専従捜査官－令和の坊ちゃん編－

第三章「死んだ女が、海から呼びよる（三）」

（三）

　長門屋の女将直々に部屋へ案内された美柑と香は、畳の上に荷物を置くと、すぐに凪沙のことを尋ねた。

　女将は、晋子から前もって話を聞いていたのだろう。驚いた様子は見せなかった。

　ただ、ほんの一瞬だけ、窓の外に見える庭へ視線を逃がした。

　それから、覚悟を決めたように、美柑たちへ向き直る。

「ええ、瀬戸凪沙ちゃんなら、よう覚えちょりますよ」

　長門屋の女将・長門千鶴子は、はっきりと言った。

「当時の凪沙さんは、どねぇな感じじゃったんですか？」

　香が、訊いた。

「そうじゃねぇ。笑う顔が、ほんに愛らしい子じゃった。よう働いてくれちょった気がします」

　笑顔が愛らしい――。

倉敷での出来事を訊いているだけに、女将の言葉が、美柑には辛かった。

「ただ、男運はなかった子じゃねぇ。そいで、嘘を信じてしまう子じゃった」　

　当時、若女将だった千鶴子は苦い顔をした。

「うちも含めて、あの男はやめちょきさんせって、何度も言うたんじゃけどねぇ……一途いうか、思い込んだら聞かん子じゃったんよ」

　男に奥さんがいると聞いて直談判した凪沙――。

　「花吹雪」の弥生さんから聞いた凪沙の話――。

　そしていま、女将が話す強情な凪沙。

《愛情が深いというか……愛されることに、必死じゃったんかもしれんぞな》

　美柑は、写真でしか知らない凪沙を思う。

「それで、二十五年前にも、山口まで来とったらしいんですが」

　美柑が女将に訊いた。

「はい。博覧会の時に、男の人を連れて、うちに泊まってくれちゃったんよ」

「よう部屋が空いとりましたな」

「もともと、早うから男性の方が二名様で予約を入れちょってでしたけぇ。……じゃけど、実際に来ちゃったんは、男性一名と、凪沙ちゃんじゃったんよ」

　女将は、少しだけ記憶をたどるように言った。

《ん？　そん時、凪沙さんは三十五歳じゃ。久しぶりに会うたんじゃけん、普通は旦那さんやと思うぞなもし》

　美柑はそう思い、女将に直接ぶつけてみた。

「なんで、旦那さんやのうて、“男の人”なんぞな？」

「ああ、久しぶりに顔を見たけぇ、嬉しゅうなって、うちが声をかけたんよ」

　女将の話では、久しぶりの再会を喜んだ千鶴子が、

「あちらの方は、旦那さんなん？」

　と、聞いたのだという。

　その時、凪沙は一瞬だけ躊躇して、

「……はい」

　と答えた。

「ただ、その時の笑顔が、ぶち寂しそうじゃったんよ。それで、うちは気づいたんじゃ」

　千鶴子は、そこまで話すと口を閉じた。

　その横で、渋い顔をして話を聞いていた大番頭の伊藤彦次郎が、古びた帳簿のようなものを差し出した。

「女将さん……これを」

　女将は受け取ると、付箋のあるページをめくって美柑達の前へ差し出した。

　その「予約名簿」には、

　――平成十三年七月十二日～七月十三日　黒田啓輔　男性二名

　と記されていた。

　もう、美柑の心はいたたまれなくなっていた。

　もしこの場に桔平がいてくれたら、大泣きする自信があった。

「なんで、二十五年前の予約名簿をまだ持っとるんぞな？」

　美柑の声が上ずってしまった。

　しかし、その声に反応したのは、千鶴子の方だった。

　大番頭の伊藤彦次郎も、目元を赤くしている。

　千鶴子は涙をいっぱいに溜めたまま、美柑を見つめた。

「刑事さん。ひとつ、お願いしてもええですか」

「え？」

「若女将……無理をしたらいけんぞな……そう、言うてもらえませんか」

　美柑は戸惑った。

　なぜ自分にそんなことを言わせるのか、すぐには分からなかった。

「……あの子は、そう言って……いつもうちの肩を揉んでくれちょったんです」

　千鶴子の声が震えた。震える指が、予約名簿の端を握りしめているのを見て、美柑は息を呑んだ。

「わ……若女将。無理をしたら……いかんぞな」

