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第92話：「やりたいようにやる」宣言。

背中合わせの温もりに耐えきれず、必死に「サポーター」という殻に逃げ込もうとした朝陽くん。

けれど、吹っ切れた凛ちゃんはもう止まりません。

背中から伝わってくる、凛の体温。

ドクンドクンと、自分のものではない鼓動が服越しに伝わってくるようで、俺はもう教科書の文字を追うどころではなかった。

「……離れなよ。サポーターとの距離感じゃないぞ、これは」

震えそうになる声を必死に抑え、俺は彼女を促した。

「ほら、お風呂入っておいで」

「わかったよー」

凛は意外にもあっさりと背中を離し、立ち上がった。

けれど、部屋を出る直前、彼女はドアノブに手をかけたまま、不敵な笑みを浮かべて振り返った。

「朝陽くん。私、やりたいようにやることにしたからね。覚悟してね」

「……え、なんのこと？」

「今は秘密。お風呂入ってきまーす！」

バタン、とドアが閉まる。

やりたいようにやる？怖い。正直、嫌な予感しかしない。

……いや、落ち着け。俺はサポーターだ。

そう、サポートするだけ。何も問題はない。

凛と入れ替わりで、僕もお風呂に向かった。

……脱衣所。

ここに来ると、どうしてもあの光景を思い出してしまう。

白い肌。驚愕の表情。

（……見てしまった。ごめんな、凛）

頭の中で、エンドレスに謝罪が繰り返される。

服を脱ぎながら、鏡を見る。情けない顔だ。

シャワーの音に紛れて、自分に言い聞かせる。

「やりたいようにやる」のが住居ルールの変更だろうが、食生活の改善だろうが、俺は淡々とこなすだけだ。

そうだ、俺はただの……サポーターなんだから。

風呂上がり。リビングでは、凛がストレッチ用のマットを広げて待っていた。

恒例のマッサージタイムだ。

いつも通りマッサージをし、ストレッチへ。

俺が凛の足首を持ち、可動域を広げる手伝いをする。

「……よし、今日はこのくらいで終わりにしよう」

「えー！もっと！まだここが張ってる気がする！」

いつもなら素直に切り上げる凛が、今日は頑なに食い下がった。

結局、普段の倍以上の時間をかけて、俺は彼女の体を解した。

……いい加減、限界だ。これ以上彼女に触れていたら、僕の理性が霧散してしまう。

「凛、もうおしまいだ。寝る準備を――」

「今度は私だね！」

凛がくるりと身を翻し、僕の肩を力強く押した。

「朝陽くん、そこに寝転がって」

「……は？僕はいいよ、別に疲れて――」

「いいから！ほら！」

押し問答の末、俺は床にうつ伏せに寝かされた。

……ああ、なるほど。

これはいわゆる「背踏み」マッサージだろう。ストレス解消を兼ねて、俺の背中を踏みつけるつもりなんだ。

それならいい。彼女がスッキリして、明日からまたイラストに向かえるなら、踏み台にでも何にでもなろう。

俺は覚悟を決めて、目を閉じた。

けれど。

背中に感じたのは、足の裏の硬い感触ではなかった。

……柔らかい。そして、膝が僕の腰を挟み込むような感触。

「……な、何をしてる？」

目を開けようとしたが、凛が僕の背中に跨がった（馬乗りのような状態だ）ことで、身動きが取れなくなった。

そして、次の瞬間。

「…………っ！？」

背中の凝った部分を、指先が、ぐっと押し込んできた。

手のひらで包み込むような、丁寧で、温かいマッサージ。

「……っ、手は使わない約束だろ……！指圧なんて、手を痛めでもしたら――」

「私が朝陽くんに感謝を伝えるには、手が一番心がこもると思うの」

凛の声は、至近距離で僕の耳を打った。

「今日一日、お仕事してなくて疲れてないから。大人しくやられなさい」

「……こういうのは、もっと相応しい人にしてあげてください」

