専従捜査官－令和の坊ちゃん編－

第五章「真実は苦いぞな（三）」

（三）

「眠れませんか？」

　宇賀田神社参道の石段に座って、京都の夜景を見ていた美柑に神楽が声をかけた。

「うん。あまりに楽しくて、寝るんが勿体無い気がするんじゃ」

「美柑ちゃんは本当に桔平ちゃんの事が、好きなんですね」

　神楽はそう言いながら美柑の横に腰掛けた。

「うん好きぞな。大好きじゃ」

　美柑は素直に感情をぶつけた。

「でも、神楽ちゃんがおるけん……」

「私のことは、気にすることはないですよ」

　神楽は、美柑の肩をそっと抱いた。

　傍から見れば、それはまるで、妹を慰める姉のように見えたかもしれない。

「神楽ちゃんは、桔平兄ぃが他の人と一緒になっても平気なんぞな？」

　美柑は、率直に訊いた。

「ん？どうでしょう。その時になって見ないとわかりません」

　神楽が遠い目をして静かにに言う。

「私は、ただ失いたくないから、前に進めないだけかも」

　そういう恋愛もあるのかと思い美柑は泣きたくなった。

『……はい。今も愛しています』

　喫煙所で黒田啓輔が言った言葉が、胸の奥に蘇る。

「どうしたの？」

「喫煙所で黒田さんがそう言うたんじゃ。凪沙さんのことを……今も愛しとるって」

　そこまで言ったとき、涙がこぼれた。

「そのとき彼は、何て言ったの？」

「桔平兄ぃは……」

　美柑は、涙を拭いながら言った。

「誰かを本気で選ぶなら、傷つける相手にも筋を通さなあかん。そこから逃げたら、ただの綺麗ごとじゃって」

　神楽は、何も言わなかった。

　ただ、京都の夜景を見つめたまま、少しだけ美柑の肩を抱く手に力を込めた。

「なんじゃ、そこにおったんか」

　と、香までもが起き出してきた。

「誰もおらんけぇ、怖うなって出てきたんよ」

「もう遅いので、桔平ちゃんのところへ行って飲み直しましょう」

　神楽は急いで立ち上がると、一旦家に戻り、買い込んだビールや酎ハイの袋とおつまみの袋を持ってきた。

「うちが持つぞな」

「うちも持つけぇ」

　と美柑と香が言い合って、三人仲良く袋を持って 、本殿裏の桔平の部屋へ向かった。

「何しとんねん、お前ら」

　キャッキャッと騒ぐ声に、桔平が何事かと起きてきた。

「いえ、私の家では、母屋の方たちにご迷惑になりますので」

　にこやかに神楽が言う。

「いやあかんあかん。ええか、ここはもう一回よぉく考えよ。なっ」

「何がですか？」

「ここで呑んだら、そら母屋の魑魅魍魎たちにはええやろ」

「はい」

　神楽が普段誰にも見せない、きょとんとした顔で桔平を見つめる。

「そやけどな、お前ら俺の睡眠を邪魔してることに気づこうや」

「そうじゃ。桔平兄ぃも呑むぞなぁ」

「それはそうじゃな。ほら、遠慮せんで座りんさい」

　と、香が桔平の手を引っ張って座らせる。

「ほらほら、桔平さんも遠慮せんで飲みんさい」

　香はそう言いながら缶ビールを開け、桔平にぐいっと差し出した。

　桔平はやけくそ気味に受け取ると、ビールをごくごくと飲み干した。

　そのたびに上下する喉仏を見て、美柑はうっとりした顔になる。

《桔平兄ぃ……男前ぞなもし》

　やがて酔いが回り、美柑の意識もふわふわとほどけていった。

　二時間後……午前三時半。ようやく寝静まった女たちの顔を見ながら桔平は、

「よし。勝ったで！」

　と、心の中でガッツポーズをしながら、最後のビールを飲み干した。

　そして「俺も寝よぉ」と、うつらうつらと気持ちよくなって、深い眠りに就くその時だった。

『ラジオ体操第一～っよぉ～い！』

　突然、境内に響き渡る音声に、桔平は現実へ引き戻された。

「……嘘やろ」

　それは、この神社の実質的支配者である宇賀田初が、録音音源で日課のラジオ体操を始めた合図だった。

「ん～っ。何の音ぞな」

　美柑が寝ぼけ眼で呟き、次の瞬間、桔平の腕にしがみついた。

「おい、美柑。離せっ。世間体言うもんがあるやろ」

「桔平兄ぃ……あったかいぞな……」

「はあ、地獄や……」

　抗議する桔平の声は、境内に流れるラジオ体操の掛け声にかき消された。

「んあーっ。気持ちのいい朝ぞな！」

　午前七時。美柑が元気な声で起き上がった。

「おはようございます。美柑ちゃんよく眠れましたか？」

　神楽は、朝食の支度をしていた。