　美柑がそう言うと、千鶴子の目から大粒の涙がこぼれた。

「……ありがとう。凪沙ちゃんの声が、帰ってきたみたいじゃ」

　千鶴子は、泣きながら笑った。

　彦次郎は、「はい……はい」と言って老眼を外して涙を拭っていた。

　その顔を見た美柑は、もう限界だった。

　倉敷の弥生、山口の千鶴子と彦次郎――。

　少しだけ後ろを振り返れば、こんなにも自分のことを思ってくれている人たちがいたのに……。凪沙は、それに気づけなかったのだろうか。

　香も泣いてしまって、もう聴取どころではなくなった。晋子は立ち上がって窓の外を見ているが、肩が震えていた。

『警察官も人間や。感情に流される時があってもええねん』

　桔平が言った言葉を、美柑は思い出していた。

　人が亡くなった悲しみは、消えることがない。

　みな、忘れたふりをして生きているだけなのだ。

　ひょんな拍子に、その琴線に触れると、たちまち悲しみが溢れてくる。

　それは何十年経っても変わらない。

　美柑は、そのことを初めて知った。

凪沙が死んで二十五年。

　けれど、凪沙を覚えている人たちの中では、まだ昨日のことのように痛みが残っている。

《人が生きとった証いうんは、こういうところに残るんじゃな》

　美柑は、涙を拭うことも忘れて、千鶴子の顔を見つめていた。

　その夜、美柑は香と晋子に誘われ、長門屋の大浴場へ向かった。

　脱衣所には、古い籐のかごが整然と並んでいた。

　壁際の扇風機が、低い音を立てて首を振っている。

　鏡の前には、年季の入った木の椅子と、少し色の褪せた化粧水の瓶。

　新しいホテルの清潔さとは違う。

　何十年も、ここで女たちが髪を乾かし、ため息をつき、また明日の顔を作ってきたような場所だった。

　浴場の戸を開けると、白い湯気がふわりと押し寄せた。

　石鹸の匂い。

　湯の匂い。

　古いタイルに跳ねる水音。

　広い湯船の奥には、白い狐が湯を見つけたという伝説を描いたタイル絵があった。

薄い青の山影と、湯けむりの中に立つ白狐。

「感情に流される時があってもええねん……か」

　香が、しみじみ桔平の言葉を言った。

「うん」

　美柑はまだ先程の聴取のことを引きずっていた。

「ええ言葉じゃな」

　倉敷の話を香と美柑から晋子も頷いた。

　その時、香がふと思い出したように顔を上げた。

「……もしかして、桔平さん、ちゃんと録音しとったんじゃないん？」

「え？」

「花吹雪で最初に言うとったんじゃろ。『一緒に来てる刑事にも聞かせたいんで、会話を録音させてもろてもええですか』って」

　美柑の中で、あの時の光景がよみがえる。

　桔平が、テーブルの上にスマホを置いた。

　その画面には、確かに「録音中」と表示されていた。

「……そうじゃ」

　美柑は思わず呟いた。

「録音中、じゃった……」

　美柑は、呆然と呟いた。

「じゃあ、なんで桔平兄ぃ、録音取れてへんなんて嘘ついたんぞな」

　誰も、すぐには答えなかった。

　湯気の向こうで、香が静かに目を伏せる。

「多分じゃけど」

　香は、ゆっくりと言った。

「弥生さんの気持ちを、知ってしまったからじゃないかな」

　美柑は、言葉を失った。

　弥生の震える指。

　凪沙に代わって頭を下げた姿。

『また来てつかぁさいな』と言った、あの寂しそうな顔。

『警察官も人間や。感情に流される時があってもええねん』

《桔平兄ぃ……》

美柑は、溢れてくる涙を、お湯に顔をうずめて隠した。

「ええ男じゃね」

　晋子が遠い目で呟いた。

「懲戒もんかもしれんのに、人の気持ちを大事にする刑事か……一度、会うてみたいっちゃ」

「顔は男前じゃけぇな。あとでスクショあるけぇ、見せたげよか？」

　香が話を大きくした。

「うん、見せて。ついでに連絡先も教えてくれん？」

　晋子の目が、明らかに獲物を見つけた時のそれになった。

《聞こえとるけん。会わんでええぞな》

　美柑は、顔をお湯に沈めながらプーッとふくれた。