俺は、喉の奥から絞り出すように言った。

俺のような、中途半端な男ではなく。もっと彼女を真っ直ぐに愛せる、清廉な誰かに。

けれど、凛は迷いのない声で即答した。

「相応しい人にしてますよ？」

凛の声は、至近距離で僕の鼓動を直接叩いた。

……思考が、完全に停止した。

その言葉の意味を理解しようとする脳が、オーバーヒートを起こして煙を上げている。

俺のような、ただの『道具』に徹しようとしている男に向かって、彼女は何を言っているんだ。

聞き返そうにも、喉がカラカラに乾いてしまって音にならない。

「…………っ」

背中に乗る彼女の重みが、急に増したような気がした。

いや、違う。俺の感覚が、彼女の存在を過敏なほどに拾い上げているんだ。

膝が僕の腰を挟む感触。背中を押す、小さくて温かい指先。

その指先が、俺の凝り固まった筋肉をなぞるたび、全身に熱が回っていく。

ふと、彼女の呼吸が少しだけ乱れているのに気づいた。

下からのぞき込まなくても分かる。今、彼女も俺と同じくらい、あるいはそれ以上に顔を真っ赤にしている。

そこからは、もう言葉なんて必要なかった。

いや、怖くて誰も喋り出せなかった。

時計の針が刻む音と、お互いの微かな呼吸音。

無香料の消臭剤で満たされたはずの部屋に、風呂上がりの石鹸の香りと、彼女が纏うバニラの匂いが濃く混ざり合っていく。

凛の手は、決してプロのような手つきじゃない。

けれど、迷いながらも一生懸命に俺の背中をほぐそうとするその指先から、言葉以上に重たい「熱」が伝わってきた。

「……ふぅ。おしまい」

どれくらいの時間が経っただろう。

凛がようやく俺の背中から降り、マットの上にぺたんと座り込んだ。

俺は、這い上がるようにして上体を起こす。

案の定、凛は耳の付け根まで真っ赤に染めて、視線を泳がせていた。

俺も、自分の顔が茹で上がるほど熱いのを自覚していた。

目が合う。

けれど、コンマ一秒も持たずに、二人同時に視線を逸らした。

「……あ、ありがと。朝陽くん。おかげで、明日も頑張れそう」

「……いや。……僕こそ、……助かった」

何が助かったのか、自分でもよく分からない。

ただ、胸の奥で燻っていたドロドロとした自己嫌悪が、彼女の指先の熱に押し流されてしまったことだけは確かだった。

「じゃあ、おやすみ！明日も……よろしくね」

凛は逃げるように立ち上がると、パタパタと自分の部屋へと駆け込んでいった。

バタン、とドアが閉まる音が、静かなリビングに響く。

一人、マットの上に残された俺は、しばらく動くことができなかった。

背中に残った、彼女の指の感触。

『相応しい人にしてますよ？』という、心臓の奥に居座ったままのセリフ。

俺は立ち上がり、キッチンの水道で顔を洗った。

冷たい水で冷やしても、顔の熱は一向に引いてくれない。

明日の朝、どんな顔をして彼女に会えばいいんだろう。

『サポーター』なんていう都合のいい盾が、今夜、彼女の小さな手によって砕かれ始めた気がした。

部屋の電気を消し、暗がりのアパートを横切って自分の寝床へ向かう。

夏休み。十日間の約束。

折り返し地点を過ぎた四日目の夜。

僕は、生まれて初めて「明日が来るのが怖い」と、「明日が待ち遠しい」という矛盾した感情に、同時に支配されていた。

第92話、ありがとうございました！

あえて言葉を重ねないことで、二人の「自覚し始めた熱」がより鮮明に伝わるラストになりました。

朝陽くん、もう『サポーター』という逃げ道は通用しなさそうですね（笑）。

真っ赤になって部屋に逃げ込んだ凛ちゃんと、一人キッチンで水を被る朝陽くん。この「じれったさ」こそが二人の今の距離感です。

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