専従捜査官－令和の坊ちゃん編－

第六章「それでもうちは専従捜査官ぞな（七）」

（七）

「結婚して、帰る場所がある人間には、どこか余裕がある。ほんで、帰る場所のない人間は、その余裕に引かれてしまうんや、と」

　桔平は、そこで少しだけ言葉を切った。

「それで？」

「彼は、真剣やったと言うてました。けど、俺からしたら『順番』が違うんです」

　桔平は、グラスの水面を見つめたまま続けた。

「本当に凪沙さんのことを思うとったんやったら、まず離婚するべきでした。そうしてから、凪沙さんに会いに行くべきやったんです」

　弥生は、黙って桔平を見ていた。

「そうしていたら、凪沙さんも……彼の言葉を、信じられたんやないかと思います」

　桔平の話に美柑は感動した。ふと横を見ると、香も頬を赤らめて見とれていた。

《なんぞな。その乙女の様なときめいた顔は……》

　と、美柑は胸の内で香に抗議をした。

「こういう場合、何かあれば帰る場所のある方は、元の鞘に戻ろうとします。けど、甘い言葉を信じた方には、戻る場所がない。突然の別れの言葉に戸惑い、心の置き場を失って泣きながら彷徨うしかない。現に彼女は二度もそれを経験していた」

「宇賀田さん……」

　波華まで、桔平の言葉に酔いしれていた。

「そやし、彼女は最後の一歩が踏め出せなかったんやないかと思います」

　グラスの氷をならしながら、桔平はそう言った。

《桔平兄ぃ、もういいぞな。神楽ちゃんに言いつけてやるけん》

　美柑は、香や波華が送る恋の波動に対して、勝手にヤキモチをやいた。

《うちも負けへんぞな》

　気を持ち直して美柑は、最初に見せた漫画の話を切り出した。

「この漫画には、既婚者の先生を好きになった女の子が出てきます」

　と言って、漫画をテーブルの上に置く。

「この漫画は、出版社の新人漫画賞で大賞を取った作品やけん」

「……恋結び……夢乃凪（ゆめの・なぎ）」

　波華が、タイトルと作者名を言葉にした。

「はい。タイトルは『恋結び』。作者名は、夢乃凪。凪沙さんが高校三年生の時に使っとったペンネームぞな」

「凪沙の夢じゃけぇ」

　弥生が、原稿のコピーを持ち上げて、もう一度読み出した。

「この漫画には、先生のネクタイで首を吊ろうとする女の子が描かれとります」

　美柑は、弥生が読み終えるのを待たずに話し出した。

「そして二十五年前の船の上で、凪沙さんは黒田啓輔のネクタイを首に巻いとりました」

「え？　漫画と同じことを……。じゃあ、凪沙姉ちゃんは、自分で死のうとしたんですか」

　波華が、涙を浮かべながら訊いてきた。

「そこは、うちらにも断言はできんのよ。相手の奥さんが、凪沙さんを止めようとした。その時にもみ合いになって、凪沙さんは海へ落ちた可能性が高いんぞな。殺そうとして突き落とした、とは言い切れん」

　美柑は肯定とも、否定ともとれる言い方をした。

「馬鹿な……子じゃ」

　弥生は、涙を流しながらそう言った。

「刑事さん。さっきあんたは、相手の男は真剣じゃったと言うた。それに間違いはねぇんじゃな」

　弥生が桔平に投げかけた言葉は、ただ、そうであってほしいという願いにも、美柑には聞こえた。

「はい。そうです」

　桔平は、振り向きもせず、あっさりと認めた。

　しかし、桔平がなぜこちらを見ないのか、美柑は不思議に思った。

「ただ、彼の本気が、凪沙さんを幸せにできたかどうかまでは分かりません。あの転落がなかったとしても、二人がその先、ほんまに幸せになれたかどうか……そこまでは、俺には分からへんのです」

