専従捜査官－令和の坊ちゃん編－

第四章「うちは子供じゃないぞな！（七）」

（七）

　本部に戻った桔平と美柑は資料を調べていた神楽と香、柑奈に佐奈との話を報告する。

　柑奈は、証拠品の袋に入った貝殻のブローチを手に持って見ていた。

「なるほどね。彼女にとってこれは、唯一の「いい」思い出だったのかもしれないわね」

　香や神楽も柑奈の言葉に頷いた。

　そして佐奈から預かった、凪沙からの手紙と漫画を順番に目を通していく。

　最後に漫画を読んだ神楽の深いため息が、その場にいた全員の気持ちを表していた。

「凪沙さんの中にあった、切実さと危うさを見た気がします」

　と言った。苦い顔をして香が言った。

「こがぁな才能があったんじゃなあ……。このまま描き続けとったら、きっと幸せになれたんかもしれん思うと、胸が痛むわ」

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

　才能の芽を、己の欲望だけで踏みにじっていった男たち。

　その存在に、全員が怒りを覚えていた。

「生徒に手ぇ出す先生なんて、最低ぞなもし」

　美柑も、抑えきれない怒りを口にする。

　桔平が、重い空気を断ち切るように口を開く。

「それでお前らの方はどうやってん？」

　美柑と桔平以外の、柑奈と香。そして神楽は、二十五年前の捜査資料を徹底的に調べ直していた。

「これは、事件の前日に撮られた、「きらら博」での凪沙さんの写真です」

　神楽がテーブルの上に、十五枚ある写真を一枚ずつ丁寧に並べていく。

　それは美柑も専従捜査にあたって、何度も見たものであった。

　凪沙を写しているのは黒田啓輔であることは、すでに確定している。

　写真の中の凪沙は、にこやかにしているものの、どこか表情に影があった。椋梨慎吾の部屋で見つけた、長門屋で仲居姿の凪沙の笑顔とは、まるで違っていた。あの時、美柑は思った。

《こんな笑顔も、できる人やったんじゃ》

　と、思い出していた。

　その時、美柑の目が、ある写真に止まる。それは「山口銀行 カラクリ・ドリームシアター」の入り口前で撮ったと思われる写真だった。横長の仮設パビリオンで、正面には山口銀行の文字と、子ども向けの夢の劇場を思わせる賑やかな絵柄が並んでいる。

　その建物の雰囲気を撮りたかったのか、全体に引きの写真になっていた。

　美柑が気になったのは、凪沙ではなく、入り口に並んでいる大勢の家族連れが列の中にいて、その中に、一人だけ、こちらを見ている人物がいた。

　その人物は黒田のカメラを、真っ直ぐ見ている様に感じる。

　当時のフィルムカメラで撮ったものだけに、画質自体が荒い。

　なので、一瞥しただけでは、小さく写る人物が誰なのか判別できないのも当然だった。

《この人、桔平兄ぃの断片に出てきた人じゃ》

　美柑は、咄嗟に思った。

　あの時、息が出来ないくらい苦しくなった。

　その時、凪沙の視線が見た女……。

「間違いないぞな。桔平兄ぃが見た断片の女じゃ！」

　美柑が思わず声を上げると、柑奈が眉をひそめた。

「どういうこと？」

　と訊いてきた。

　神楽と香も資料を捲る手を止めて、美柑を見た。

《あ、やばいぞな。あのことは喋らんて、桔平兄ぃとの約束だったぞな……》

　と、すぐに後悔したが、時すでに遅しである。

　ゴホンと、わざとらしく咳払いをした桔平が、

「あー、美柑君。お兄さんとの約束、忘れたのかな」

　と、訳の分からない標準語で、美柑を詰める。

「どうでもいいわ。美柑、話なさい」

　柑奈がピシッと桔平の言葉を遮った。

《桔平兄ぃごめんぞなもし》

　心の中で謝ってから、事の詳細を柑奈たちに話した。

　桔平が、何故か凪沙の手紙や漫画を見ようとしなかったこと。自分が無理矢理、漫画を読ませようとしたら、桔平がいきなり椅子から転げ落ちたこと。驚いて桔平の傍に行った時に、いきなり電流の様なものが流れてきて、凪沙の記憶の断片を見たことを話した。

