専従捜査官－令和の坊ちゃん編－

第四章「うちは子供じゃないぞな！（八）」

（八）

　六月十二日、午後七時。

　きういを足した美柑たち六人は、大街道から二番町へ少し入ったところにある、炉端焼きの個室居酒屋に場所を移した。

　金曜日の夜ということもあり、店内は多くの客で賑わっている。個室の引き戸を閉めても、廊下の向こうから笑い声や店員の声がかすかに聞こえてきた。

　テーブルの上には、各人が思い思いに注文した料理が並んでいる。

　炉端焼きの海老、殻付きの帆立、じゃこ天、刺身の盛り合わせ。香ばしい匂いと湯気が、狭い個室に満ちていた。

　席は、神楽の横にきうい。向かい側に美柑、香、柑奈。そして、なぜか桔平が上座に陣取っている。

「五月二十七日に、宇多津亮は京都に来ています。その日に京都駅前でレンタカーを借り、翌日、刺殺体で発見された。この間の足取りが、いまだに掴めていません」

　神楽が、スマホを見ながら説明した。

「いつ現場の駐車場に入ったのか。それさえ分かれば捜査も進展するのでしょうが……現状では、まだ白紙に近い状態です」

　しかし、桔平と美柑は目の前の炉端焼きに夢中だった。海老の殻を剥き、帆立に箸を伸ばし、ついでにじゃこ天まで口に運んでいる。

　聞いているのか、いないのか分からない。

　きういに至っては、久しぶりに神楽の隣へ座れたせいで、一時は落ち着いていた神楽様モードが完全に再発していた。神楽が話すたびに、目を潤ませ、クラァっと気を失いかけている。

「きらら博に来とったんじゃったら、同じ船に乗った可能性もあるぞな」

　美柑が、じゃこ天を食べながら仮定を口にした。

「そりゃ、あり得るかもしれんですね」

　香が頷く。

「仮にそうだったとしても、宇多津亮みたいな男と黒田洋子が行動を共にするというのは、考えづらいわ」

　柑奈は、京都府警本部から送られてきた黒田洋子の資料を見ながら、正直な感想を口にした。

　黒田洋子――。

　昭和五十年五月十三日生まれ。現在五十一歳。凪沙の事件当時は、まだ二十六歳だった。

　実家は、京都でも名の知れた弁護士、故・黒田留三の家である。かなり裕福な暮らしをしていたことは想像に難くない。

　洋子は二十四歳の時、黒田啓輔と見合い結婚していた。

　啓輔の旧姓は立花。北九州市小倉の出身で、京都の大学を卒業後、そのまま当時の黒田弁護士事務所で働くようになった。その才能を黒田留三に見込まれ、養子として黒田家に入り、洋子と結婚した。

　十一歳差の年の差婚である。

「いやぁ、男と女は分からんもんじゃ」

　男と女の機微など何も知らない美柑が、知ったかぶりの顔で言った。

「なるほどなぁ。ほんなら美柑ちゃん、でぇれぇ立派な考えを聞かせてつかぁさい」

　と、香が意地悪な顔をして、美柑に聞いた。

「男は気持ちは知らんけんど、女は色気より食い気じゃ」

　見当違いな発言を美柑は真剣に言った。

「美柑。それは違うで」

「なんでぞな」

　桔平にしては珍しく真剣なまなざしで美柑を見る。

　それだけで美柑も顔を赤くして、きういのようにくらっとした。

　周りも、桔平の次の言葉を待つ。

「その帆立、俺が目ぇつけとったやつや」

　全員が、こけそうになった。　

　このとき、色恋に鈍感な男が、この場に居たという事実を女性陣は痛感した。

　きういが、そっと桔平の肩を叩き、微笑んだ。

「もう……お前は喋るな」

　それだけ言って、きういは桔平が目をつけ、美柑が箸を伸ばしていた帆立を、横からひょいと奪って食べてしまった。

　宴もたけなわになった頃、美柑が、

「香さんも一緒に京都へいくぞな」

　と言い出した。

　香は少し驚いた顔をしたが、すぐに岡山県警捜査一課の百聞課長へ連絡を入れ、京都同行の了承を得た。

　一方、柑奈は子どもがまだ小さいため、京都行きは断念することになった。

　そこで、きういがスマホを取り出し、明日の「特急しおかぜ」と新幹線の指定席を手際よく押さえていく。

「取れたで。五人分」

「なんで五人なんじゃ？」

　美柑が眉をひそめると、きういは何食わぬ顔で言った。

「うちも神楽様と一緒に、京都へ嫁入りに参ります」

「何を言いよるんぞな」

　美柑が呆れる横で、きういはさらに事務所へ電話をかけていた。

「小京ちゃん？　うち、明日から京都行くけん。事務所のこと、後は頼むわ」

　しかし、電話の向こうから聞こえてきた中之島小京の声は、かなり険しいものだったらしい。きういはみるみる肩を落とし、最後には小さく「はい……すみません……」と呟いた。