「ちょっと宇賀田警部補……」

　席から立ち上がり、桔平のそばへ行こうとした、その時だった。

「俺に触るな……」

　と言う言葉で、美柑は察した。

《たぶん、凪沙さんが傍におる……》

　そう思った瞬間、理由の分からない悲しみと苦しさが、美柑の胸に流れ込んできた。

　ただ怖い、という感情ではない。

「桔平兄ぃ、苦しいぞなもし」

　そう言って、美柑は倒れそうになる。

「え？　こら、美柑――」

　寸前で美柑を支えた桔平をみた美柑はその瞬間、勝ちを確信した。

「やったな、お前」

「グフフーッ。勝ったぞな」

　といって美柑は立ち上がると、弥生の後ろに立ち、抱きしめた。

「ありがとう……ママ」

「ごめんね……」

　その声を聞いて、弥生は涙を抑えられなくなる。

　その次に、波華を抱きしめて、

「波ちゃん、綺麗になったね……」

　と言った。

「……その呼び方、凪沙姉ちゃんしか知らん」

　と言って、波華は顔を伏せた。

　ただ、こういう怪異が苦手な香は、目を伏せた。

「この写真と、原稿のコピーをもろてもええですか？」

　弥生が美柑に訊ねた。

「はい。そのつもりで持ってきたんぞな」

「……ありがとう」

　波華が声を振り絞った。

　美柑は、泣いている二人にどんな言葉をかけたらいいのか、見当もつかなかった。

　弥生は、もう一度凪沙の写真を手に取って、

「本当に馬鹿な……子じゃ。なんで帰ってこんかった……」

「婆ちゃん。この凪沙姉ちゃんの写真、店に置いとこうや」

　波華が弥生の袖を掴んだ。

「そうじゃな……あの子が……三十七年ぶりに、やっと帰ってきたんじゃけぇ。泣いとる場合じゃねぇなあ」

　弥生は凪沙の写真を胸に抱き、

「お帰り……凪ちゃん」

　と、何度も呟いた。

　花吹雪を出た三人は、桔平の「肉が食いたい」という要望に応えて、香が「ここでええじゃろ」と、倉敷駅南口から近い『焼肉・和牛の匠　倉敷本店』へ、美柑と桔平を案内をした。

　焼肉を頬張りながら、美柑はオレンジ色の手帳を開いて、

「この後の予定は、倉敷14:07発 → 新倉敷14:16着 → 新倉敷15:02発 → 新山口16:55着やけん。その後、ビジホにチェックインするぞな」

　と、美柑がそう説明すると、桔平は肉を焼く手を止めずにうなずいた。

「本部への挨拶や、長門屋の女将との面会は、明日じゃ。な・の・で」

　と、ビールのジョッキを抱えて、「かんぱーい！」と言ってはしゃいだ。

　美柑が、花吹雪での話を引きずって、無理にはしゃいでいるのは、誰が見ても分かる。

　そんな美柑を桔平と香は、見ない振りをした。

「この肉とんなよ」

　と美柑に言うと、桔平はすぐにジョッキを飲み干し、おかわりを頼んだ。

　美柑の隣に座っている香は、本部まで車の運転があるので、ウーロン茶で我慢してした。

「香さんも一緒に来ればいいのに」

「行きたいんは山々なんじゃけどなあ。こっちの仕事がようけ溜まっとるけぇ、抜けられんのよ」

　香はやれやれというように首を振った。

「美柑ちゃん」

　不意に香が真顔になって、美柑を見る。

「なんぞな」

「弥生さんと波華さんに抱きついたとき……見えたん？」

　香は、少し怯えた表情になった。

「ん？　うちはそがいなことはしとらんけん」

　美柑は平然とした顔で答えた。

「え？　覚えてないん？」

「うちは、漫画のコピーや、写真を渡すために持ってきたって言うただけやけん」

「でも、桔平さんも見てたよね」

　と香が、桔平に訊いた。

　彼は珍しく真顔で、美柑を睨むように言う。

「そやで。お前、忘れたんか？」

「え？」

　桔平の目を見て、美柑はドキッとした。

「俺は『この肉、取んなよ』と、確か数秒前に言うた筈や。そして……お前が「いま」箸で摘まんどる肉は何や？」

「ロースぞなもし」

　と言って、美柑は肉をタレに漬けて、頬張った。

「ふうっ。めっちゃ旨いぞな」

　その瞬間、桔平は「ああっ」と声を漏らした。

　楽しみにしていた肉を美柑に食べられ、心底悲しそうな顔をしている。

　けれど美柑は、そんなくだらないやり取りに、少しだけ救われていた。

《桔平兄ぃは、ほんまに締まらんぞな》

　そう思えることが、本当にありがたかった。

　真実を告げることは、思っていたよりずっと重いんだ――。

　今日、美柑はそれを知った。