第97話：花火大会鑑賞の準備。
五日目の夕食は、夏を感じる冷やし中華。
明日の花火大会に行けない凛ちゃんのために、朝陽くんが提案したのはお祭りに行き、屋台を回って料理を調達するという彼らしい案でした。
そして迎えた六日目。仕事に励む凛ちゃんの裏で、朝陽くんは「特等席」の準備に奔走します。
「……ん！ 酸味が効いてて最高。生き返るー……」
五日目の夕食、食卓に並んだのは彩り豊かな冷やし中華。
ハム、キュウリ、錦糸卵、それに紅生姜。
凛はそれを幸せそうに頬張りながら、明日の話題を切り出した。
「ねえ、明日の花火大会。飲み物とお菓子は私が用意しようか？」
「いや、それは僕が買ってくるよ。ジュースに、虫除けスプレー、それから……」
僕は手元のメモを読み上げる。
サポーターとして、ベランダからの観覧環境を整えるのは義務だ。
けれど、凛は少しだけ肩を落とした。
「……いいなぁ。本当は屋台とかも行きたかったけど、明日は締め切り前の山場だし、人混みに行くと疲れちゃうもんね」
折角の夏祭りなのに、彼女は仕事に追われている。
そんな彼女のために僕ができることは…。
「……なら、せめて雰囲気だけでも。僕が夕方に屋台を回って、いくつか買ってこよう。焼きそばとか、たこ焼きとか。屋台の料理もたまにはいいだろ？」
「……え！？ 本当に！？ いいの……？」
パッと顔を輝かせる彼女。
……そんなに喜ばれると、また動悸が早くなる。
僕は平静を装って「役目だからな」と短く返した。
その後のお風呂とマッサージ。
驚いたことに、今日の凛は妙にお淑やかだった。
昨日の「またがりマッサージ」のような無茶はせず、黙って僕の手に身を委ねている。
（……今日は大人しいな）
ホッとした半面、拍子抜けした自分もいる。
どっちなんだ。
けれど、寝る間際に彼女が「……明日、楽しみにしてるね」と小さく呟いたのを聞いて、僕は少しだけ胸を撫で下ろした。
翌朝。六日目の太陽は、昨日よりも一層眩しかった。
僕は凛より一足早く起き、キッチンに立つ。
手早く朝食を作り、彼女を起こす。
彼女が仕事部屋にこもってからは、掃除機をかけ、彼女が煮詰まらないように定期的に飲み物を差し替える。
すべては今夜、彼女に最高のご褒美を楽しんでもらうため。
お昼時。僕は少し軽めのサンドイッチをテーブルに並べた。
「え、今日はパンなの？」
「ああ。夜は高カロリーな屋台飯が並ぶ予定だからな。今のうちに調整しておいた方が、胃もたれしないだろう？」
「……朝陽くん、わかってるね……」
呆れ半分、感心半分といった様子の凛。
僕は彼女の前にメモ帳を置いた。
「さて。これから屋台を回ってくるが、何かリクエストはあるか？」
「えーっとね！ りんご飴は絶対！ あとチョコバナナと……えへへ、たくさん頼んじゃっていい？」
「……任せておけ。」
夕方。
「じゃあ、行ってくる。……戸締まりはしっかりしておくんだぞ」
「はーい！ 朝陽くん、頑張ってね！」
作業部屋のドアからひょこっと顔を出した彼女に送り出され、僕はアパートを出た。
一歩外へ出れば、遠くからお囃子の音が聞こえてくる。
湿り気を帯びた熱風。浴衣姿の若者たち。
かつての僕なら、絶対に近寄らなかった場所。
けれど今の僕の胸には、サポーターとしての義務感以上に、一人の男としての「願い」があった。
（……あいつが喜ぶ顔を、全部揃えて帰る）
人混みの熱気に足を踏み入れながら、僕は凛の「おねだりリスト」をきつく握りしめた。
第97話、ありがとうございました！
凛ちゃんのために屋台をハシゴする決意を固める朝陽くん。
「雰囲気だけでも」という優しさが、仕事中の凛ちゃんにとってどれだけの活力になることか……。
お昼をサンドイッチにして夜に備えるあたり、さすが栄養管理も完璧なサポーターです。
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