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18 沖田という刀

　例の工場のそばにはスタンカ川という大きな川が流れている。潜入をするならこの川を船で渡って、裏手から入るべきか。

　結構大きな川だから、小舟が必要だ。

　なんて考えていると、釣りをしている人が目に入った。

　川沿いに小屋と小舟があるところを見ると、ここに住んでいるのだろうか。

　不思議な格好だ。師匠の服に似ているから、ヒノモトの人？　

　同い年くらいかな……。あれ？刀をもっている？

「それって刀だよね？」

　思わず声をかけてしまった。

　振り向いた青年は、剣士とは思えない優しい顔つきだった。

「……そうだよ。君も剣士かい？」

　釣竿を片付けながらこちらに向き直る。

「師匠がヒノモトの剣士なんだ。僕は弟子ってわけ」

「へえ、だから刀(・)み(・)た(・)い(・)な(・)武器を持っているんだね。僕はここで船頭をしていて……ゴホッ」

　彼は軽くせき込む。

「大丈夫？」

「……ああ、これは、病気じゃないんだ。ここに来てから病気は嘘みたいに良くなってさ。癖(くせ)みたいなもんだよ」

「へ、へえ〜……」

　これは触れない方がいいような……、と二の句を迷っていると彼は明るく応じる。

「ところで、君は旅の人だよね？　人を探しているんだけど、こんな人を知らないかい？　近藤さんって言うんだけど」

　人相書きを見せてきたが、心当たりがない。それ以前に本人に会ったとしてもわからないくらい絵が下手だね。という言葉を飲み込んで言う。

「コンドーさんか。　うーん、見たことないな……」

「そっか。まぁ、ここに来ていると聞いたんだけどな」

　どうやら大切な人らしい。

「あ、そうだ。稽古(けいこ)の相手になってよ。さっきから暇(ひま)なんだ」

「本当に？　僕でいいのかい？」

「相手は強い方がいいでしょ、はい」

　えへへ、強いだなんて、まいったな。……あれ？　手渡された木刀は随分太い。

　彼はニコッと微笑むと木刀の先を合わせた。

　木刀が太いから構えるのも一苦労だ。

「よし、始めよう」

　いつのまにか稽古が始まる。

　……おいおいおい。この人は素人なのか？

　この体制では僕が一方的に打ち込める。

　師匠が言うところの”剣先が勝っている”状態だ。

　しかし相手は動かない。

　ならば……

「てやっ！」

　遠慮なく打ち込む。手加減はできないよ——

　……ってあれ？

——消えた？

　そう思うと同時に、僕の脇腹には木刀が突きつけられていた。

「はい、一本」

　いたずらっぽく笑う彼を見て、少したじろぐ。

　ま、まあ……、今のは、ちょっと油断しただけだ。

　見たところ相手は僕と同じくらいの年齢だし、そんな簡単に負けられない。

　ちょっとだけ、不意打ちっぽくなるけど……。

「へ、へぇー、素早い動きだね。びっくりしたよ。ははは……」

——いまだっ！

　また避けられる。

「惜しかったね」

　それからは随分打ち込んだが、全く歯が立たない。

　打ち合うと見せかけていなされ、近づけば投げられる。

　でもなんでだろう。　とっても楽しい！

　僕たちはかなりの時間打ち合っていた。

　息が上がっていく僕とは対照的に彼は涼しい顔だ。

　何度転ばされただろうか。身体中が痛い。

　落ち着け、また構え直して、師匠との修行を思い出すんだ。

——もう一度打ち込む！

「はっ！」

「お！　いい感じ！」

　また避けられた！

　木刀を振り上げる度、腕が重く感じる！

　何故彼はあんなに軽々と扱えるんだ。僕と体格も変わらないはずなのに。

　相手はニヤリと笑う。

「今度はこっちから行くよ！」

　……来る！　突きの構えだ！

　払って——……。

「はい、一本。今日はここまでー」

　足の力が抜けて片膝をついてしまった。

——動けなかった。

　額と首と、胸。あの突きは間違いなく3回飛んできた。……でも、踏み込みは1回だったはず。

　彼は軽く咳き込むと、またも明るく聞いてくる。

「そういえば君の名前はなんていうんだい？」

「はぁ、はぁ、……っ僕は、ロシュ」

　彼は腰の刀の柄を撫でながら名乗った。

「僕は、沖田。……新撰組壱番隊隊長、沖田総司」

　隊長？　ということは軍かギルドの人だろうか。

　……今は聞いている余力はない。僕はなんとかお礼を言った。

「オキタさん。今日はありがとう」

「……いやいや、僕も楽しかった。明日もここでやろう。君はもうちょっと打ち合いの稽古をした方が良い。素振りは死ぬほどやっているみたいだしね」

　見抜かれていたか、とぼくの顔に出たのか、彼はまたイタズラっぽく笑いながら背中で手を振って帰った。

　圧倒的な差だ。稽古をつけられたのは僕の方だったというわけか……。

——

「……ということがあったんですよ」

　夕食時、師匠に聞いてみる。

「ひと息で3度突く剣士か……」

　師匠は2本の太い串を器用に使ってご飯を食べる。

　”ハシ“というらしい。

「どうやったんだと思いますか」

「どうやったもクソもない。素早く3回突いたんだろう」

　……ダメだ。この人の言葉は参考にならない。

「師匠はできますか」

「ふむ、俺様が3度も突かなきゃならん敵がいるとは思えんが……」

　僕の方にハシを向けると

「まず初撃は額。これは相手の目線を遮るため、当てる気はないだろう、そして反射的に払いにきた刀を避け、体全体を使いながら首、最後に腕のをしならせ胸と突く」

「なるほど、で、どうすれば崩せますか？」

「簡単だ、その前に斬ればいい」

　……やっぱり参考にならない。

　次の日も、また次の日も、僕はオキタさんと稽古に励んだ。

　同年代の人と修行なんて、村でもなかったから新鮮だ。

　剣を交えると相手と心が通じてくる気がするのも不思議だ。

　沖田さんの底知れぬ闘気と、少しの寂しさのようなものが伝わってくる。

　彼は本当の剣士(スパダシン )なんだ、そう実感させる。