなかった。

しかし、その背中に、来た時とは違うものがあった。

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「どうなると思うか」とハルは言った。

「分からない」とミナは言った。「しかし、今日のナギさんの目は、最初に来た時と違っていた」

「揺らいでいた」

「揺らいでいた」とミナは言った。「揺らいでいる間は、動かない。動かない間に、私たちは続ける」

「続ける、というのは」

「渡し場を守る」とミナは言った。「渡せる者を渡す。それだけだ」

ハルは川を見た。

「ミナ」と言った。

「何」

「常火へ、今夜行こう」

「今夜？」

「ナギがまた来る前に」とハルは言った。「揺らいでいる間に、一緒に見ておきたい。二人で」

ミナはハルを見た。

「渡し場を空けていいか」

「ムロさんが見ていてくれる」とハルは言った。「向こう岸へ着いたら、ムロさんに頼む。こちら側は、しばらく誰も来ないだろう。ナギが戻るまでは」

ミナは少しの間、川を見た。

「行こう」とやがて言った。

「行くか」

「行く」とミナは言った。「常火を、一緒に見たい」

夕暮れが近かった。

橙と金の空が、川の上に広がっていた。

二人は舟に乗った。

川を、向こう岸へ向かって漕ぎ出した。

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（第八話 了）