第84話：自覚と再認識。
「プレートは白だっただろ！」という叫びとともにリビングへ逃げ去った朝陽くん。
脱衣所で一人、絶望に打ちひしがれる凛ちゃん。
今回は、気まずさが極限に達した二人が、扉越しに「これからどうするか」を必死に話し合う回です。
瀬戸くんの脳裏で暴走する「見てしまった光景」の残像と、不器用な二人の歩み寄りをお楽しみください。
リビングに戻った僕は、ソファに座る元気もなく、そのまま床に突っ伏した。
心臓の音がうるさすぎて、自分の呼吸さえも熱く感じる。
「……落ち着け。忘れろ。いや、忘れられるわけないだろ……」
まぶたの裏には、さっきの光景が焼き付いて離れない。
いつもダボッとした服に隠れていた、凛の意外な素顔。
華奢な肩から流れる、しなやかな腕。
白いレースに縁取られた、柔らかそうな胸元の膨らみ。
そして、Ｔシャツを捲り上げたことで露わになった、驚くほど白くて、きゅっと引き締まったウエスト。
「……あんなの、意識しない方が無理だ」
ただの「だらしない女子高生」だと思い込もうとしていた。
でも、鏡越しに目が合ったあの瞬間、僕は彼女が一人の「女の子」であることを、これ以上ないほど叩きつけられたのだ。
必死に雑念を振り払おうとするけれど、鼻先に残る彼女の微かな匂いが、執拗に僕の理性をかき乱してくる。
……このままじゃ、明日からまともに顔も見られない。
僕は意を決して立ち上がり、重い足取りで廊下へ戻った。
「……凛。……生きてるか？」
脱衣所のドアに背中を預けて、そのまま床に座り込む。
少しの沈黙の後、奥から消え入りそうな声が返ってきた。
「……死にたい」
「……だよな。本当に悪かった。プレートが白だったから、つい油断した。……僕がもっと慎重に確認すべきだった」
「……ううん。私が、ひっくり返すのを忘れたのがいけないの。……ごめんなさい」
お互いに短い謝罪を口にする。
それ以上、自分を責める言葉を重ねる元気は、今の僕たちには残っていなかった。
「……凛。これからのことだけど、『ダブルチェック』にしよう」
「……だぶる、ちぇっく？」
「ああ。プレートを『赤』にするのはもちろんだけど、これからは入る前に必ず一度ノックをする。で、中からも必ず返事をする。……返事がない限り、絶対にドアは開けない。……これでいいか？」
「…………。……うん。わかった」
「……よし。じゃあ、僕はリビングにいるから。……落ち着いたら出てこい」
しばらくして、ガチャリと鍵が開く音がした。
凛がパーカーのフードを深く被り、顔を隠すようにして出てくる。
お互いに、絶対に目は合わせない。
「……これ。さっき拾ったチラシ」
僕はポケットから、少しクシャッとなったチラシを突き出した。
とにかく、この「脱衣所の空気」を別の話題で上書きしたかった。
「……はなび？」
「……ああ。三日後。ベランダから見えるらしいから。……その、気分転換にでも、と思って」
「…………。……うん。見る。絶対、見る」
凛はチラシを受け取ると、そのまま自分の部屋へと歩き出す。
ふぅ、と。ようやく僕が安堵の息を吐きかけた、その時だった。
部屋のドアノブを掴んだまま、凛がピタリと足を止める。
そして、背中を向けたまま、消えそうなほど小さな声で言った。
「……ねえ、朝陽くん」
「……なんだ」
「……その、……どうだった？」
「……は？」
凛が、首だけをこちらに振り向かせる。フードの隙間から覗く横顔は、耳の付け根まで真っ赤だった。
「……私の体、……その。……感想、っていうか。……変じゃなかった……？」
「…………っ！！！」
一瞬、思考がフリーズした。
「どうだった」って。そんなの、正直に言えるわけがない。
細くて、白くて、綺麗で、……あんなにドキドキしたなんて。
僕が言葉に詰まっている間に、凛は「……もういい！ バカ朝陽！」と叫んで、逃げるように部屋へ飛び込んだ。
一人残された廊下で、僕は火が出そうなほど熱くなった顔を両手で覆った。
三日目の夕暮れ。
新しく加わった『ノック』というルール以上に、彼女が放った最後の一言が、僕たちの境界線を修復不可能なくらいにかき回していた。
いやー……やってしまいました。
朝陽くん、謝りながらも脳内では必死に「否定」と「肯定」の嵐が吹き荒れています。
「女の子なんだな」と改めて突きつけられた彼は、明日からまともに顔を見られるのでしょうか。
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