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9 質問

　次は宿屋の街を目指す。サガラさんによれば、その先の都市で飛天御剣流(ひてんみつるぎりゅう)の話を聞いたそうな。

　森の中を歩いて一時間ほどたったころだろうか、急に師匠が手を広げて僕たちを制した。

「……二人とも止まれ」

「どうしたんですか！？　師匠」

「やっと休憩ね」

「……出てこい、不意打ちは無駄だ」

　師匠が呼びかけると、森の物陰から男が現れた。いつからいたんだ……！？　僕とアマリアさんは身構える。

「さすがだな、比古清十郎。この世界で尾行(びこう)を気取(けど)られたのは初めてだ」

　その男は目に布を巻いていたけど、まるで見えているかのようにこちらに歩いてくる。

　ほかの国から来たのだろうか、見たことのない服装だ。

　それよりも気になるのは、この、禍々(まがまが)しい雰囲気だ。

　師匠も刀に手を置いて警戒している。

「誰だ」

「おっと失礼。俺は魚沼(うおぬま)宇水(うすい)、最強の武人の姿を拝めて光栄だ。……おお、その全身の筋肉の動き、隙がない。警戒心が強いな、さすがは飛天御剣流の継承者(けいしょうしゃ)だ……」

「御託は良いからさっさとかかってこい」

　師匠が構える。

「安心しろ、今日は挨拶だけだ。……そして、聞きたいことがある」

「宇水とやら、この俺様から逃げられると思うなよ」

「破軍(はぐん)の不二(ふじ)を覚えているか？」

「……？　ふじ……？」

「そうか、ならば良い……。　はッ！」

　その時、目の前が真っ白になった。これは、霧……！？

「マジチャーツァ(噴霧魔法)ね。小癪(こしゃく)なやつだわ」

「ロシュ、あのような格好のものはこの国にいるのか」

「見たことありません」

「ふむ……。あいつどこかで……」

「ねぇ、ハグンノフジってなんのこと？」

「……さあな」

――

　森を抜け、山を越えると、次の大きな町への道の途中、鉱山のふもとに宿場町がある。ここはよくお父さんと泊まっていたところだ。

　宿をとって荷物を下ろすと、師匠が言った。

「ロシュ、刀を持って外へ出ろ」

「え？」

「どうした？　いやか？」

「いや、すぐ行きます！」

　ついに来た……！　修行らしい修行をつけてもらえる日が！　僕は急いで外に出ると、先に歩く師匠を追った。

　町外れの滝のそばで止まる師匠。ここは大滝(カスケーダマレ)という滝の名所だ。

「ほう、これはちょうど良い。……ロシュ、刀を抜いて構えてみろ」

　これは構えの稽古に違いない！

　はい、と返事をして構える。もちろん、師匠の見よう見まねだ。師匠は刃全体を確認するとまた言った。

「その刀は刃が反対についている。通常の刀より重いし、切ることはできない。いいとこなしの刀だ。しかしそれを使う以上、覚悟を決めろ」

「はい！」

「……よし、しまえ」

「は、はい」

　構えの稽古じゃないみたいだ。

「次は刀を俺に」

　なるほど、まずは刀なしでの修行か。言われた通りに渡す。

「じゃあ、この刀を取りに来い」

　……取りに来い？　どういうことだ？　

　と思っていると僕の体が宙に浮く。師匠はいつの間にか僕を持ち上げていた。

「急げよ」

　その言葉を最後に、師匠の姿が遠のく。

　僕は滝に放り投げられていた。

「うわあぁぁ！！」

　——どっパーン

　滝つぼに叩きつけられ、僕は水面に向かってもがく。急いで陸へ上がった。

　肩で息をしながら横たわる。……こうしてはいられない、刀をとりに行かないと！

　僕は急いで崖を駆け上がる。歩いてなんていられない！

　肩で息をしながら、僕はまた師匠のいる場所に戻ってきた。

「お、なかなか速かったな。ほら」

　そう言って僕の刀を差し出す。……なんだ、体力を見ていたのか。そっと手を伸ばし、刀を取ろうとする。

「うわっ！」

　思わず声が出た。訳もわからないまま、僕はまた真っ逆さまに滝へ落ちていた。

　また同じように滝つぼを這い上がる。

　なんだこれ！　何のためにこんな！

　……いや、考えている暇はない。これは修行をつけるに値するかどうか試されているんだ！

　また同じように山を登ると師匠は同じように刀を差しだし、取ろうとすると投げ飛ばされる。

　急いで取ろうとしても、隙をついて取ろうとしても、そのたびに投げ飛ばされ、幾度となく滝へ落とされた。

　何度落とされただろうか。僕の意識が遠のく寸前、師匠の声を聴いた。

「今日はここまで」

――

　目を覚ます。

　僕はなぜか宿屋の部屋で寝ていた。もう真夜中だ。

　今日のことを思い返す。

　なぜ取れないんだ。自分の手のひらを見つめながら自問する。

　……よく思い出せ。僕が伸ばした手は刀に触れていない。しかし師匠が無理矢理掴んで投げているとも思えない。

　……そうか、師匠は刀を返して避けている。伸びきったその手を師匠は掴んで、そのまま後ろへ投げ飛ばしているのか……。

　ふと、窓の外を見ると、月明りに照らされた師匠が外で刀を構えていた。

　師匠はゆっくりと確かめるように刀を振る。

　構える、踏み込む、切る、戻る。

　その動きはどれも無駄が無い。

　そして次の瞬間——

　――ヒュン

　先ほどの動きを素早く行う。すごい音だ。その姿は僕の目に焼き付けられた。

　そうか

　師匠は少しも動いてないんだ。

——

　次の日、また師匠が僕に言う。

「ロシュ、刀を持って外へ」

「はい！」

　例の滝の前。僕は自ら師匠に刀を差しだした。

「お願いします」

「よし、……来い」

　昨日と同じように刀を差しだす。

　――構える、踏み込む、切る、戻る

　僕は刀を掴む。奪うのではなく、掠め取るのでもなく。これは速さの勝負じゃない。

「はぁっ！」

　僕の手には刀があった。

「……ほう、驚いた。合格だ、ロシュ」

　やった！　師匠が認めてくれた！　これで僕は弟子だ！

「では次に、素振り千本だ」

　――……え？

「どうした？　早くしろ」

　ああ、本気で言ってるんだ。

　そのあとの記憶は曖昧だけど、気が付いたら宿の寝床にいた。

　ヒノモトの剣士(スパシダン)は人間じゃない……。