鬼の渡し場――境界の唄

第六話「鬼の側へ」

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軍が来たのは、五日目の朝だった。

まだ霧が残る時間に、北の街道から馬蹄の音がした。

百人以上の兵が、隊列を組んで渡し場へ向かってきた。

先頭に、将がいた。

ナギだった。

三十代の男だった。体格がよく、鎧を着けていた。顔は整っていたが、目が冷たかった。感情がないわけではない。感情を、仕事のために脇に置いている目だった。

馬を止めて、ミナを見た。

「番人か」とナギは言った。

「番人です」とミナは言った。

「先触れを出した。渡し場を封鎖すると伝えたはずだ」

「伝えていただきました」とミナは言った。「しかし従いません」

ナギは少しの間、ミナを見た。

「なぜだ」

「渡し場は渡す場所だからです」とミナは言った。「封鎖すれば、渡し場ではなくなります」

「向こう岸の鬼を守るというのか」

「向こう岸にも、こちら岸にも、渡りたい者がいます。その者たちを渡すのが仕事です。どちらの者かは関係ない」

ナギは馬から下りた。

ミナの前に立った。近くで見ると、目の奥に何かがあった。冷たさの下に、何か別のものが。

「渡し場を退け」とナギは言った。「退かなければ、力で退かせる」

「退きません」とミナは言った。

「一人の番人が、百の兵に逆らうのか」

「一人ではない」とハルが言った。

いつの間にか、ハルが隣に立っていた。

ナギはハルを見た。

左耳が尖っているのに、気づいた。

「半鬼か」とナギは言った。

「そうです」とハルは言った。

「半鬼が番人をしているのか」

「しています」

ナギは少し考えた。

「退かなければ、二人とも捕らえる」と言った。

「捕らえてもいい」とミナは言った。「しかし、この渡し場を軍に渡すことはしない。渡し場は、誰かのものではない。こちら側の者も向こう側の者も、誰もが使える場所だ。将軍一人が封じることはできない」

ナギは、ミナをしばらく見ていた。

感情を脇に置いていた目が、少しだけ動いた。

「下がれ」と後ろの兵に言った。

兵が数歩退いた。

「話を聞こう」とナギはミナに言った。

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ナギは小屋に入らなかった。

桟橋の端に立って、川を見ながら話した。

「鬼は人を食う」とナギは言った。

「食いません」とミナは言った。

「食う鬼がいる」

「一部の鬼はそうかもしれない」とミナは言った。「しかし一部の人間も、人を傷つける。一部をもって全てとすることはできません」

「お前は鬼と人間の間で何年も働いている。甘いことを言う」

「甘くはない」とミナは言った。「私はこの渡し場で、悪意を持った者を渡さずに返してきた。人間も鬼も、どちらもだ。悪意のある者は渡さない。しかし悪意のない者は渡す。それだけが基準だ」

「悪意を見分けられるのか」

「見分けられます」とミナは言った。「この仕事を十年やれば、誰でも分かるようになる」

ナギは川を見た。

「向こう岸に、軍が渡りたい」と言った。「討伐のために」

「それは渡せません」とミナは言った。

「なぜ」

「討伐は悪意だからです」

ナギは振り返った。

「討伐が悪意だと言うのか」

「向こう岸の者を傷つけるために渡ることは、悪意です」とミナは言った。「それは人間でも鬼でも同じだ。向こう岸の鬼が、こちら岸の人間を傷つけるために渡ろうとしても、私は止める」

「対等に扱うというのか。鬼と人間を」

「渡し場では、対等です」

ナギはミナを見た。

長い間、見ていた。

「変わった番人だ」とやがて言った。

「そうかもしれません」とミナは言った。

「いつからそういう考えを持っている」

「生まれた時から」とミナは言った。「渡し場で生まれたので、こちらでも向こうでもない場所が、最初から当たり前だった」

ナギは川を向いた。

「俺の村を、鬼が焼いた」と言った。

ミナは答えなかった。

「子供の頃だ。村が燃えた。家族が死んだ。だから、鬼を討伐することにした。それが俺の理由だ」

「その鬼は、今も生きていますか」とミナは言った。

「分からない」とナギは言った。

「分からないまま、全ての鬼を討伐しようとしているんですか」

ナギは答えなかった。

川が流れていた。

「今日は退く」とナギはやがて言った。

「退くんですか」とハルは驚いた。

「退く」とナギは言った。「考えることがある」

「いつまた来ますか」とミナは言った。

「分からない」とナギは言った。「しかし、来る」

ナギは馬に乗った。兵を率いて、北へ戻った。

馬蹄の音が遠ざかった。

渡し場に、静けさが戻った。

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「退いた」とハルは言った。

「退いた」とミナは言った。

「なぜだろう」

「分からない」とミナは言った。「しかし、あの人の目に、何かがあった。村が焼かれたと言った時の目に」

「悲しみがあった」

「悲しみと、疑いがあった」とミナは言った。「全ての鬼が悪いと信じたいのに、信じ切れていない、という疑いが」

「その疑いを、突いた」

「突いたわけではない」とミナは言った。「ただ、正直に言った」

ハルはミナを見た。

「ミナ」と言った。

「何」

「お前は怖くなかったのか。百人の兵を前にして」

「怖かった」とミナは言った。「足が震えていた」

「震えていなかったように見えた」

「震えないようにしていた」とミナは言った。「震えても、言うことは言う。震えることと、言うことは別だ」

ハルは少しの間、ミナを見ていた。

「そうか」と言った。「震えても言う」

「そう」とミナは言った。

「覚えておく」とハルは言った。

ミナは川を見た。

軍が去った後の、静かな川だった。

「ハル」とミナは言った。

「何」

「向こう岸へ行ってほしい」

「向こうへ？」

「ムロさんに会いに。そして、常火を見てほしい」とミナは言った。「ナギがまた来る前に。常火が、この渡し場と繋がっているなら、見ておく必要がある気がする」

「お前は来ないのか」

「渡し場を空けるわけにはいかない」とミナは言った。「しかし、あなたは行ける」

「一人で行くのか」

「一人でいい」とミナは言った。「あなたは向こう側の者でもある。向こう岸は、あなたの場所でもある」

ハルは川を見た。

向こう岸の木立が、朝の光の中で緑に輝いていた。

「行ってくる」とハルは言った。

「戻ってくるか」とミナは言った。

「戻ってくる」とハルは言った。「約束だ」

舟を出した。

川を漕いだ。

向こう岸へ向かった。

ミナはその背中を、桟橋から見ていた。

舟が向こう岸に消えるまで、見ていた。

川が流れていた。

渡し場に、ミナ一人が残った。

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（第六話 了）