鬼の渡し場――境界の唄

第四話「討伐令」

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軍の先触れが来たのは、三日後だった。

若い兵士が一人、馬に乗ってやってきた。渡し場の前で馬を止め、ミナを見下ろした。

「ナギ将軍の命により、この渡し場を封鎖する」と兵士は言った。「以後、いかなる者も川を渡ることを禁ずる」

「理由を聞かせてください」とミナは言った。

「鬼の討伐のためだ。境界を封じれば、鬼はこちらへ来られなくなる。向こう岸を孤立させた上で、軍が渡る」

「向こう岸へ、軍が渡るということですか」とミナは言った。「この渡し場を使って」

「この渡し場を使う。邪魔をする者は、鬼の味方と見なす」

兵士は言い終えると、馬を返した。砂埃を上げて、北へ去った。

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「封鎖」とハルは言った。

「封鎖」とミナは言った。

二人は小屋の中に座っていた。

「従う気はないな」とハルは言った。問いかけではなく、確認として。

「従わない」とミナは言った。

「なぜ」

「渡し場は、渡す場所だ」とミナは言った。「渡せなくなれば、渡し場ではない。渡し場でなくなれば、私は番人ではない」

「番人でなくなることが嫌か」

「嫌ではない」とミナは言った。「しかし——向こう岸に人がいる。薬を買いに来た鬼が、里へ帰った。娘を訪ねた老婆が、まだ向こうにいるかもしれない。そういう人たちを、渡せなくなる」

「軍が渡ってくれば、向こう岸の里は滅ぼされる」とハルは言った。

「そうだ」

「止められるか」

「止められない」とミナは言った。「しかし、渡し場を軍に渡すことはしない。それだけは決めた」

ハルは立ち上がった。

窓から川を見た。

「ムロさんに知らせる方法はあるか」とハルは言った。

「舟を出せば向こうへ行ける。今はまだ封鎖されていない」

「向こうへ渡って、ムロさんを探す」とハルは言った。

「危ない」

「危ない」とハルは言った。「しかし、向こうの里に知らせなければ、準備ができない。軍が来れば、何も分からないまま攻められる」

「一人で行くのか」

「お前は渡し場にいなければならない」とハルは言った。「封鎖になる前に、向こうへ渡れる者を渡しておかなければならない。俺が向こうへ行く」

ミナはハルを見た。

「戻ってくるか」

「戻ってくると言った」とハルは言った。「約束した」

「約束した」とミナは言った。

「守る」

ミナは少しの間、黙っていた。

「急いで」とミナは言った。「軍が来る前に」

「急ぐ」とハルは言った。

舟を出した。川を漕いだ。向こう岸へ向かった。

ミナは桟橋から、舟が遠ざかるのを見ていた。

向こう岸の木立に、舟が消えた。

川が流れていた。

ミナは桟橋に立ったまま、向こうを見ていた。

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その日の午後、向こう岸から渡してほしいという声が来た。

川の向こうで、数人の鬼が手を振っていた。

ミナは舟を出した。一人で漕いで、向こう岸へ渡った。

鬼が四人いた。老いた者が二人、若い者が二人だった。

「封鎖になると聞いた」と老いた鬼の一人が言った。「こちらへ渡しておいてほしい。こちらに所用がある」

「何の用ですか」とミナは聞いた。

「人間の里に、知り合いがいる。軍が来る前に、別れを告げておきたい」

「渡れます」とミナは言った。

四人を舟に乗せた。

川を渡った。

こちら岸に着けた後、ミナはもう一度向こう岸へ舟を出した。

また何人かが待っていた。

それを繰り返した。

日が傾くまで、ミナは往来し続けた。

封鎖になる前に、渡れる者を渡した。

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夜になってもハルは戻らなかった。

ミナは小屋に灯りをともした。

待った。

川が流れる音が聞こえた。夜の川は昼より静かだった。

月が出た。川が月を映した。

光る川を見ながら、ミナは思った。

ハルは向こう岸で何を見ているだろう。鬼の土地の夜を、初めてまともに歩いているだろう。ムロさんを探しているだろう。あるいはもう見つけて、話しているだろう。

会いに行けなかった母親のことを、考えているかもしれない。

「急いで帰ってこなくていい」とミナは川に向かって言った。声には出さなかった。心の中で。「向こう岸で、会うべきものに会ってきてほしい」

月が、川を渡っていった。

光が、川面を動いていった。

真夜中を過ぎた頃、舟の音がした。

ミナは桟橋に出た。

ハルが戻ってきた。

疲れた顔をしていた。しかし、目に何かがあった。

「無事か」とミナは言った。

「無事だ」とハルは言った。

「ムロさんに会えたか」

「会えた」とハルは言った。「向こうの里にも知らせた。準備するよう伝えた」

「他に何かあったか」

ハルは舟を結びながら、少しの間黙っていた。

「母に会った」とやがて言った。

ミナは息を止めた。

「会えたのか」

「ムロさんが連れてきてくれた。向こうの里の外れで、待っていてくれた」とハルは言った。「背が小さかった。もっと大きいと思っていた。でも、小さかった」

「何を話した」

「たいしたことは話せなかった」とハルは言った。「時間がなかった。でも——」

「でも？」

「顔を見た」とハルは言った。「それで、十分だった」

ミナはハルを見た。

ハルの目が、月明かりの中で光っていた。

「良かった」とミナは言った。

「うん」とハルは言った。

二人は桟橋に並んで立った。

川が流れていた。月が映っていた。

「明日、軍が来るかもしれない」とミナは言った。

「来るだろう」とハルは言った。

「どうするか、決めたか」

「渡し場を守る」とハルは言った。「お前と一緒に」

「私もそう決めた」とミナは言った。

「では、決まりだ」

二人は川を見ていた。

月が、川の向こうへ沈んでいった。

夜が、静かに続いていた。

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（第四話 了）