第56話：名前のない契約
初めての料理特訓を終え、並んで食べた生姜焼き。
「自立」という言葉が、不器用な彼女に「別れ」を予感させてしまったようです。
朝陽が語る、自立の本当の意味。そして、二人が交わす「契約」。
食卓には、空になった皿が二つ。
生姜と醤油の香ばしい余韻が、狭いリビングに心地よく停滞している。
けれど、凛の視線はさっきから自分に向けられたままだ。
「……ねえ、朝陽くん。本当に行かない？」
消え入りそうな声が、僕の胸を静かに突いた。
「……ここからいなくなろうなんて、一度も思ったことないよ」
僕は努めて穏やかに、けれど一文字ずつ噛み締めるように言った。
「家事を教えているのは、僕がいなくなった時のためじゃない。……凜が、凜自身の生活を自分の手で守れるようになってほしいからだ」
「…………」
「これは、凜を見捨てる準備じゃない。凜が好きなものを食べて、清潔な部屋で、安心して仕事ができる……そんな毎日を、誰かに依存しなくても続けられる力をつけてほしい。それが、サポーターとしての僕の願いなんだ」
凛がゆっくりと顔を上げた。
その瞳には、不安と、それ以上の熱い何かが混ざり合って揺れている。
「じゃあ……私が全部一人でできるようになったら、朝陽くんは何のためにここにいてくれるの？」
「…………」
今度は僕が詰まる番だった。
「……『できないから一緒にいる』んじゃなくて、『できるけど、それでも一緒にいたい』。……そう思えるようになるのが、本当の意味で対等な関係だと思わないか？」
「……対等、な関係」
「ああ。凜が完璧に料理をマスターしても、僕がここにいたいと思う理由は、他にいくらでもある。例えば……凜が『美味しい』って笑うのを見てるのが、僕も嬉しいから、とか。そういう、単純な理由だよ」
僕の言葉を聞いた瞬間、凛は弾かれたように小さく肩を震わせた。
大きく見開かれた瞳が、戸惑うように、そして確かめるように僕の顔をじっと見つめる。
やがて、その白い頬が夕焼けよりも深い朱色に染まっていくのが分かった。
彼女は耐えきれなくなったように視線をテーブルの端へと逃がし、ぎゅっと自分の服の裾を握りしめた。
「……っ、そんなこと、さらっと言わないでよ……」
消え入りそうな呟きのあと、彼女は自嘲気味に、けれどどこか愛おしそうに唇を噛んだ。
「……わがままだよね、私」
凛は少しだけ、困ったような、けれど嬉しそうな顔で笑った。
「朝陽くんがいなくても生きていけるようになりたいって思う反面、一生、朝陽くんに甘やかされていたいとも思ってる。……自分の中に、二人の私がいるみたい」
「それでいいんじゃないか。僕も、凜を自立させたいと思いながら、凜が『美味しい』って言うたびに、このままでもいいかなって思っちゃうし…」
僕たちは、どちらからともなく小さく笑い合った。
窓の外、夕闇が街を包み込み、街灯がポツポツと灯り始める。
このリビングだけが、世界から切り離された秘密基地のように感じられた。
「……じゃあ、契約。しよっか」
凛がテーブル越しに、小指を差し出してきた。
「契約？」
「うん。名前はないけど、特別なやつ。……卒業するまで。それから、その先も。お互いが必要だって思う限り、このままでいること。……家事を覚えたからって、卒業したからって、勝手にいなくなるのは禁止」
「……厳しいな」
「当たり前でしょ。私の専属サポーターなんだから」
僕は苦笑しながら、その細い小指に自分の小指を絡めた。
指先から伝わってくる、微かな震えと確かな体温。
「分かった。……契約成立だ」
「よし。じゃあ、契約の第一歩だ。皿洗い、一緒にやるぞ」
「えー、洗うのも特訓？」
「当然だろ。食べたら片付ける。そこまでが料理だ」
僕は凛をキッチンへと誘った。
二人で並んで立つには、このキッチンは少しばかり狭すぎる。
肘がぶつかり、腕が触れ合うたびに、凛が「あ」と小さく声を上げる。
「水、冷たくて気持ちいいね」
「ああ。……でも、冬は大変だぞ。お湯が出るまで時間がかかるし」
「その時は……朝陽くんが何とかしてくれるんでしょ？」
「……努力はするよ」
水の音と、食器が触れ合うカチャカチャという音。
なんでもない日常の音が、今はどんな音楽よりも愛おしく聞こえた。
（……この関係を、なんて呼べばいいのかはまだ分からない。でも、今はこれでいい。）
第56話、お読みいただきありがとうございました！
朝陽くんの真っ直ぐな言葉に、思わず顔を真っ赤にしてしまった凛ちゃん。
「さらっと言わないでよ」という言葉に、彼女の動揺と喜びが詰まっていましたね。
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