「はいぞな」

「美柑ちゃんは元気じゃなあ」

　香は、まだ酒が残っているような顔で言った。

　元気な女たちを尻目に、桔平の目には隈が出来ていた。

「桔平兄ぃ、どがいしたんぞな？」

　と、美柑が心配になって声をかけた。

「ちゃんと寝やんと駄目ぞなもし」

「ほんまじゃ。刑事としての基本じゃけぇ」

　香も、もっともらしい顔で桔平に詰め寄った。

「……誰のせいや思とんねん」

　桔平が低い声で呟く。

「寝不足は自己管理の問題ぞな」

「そうじゃそうじゃ。人のせいにしたらおえん」

「お前らの方がおかしいやろ。ようあの状況で寝れたな」

　桔平が、深いため息をついた。

「どういうことぞな」

　美柑が首を傾げる。

　思い出したくもないという顔を桔平はしたが、やがてぽつりぽつりと話し出した。

　桔平の話によると、午前三時半、まず初が録音音源でラジオ体操を始めた。

　ようやく終わったと思い、寝直そうとしたところで、今度は境内にカーンという拍子木の音が響いた。

　初が朝の神事を始めたらしい。

　それが終わり、ようやく静寂が戻ったと思った頃、次は姉の明菜が庭で空手の朝練を始めた。

　「はあっ」という突きの気合い。「うりゃぁっ」という蹴りの音。砂利を踏む足音。

　そして、ようやく本当の静けさが訪れたと思った、その時だった。

　隣の寺から、ゴーン、と朝の鐘が鳴り響いたという。

「……この家の魑魅魍魎ども。やばいやろ」

　桔平は、力なく呟いた。

「桔平兄ぃ……それは寝不足になるぞなもし」

　美柑が神妙に頷く。

「そやろ。美柑は優しいなぁ。あいつらに染まらんといてな」

「でも、朝ご飯は食べた方がええぞな」

「そこやないねん」

桔平は、抵抗することを諦めた。

　朝食を終えた四人は、今日の行動を相談した。

　黒田啓輔からの連絡を待つ必要はある。だが、どのみち洋子が帰宅するのは夜の八時以降になる。ならば、それまでの時間をどう使うかが問題だった。

「せっかく美柑ちゃんと香さんが京都へ来ているのですから、待機を兼ねて少し市内を回りましょう」

　神楽が、涼しい顔で提案した。

「グルメぞな。グルメ」

　美柑は元気よく手を挙げた。

「京都いうたら寺社巡りやろ」

「神社やお寺なら松山にもあるけん」

　寺社巡りを主張する桔平に、美柑はグルメがいいと譲らなかった。

「うちは、美術館やら服屋を見て回りてぇな」

　香も、少し楽しそうに言う。

「では、岡山のように二手に分かれて行動しましょう」

　神楽の一言で、あっさり方針は決まった。

　桔平と美柑は京都グルメへ。

　神楽と香は、美術館や四条周辺の店を回ることになった。

　少し休息したあと、四人は本殿の初に挨拶に行った。昨日は帰宅が遅かったので美柑と香が遠慮したのだ。

　宇賀田神社は、ただの神社ではなかった。古い神仏習合の名残を色濃く残しており、本殿の奥には、毘沙門天、吉祥天、五童子を祀る奥殿がある。

　そこは普段、一般の参拝者が足を踏み入れることのない場所だった。美柑と香は、初の許しを得て、特別にその奥殿へ案内された。

　奥殿に足を踏み入れた瞬間、香は思わず息を呑んだ。

　外から見た印象とは、まるで違う。

　内陣は金色の装飾に彩られ、古い神社というより、どこか密教寺院の奥の間を思わせる荘厳さがあった。

　中央には、甲冑をまとった毘沙門天の立像が祀られている。左には吉祥天像。そして右には、五童子の像が並んでいた。

　最勝童子、独健童子、那吒童子、常見童子、善膩師童子。

　小さな像でありながら、その表情にはどれも不思議な威厳があった。

「……でぇれぇ立派じゃな」

　香が、圧倒されたように呟いた。

　ふと見上げると、天井には平安期に描かれたという金竜がいた。

　金の鱗を光らせ、雲間からこちらを睨むその姿は、今にも天井を破って舞い降りてきそうだった。

　神秘的な体験をした美柑と香は、初へ礼を言うため、本殿前の畳間へ向かった。

　中央に座す初は、静かな笑みを湛えながら――眠っていた。

「……婆様、寝とるぞな」

　美柑が小声で呟いた。

「神様みてぇな顔して寝とるなあ」

　香も、思わず声を潜める。

《桔平兄ぃの目を開けて寝る秘術は、婆様譲りだったんじゃ》

　と、美柑は納得した。

　その後、四人は予定どおり二手に分かれた。