専従捜査官－令和の坊ちゃん編－

第三章「死んだ女が、海から呼びよる（五）」

（五）

湯田個室酒房「磯乃蔵」の掘りごたつ個室には、刺身の盛り合わせと、瓦そば風の熱い鉄板料理、それから山口の地酒が並んでいた。

　旅館の料理でも問題はなかったが、

「せっかく山口まで来たんじゃけぇ、今日はちゃんと食べて帰ってもらわんにゃいけんっちゃ」　

　と晋子が言うので、急きょ外での女子会が始まった。

　当当初は、料理の話、温泉の話、仕事とは関係のない他愛ない話が飛び交い、場は穏やかだった。

　だが、途中からやはり事件の話になりかけた。

　それを止めるように、美柑が箸を置いた。

「そうじゃ。お互いの街自慢をするぞな」

　と、言った。

　これがいけなかった。

　この一言が、後のデッドヒートの原因になろうとは、この時の美柑はまだ知らない。

　ルールは簡単である。

　愛媛、岡山、山口。

　それぞれの名所や名物を、一つずつ出し合う。

　出せなかったものが酒を呑む。

　ただ、それだけのはずだった。

最初は、温泉地だった。

最初に火をつけたのは、美柑だった。

「温泉地なら、愛媛は負けんぞな」

　美柑が胸を張る。だが、美柑はこの戦いにおける本質を見失っていた。

　質より量である。

「道後温泉ぞなもし。日本最古級の温泉で、坊っちゃんもある。湯上がりに坊っちゃん団子食べて、路面電車見て、松山城まで行ける。これで勝ちぞな」

　香が、ままかりを箸でつまみながら鼻で笑った。

「出た。愛媛の人、困ったらすぐ道後出すんじゃけぇ」

「困っとらんぞな。切り札を最初に出しただけぞな」

「それを困っとる言うんじゃ」

　香はにやりと笑う。

　結局、「温泉地」では決着が付かず、スマホでAIに審判を仰いだ。

　その結果、山口県四十一カ所でトップ。二位が愛媛で、三位は岡山だった。

「くそっ、負けたがぁ」

　と言って、香がおちょこの酒を煽った。

　そして、次は香が、地元の「有名な名産品」を指定した。ただ、あまりにも数が膨大なので、「地域団体商標」の数で勝負した。これは、難しいので、再びAIに訊いた。

　その結果、有効登録件数で愛媛が十二件でトップ。山口と岡山が十件で並んだ。

　香と晋子は、涙の酒を呑む。

「名産品の数なら、愛媛は地域団体商標が十二あるぞな。岡山と山口は十じゃけん、愛媛の勝ちぞなもし」

　この一言で、香と晋子の闘志に火が付いた。

　ここで、晋子が苦言を呈した。

「待ちい。ええところばっかり言い合うても、そりゃあ自慢大会で終わるっちゃ。ほんまの地元愛いうんはな、自分の県の駄目なところまで笑えるかどうかなんよ」

　晋子は、おちょこを置いた。

「ここはひとつ、お国自慢やのうて、お国下げ大会にせんかね」

　美柑と香はゴクリと唾を飲み込んだ。

「ほんなら、まず山口からいくっちゃ」

　晋子は真顔になった。

「山口はな、ええところはぶちあるんよ。萩、秋吉台、角島、錦帯橋、下関、湯田温泉。あるんじゃけど……」

　晋子は、そこで深いため息をついた。

「全部、離れすぎちょるんよ」

「ああ……」

　香が妙に納得した顔で頷く。

「一泊二日で山口を満喫しよう思うたら、まず移動計画で心が折れるっちゃ。観光しよるんか、県内捜査しよるんか、分からんようになるんよ」

「刑事が言うと説得力あるぞな」

　美柑がぽつりと言った。

「山口県民はな、名所を自慢する時だけ県内の距離感を忘れるんよ。『萩もあるし、角島もあるし、錦帯橋もあるっちゃ』言うけど、全部一日で回れるみたいな顔して言うたらいけん」

《これは、まじもんのお国下げぞなもし》

　美柑の額に汗が滲んだ。

「ほんなら次は岡山じゃな」

　香が、おちょこを置いた。

「岡山はな、“晴れの国”言うとるけど、県民がそれを便利に使いすぎなんよ」

「どういうことぞな。年取った方は仕方ないけん、岡山でそんな人あまり見てないぞな」

　美柑が真顔で香に訊く。

「美柑ちゃん。何か勘違いしとらん？」

「何がぞなもし」

「“晴れの国”いうんは、お天気の晴れじゃ。頭の話じゃねぇわ」

　香は真顔で言った。

　晋子が酒を吹き出す。

「そんなこと思うとったら、逮捕案件じゃ」

「えっ、違うんぞな？」

「違うに決まっとるじゃろ！」

　香も笑って、

「雨が降らんかったら『さすが晴れの国』。雨が降ったら『今日は珍しいな、晴れの国なのに』。曇りでも『まあ雨よりましじゃけぇ、晴れの国』。もう何があっても晴れの国なんじゃ」

　晋子が吹き出した。

「あと岡山はな、桃太郎を働かせすぎなんよ。駅前にもおる、土産にもおる、看板にもおる、マンホールにもおる。あの人、鬼退治終わってからも休ませてもらえんのじゃ」

　みな、大いに笑った。

「ほんなら次は愛媛じゃね。美柑ちゃん、どうぞっちゃ」

　と、晋子が煽った。

　美柑は、先におちょこに酒を汲み、一気に飲み干すと、胸を張って言った。

「ない！」

　……と。

　もちろん香と晋子は固まった。

「……ない？」

「愛媛に下げるところなんか、一つもないぞな」

　美柑は堂々と言い切った。

　次の瞬間、香と晋子の目が光った。

「本州に出るだけで一仕事じゃろうが」

「それが旅ぞな」

「みかんに頼りすぎちょるっちゃ」

「道後と松山城とみかんを出したら、だいたい会話が終わるじゃろ」

「伊予柑もあるぞな」

「それも、みかんの仲間じゃろうが」

「違うぞな。伊予柑は伊予柑ぞな！」

「あと、蛇口からみかんジュース出る話、擦られすぎじゃけぇね」

「京都かて、お茶が出る蛇口あるいう話、聞いたことあるぞな！」

　美柑は桔平から聞いた話を持ち出して反抗した。

　だが、晋子は静かに笑った。

「美柑ちゃん。愛媛、「新幹線」通っちょらんよね？」

　晋子の言葉が、美柑の致命傷となった。

「ぐぬぬ……」

　美柑がぷうっと頬をふくらませた

　香と晋子はそんな美柑を見て、

「かわええなぁ」

「かわええっちゃ」

　と言って、笑った。

　その後、三人は仕事の話もせずに、楽しく酒を呑んだ。

　めでたし、めでたし。

　……にはならなかった。