　そして泣く泣く、自分の一席だけをキャンセルした。

《小京さん、よう言うてくれたぞな。さすがおけいはんじゃ》

　美柑はほっと胸を撫で下ろした。

《京都へ嫁入りするんはうちじゃけん》

　美柑は、恋する乙女モードに入り、桔平と結婚して、清々しい朝のシーンを思い起こした。

――。

「ほら、桔平兄ぃ。朝ぞな」

　と桔平に、声をかけて朝食の支度をする美柑。やがてテーブルには焼いた鮭と、煮付けなどが並ぶ。

「桔平兄ぃ。いっぱい食べて、いっぱい稼いできてね」と、寝ぼけ眼の桔平に言う。やがて二人の雰囲気はムードが漂ってくる。お互い目を見つめ合った。

「美柑」

「なんぞな桔平兄ぃ」

　そしてお互いが抱き合って……。

――。

「美柑！」

　柑奈が美柑を現実に引き戻した。

「なんぞな」

　せっかくのいいところを邪魔され、美柑はふくれっ面になる。

　柑奈が、顎で「そこを見ろ」と合図した。

　美柑が自分の皿を見ると、桔平が、美柑の海老を取ろうとしているところだった。

　美柑は桔平の手をぺちんとはたき、海老の殻を剥いて、自分の口へ放り込んだ。

「ふふ、でも美柑ちゃん。桔平ちゃんは朝はパン派です」

　と、神楽が教えてくれた。

「なんでお前が知ってんねん」

　桔平が、美柑の疑問をぶつけた。

「お婆様とお母様が私に教えてくださいました」

　神楽は、味噌汁の蓋を開けながら答える。

「ちっ、あの婆……」

　言葉の端までは聞こえなかったが、

《多分、悪口ぞな》

　と美柑は、勝手に納得をした。

「美柑。あんた考えが甘いから気をつけなさいよ」

　柑奈が、母親の様に言ってきたので、

「子供じゃないけん。心配は無用ぞなもし」と答えた。

「まあ、うちもついとるけぇ、安心しときんさい」

　香も、柑奈に言ってくれた。しかし、もし洋子が、宇多津亮を殺した犯人ならば迂闊に近づかないよう、にとも美柑に釘を刺した。

「うちは警察官ぞな。危険に飛び込まんでどがあするぞな」

　と胸を張る。

「じゃけど、怪我でもして傷が残ったら、桔平さんに嫁にもろうてもらう前に大問題じゃろ」

　香が真剣な表情で言ったので、美柑は不安な顔になった。

味噌汁のお椀を置いて神楽が、

「京都に滞在している間は、ぜひ私のところに来てください。部屋もたくさん空いていますから」

　美柑と香を誘った。

　神楽の自宅は、宇賀田神社の母屋の横にある。

　そこは、かつて桔平の曽祖父が住んでいた離れだった。道路を挟んだ向かいの家に住んでいた神楽に、宇賀田神社の実質的支配者である宇賀田初が、「高い家賃払わんと、うちにおいない」と半ば無理やり勧めたのである。

「ただ、気をつけや」

　桔平が、何やら不気味な声で言ったきた。

「何ぞなもし」

　美柑はキラキラした目で桔平に聞いた。

　彼女にとって桔平の近くに行ける事だけが何より嬉しかった。そんな美柑の気持ちを知ってか知らずか冷たく言い放った。

「うちは平安の初期からある、名門の神社や……分かるか？……出るでぇ」

　桔平の声に、香がびくりと肩を震わせた。

　人間の犯人なら恐れない香も、幽霊だけは苦手らしい。

「ちょ、変なこと言わんでつかぁさい」

　と香が、桔平に文句を言う。

「何がでるぞなもし」

　美柑は、なおも桔平に訊いた。

　桔平は、間を置いてから言った。

「……うちの婆や」

　その時、話を聞いていた柑奈が吹き出した。

「確かに……それは怖いわ」

「そうですね。お婆様は桔平ちゃんの子供を楽しみに生きておられますから」

　神楽も柑奈の言葉に頷いて話した。

「ええ……それはでぇれぇ怖いが」

　香が、ブルブルと言う仕草を見せる。

「それじゃあうちが、初お婆様のために、ひ孫をぽんぽん作るぞなもし」

　と美柑が言った。

　――恋は盲目と人は言う。

　人がどうやって生まれてくるのか、学校の保健で学んできたはずだが、今の美柑にはもはや、そういった現実的な概念など、もはやどうでもよかった。

　京都に行ける。

　桔平の近くにいられる。

　と言うだけで、このはしゃぎようである。

　京都から戻る時の美柑の寂しさを思うと、今のうちに釘を刺しておいた方がいいのかもしれない。柑奈は、ひそかに頭を痛めた。　

　一方で神楽は、恋敵でもある美柑を、優しく見つめていた。姉妹のいない神楽にとって、あるいは、美柑は妹なのかもしれない。