　美柑の話を聞いた、神楽は何故かほっとした表情を見せた。

　柑奈と香は黙って目をつむっている。

「神楽さんは、このことを知っとったんですか？」

　と、香が口を開いた。

「はい。死者が生前に思い入れの深かった遺品に触れると、死者の記憶の断片が見えてしまうんです」

「こら、神楽。いらんことを言うな」

　桔平が慌てて口を挟む。

「宇賀田の血……なのかもね」

　柑奈がぽつりと言った。

「こら、柑奈。余計な詮索はやめぇ」

「そうかもしれません」

　神楽は、桔平の制止を無視して静かに頷いた。

「じゃけど、見えたところで、何の証拠にもなりゃせんのです」

　香が、静かに言った。

「こら、お前ら。聞いてるか？」

《桔平兄ぃ。みんなに無視されとるぞな》

　美柑は、思わずぷっと吹き出した。

「おいこら。一回こっちを見よ。ほんで俺の話を聞け。な、頼むから」

　桔平の声だけが、会議室に空しく響いた。

　少し落ち着いてから、神楽が桔平の異能を話し出した。

　桔平が死者の記憶の断片を受け取る時、その思いの強さによっては、命に関わることもあるという。

　これまでにも、何度も入院したことがあった。ある時は、一時的に呼吸が止まったことさえあるらしい。

　その頃から、ただ断片を受け取るだけでなく、誰かに伝える能力も覚醒したのだと、神楽が話した。

「へー、そうなんや」

　と、桔平は他人事のように言った。

　柑奈と香がその話を聞いて、いきなり桔平の手を握る。

「こら。お前ら、何のつもりや」

　桔平が、冷たい目で二人を睨んだ。

「ほら、早く」

　柑奈がせかした。

「何がや」

「うちは、死んだじいちゃんに会いてぇんじゃ」

　香が言った。

「お前ら、さっき神楽の話を聞いてへんかったんか？もう一回、巻き戻して考えや」

《そうぞな。馴れ馴れしいにも程があるけん》

　と、美柑はむっとして、ふくれっ面になった。

「まあ、冗談はここまでとして、この女性が映っている写真があるか、探しましょう」

　神楽が、話を戻した。

「大体やな。お前が……」

　と、桔平が文句を言おうした時、神楽のヒールが、桔平の足を攻撃した。

「痛っ！なんやねん」

「黙って仕事をしてください。さっきまで寝ていましたよね」

「……はい。目ぇが……覚めました」

　有無を言わせない神楽に、桔平はまったく頭が上がらない。

　その姿を見て、皆が思わず笑ってしまう。

《やっぱり、桔平兄ぃは「神」ぞな》

　恋する乙女の気持ちはおおらかであった。

　改めて十五枚の写真を、今度はその女性に注目して改めて見直す。

　すると、三枚の写真に同じ女性が写り込んでいた。

　どの写真でも、女性の視線は凪沙ではなく、黒田啓輔のカメラに向いているように見えた。

　その写真を見ていた神楽が、ふと何かに気づいたように目を細める。

「桔平ちゃん、この女性の顔似見覚えはありませんか？」

　と訊いた。

「なんで俺がその頃の女の顔なんか知ってるわけ……」

　桔平の眉が動いた。

「桔平兄ぃ。どがあしたぞな」

　美柑が、声をかけた。

　桔平は、もう一度写真を覗き込んだ。

「この女の面影……黒田啓輔の嫁の、洋子によぉ似とる」　

「そうです。私もそう思いました」

　神楽はそう言うと、スマホを開いた。

　保存していた黒田洋子の写真を表示し、テーブルの上の一枚と見比べる。

　会議室の空気が、静かに張りつめた。

「神楽、本部に連絡して黒田洋子の経歴を調べて貰てくれよう、頼んでくれ」

「はい。そうします」

「ちょっと桔平！」

　柑奈が口を挟んだ。

「何や？」

「あんた、警部に向かって命令するって、おかしくない？」

「ん？変か？」

　何か間違ったこと言うてまっかぁ、というような顔をして、桔平が答えた。

「おかしいに決まっとるじゃろ。まったく、どがいな教育受けてきたんじゃ」

　香も参戦してきた。

「どんな教育って……」

　桔平は少し考えてから、真顔で答えた。

「女尊男卑やな」

「それは、あんたの家の話しでしょ」

　柑奈が、あきれ顔で言った。

「そやで。怖いでぇ、うちの女どもは」