専従捜査官－令和の坊ちゃん編－

第三章「死んだ女が、海から呼びよる（二）」

（二）

　六月六日（土）午後午後一時二十六分。

　岡山駅に「のぞみ二十三号・博多行き」が、定刻通りに入線してきた。

　土曜日ということもあって、ホームには多くの客がいた。旅行鞄を引く家族連れ、出張帰りらしいスーツ姿の男、スマホを片手に列車番号を確かめる若者たち。

　その人波の中を、美柑と香は六号車へ向かった。

　二人の席は、六号車十二番D席とE席だった。

　美柑は窓側のE席に腰を下ろす。隣のD席には、木尾香が座った。

　やがて扉が閉まり、「のぞみ二十三号」は静かに岡山駅を離れていく。

《弥生さん。凪沙さんがその後どねぇ生きたんか、うちがちゃんと拾ってくるけん》

　流れる車窓を眺めながら、美柑は心に誓った。

「これじゃと、岡山十三時二十六分発、新山口十四時三十三分着ぞな」

　美柑は頭の中にある時刻表を披露した。

「ほんなら、それを山口県警に報告しとくけぇ」

　香はスマホを開き、メールを送った。

「駅まで、迎えに来てくれるみてぇじゃな」

「誰ぞな」

「えーと、山口県警本部捜査一課、専従班の高杉晋子巡査部長じゃそうな」

　歴史女子の美柑が、高杉という名前に反応した。

《女版、高杉晋作ぞな》

　新山口駅で降りた瞬間、美柑は少しだけ肩透かしを食らった。

　山口県の玄関口というから、もっとごつごつした駅を想像していた。

　けれど改札の向こうに広がっていたのは、広すぎず、狭すぎず、人の流れだけがゆっくりほどけていくような空間だった。

　旅行鞄を引く家族連れ。スーツ姿の男。観光案内所の前で地図を覗き込む老夫婦。

その向こう、南北自由通路の緑が、六月の光を受けて静かに揺れている。

《山口に来たんじゃな》

　美柑は、胸の奥でそう呟いた。

ここから先は、瀬戸凪沙が最後に見た土地の記憶をたどる旅になる。

　一度目は、児島誠司との恋に敗れて辿り付いた、平成元年から平成四年まで。

　二度目は、平成十三年七月十四日。

　ここで開催された「山口きらら博」――正式名称、二十一世紀未来博覧会に、黒田啓輔と一緒にこの地を訪れた。

　この博覧会の帰路で瀬戸凪沙はフェリーから転落して亡くなっている。

《凪沙さんは、この駅に降り立った時、どがいな気持ちじゃったんぞな》

　感情移入をしてはいけないと分かっていても、同じ女として悲しい気持ちになるのは仕方がない。

　美柑は、資料の中にあった数枚の写真を思い出した。

　山口きらら博で撮られたであろう写真だった。

　そこに写る凪沙は、楽しそうに笑っている。

　けれど美柑には、その笑顔が、どこか悲しそうにも見えた。

《凪沙さん、黒田啓輔が既婚者やって、知っとったんやないんかな》

　そう思った瞬間、美柑の胸の奥に、じわりと怒りが広がった。

「美柑ちゃん」

　香の声で、我に返った美柑の前に、背の高い女性が立っていた。柑奈のようにキリッとしたスーツに身を包み、髪はボブで少し赤い。眼鏡の奥から覗く鋭いまなざしは香にはないものだった。

「お待たせしました。山口県警本部捜査一課、専従班の高杉晋子巡査部長です。新山口まで、ようお越しくださいました」

《伊予柑とは違う迫力があるぞな》

　美柑は気押されそうになった。

「ご丁寧にありがとうございます。岡山県警本部・巡査部長の木尾香です」

　香も標準語で挨拶を返した。

「愛媛県警、松山西署、巡査部長の浦波美柑ぞな……です」

　美柑は慌てて語尾を直した。

「長旅で疲れちょるでしょうけど、状況が状況じゃけぇ、すぐ県警本部へ向かいます」

　美柑につられて晋子も方言になった。

「こちらです」

　晋子に案内され、美柑と香は新山口駅の新幹線口を出た。

　南口のロータリーには、黒い捜査車両が停まっていた。二人が後部座席へ乗り込むと、晋子は運転席に回り、静かに車を発進させる。

　車は南口のロータリーを右へ出ると、前田町交差点も右へ曲がり、国道九号線の高架道路へ入った。

　新山口駅前の建物が後ろへ流れていく。

「県警本部は、山口市の滝町にあります。県庁のすぐそばじゃけぇ、ここから三十分ほど見とってください」

　晋子がハンドルを握ったまま言った。

「新幹線の駅から、県警本部までは少し離れとるんじゃな」

　美柑が窓の外を見ながら呟く。

「そうっちゃ。新山口は山口県の玄関口じゃけど、県庁や県警本部があるんは山口市の中心部なんよ」

「なるほどなぁ。頭の中の地図を描き直さないかんぞな」

　美柑は、流れていく道路標識を見ながら、山口の地図を胸の中で広げた。

「国道九号線……」

　美柑は道路標識を見上げた。

「これ、京都まで続いとる道ぞな」

「よう知っちょるね」

　ハンドルを握る晋子が、少しだけ感心したように言った。

「正式には京都の烏丸五条から、山陰を通って下関まで続いとる長い国道ぞな。堀川五条から先は、国道九号として西へ伸びていくんよ」

「ぶち詳しいっちゃね」

「時刻表と地図は、うちの武器ぞな」

　美柑は、流れていく道路を見つめた。

　京都から山陰を通り、山口へ至る道。

　桔平や神楽のいる京都と、凪沙が最後に辿り着いた山口が、一本の道でつながっている。

　そう思うと、胸の奥が少しだけざわついた。

《道いうんは、不思議ぞな。離れとる場所まで、ちゃんとつながっとる》

　美柑はここ数日に見た桔平を思い出していた。

　本部に案内された美柑と香は、捜査一課長の桂小太郎警視と面会し、椋梨慎吾の行方について話を聞いた

　桂は、背こそ高くないが、肩幅の広いがっちりした男だった。腹まわりには少し丸みがあるものの、緩んだ印象はない。柔和そうな顔立ちの奥に、現場を長く踏んできた刑事の目があった。

「すまんのう。四日前までは確認が取れちょったんじゃけど、ここ数日、椋梨慎吾が自宅に戻っちょる痕跡がのうなっちょるんよ」

　桂が面目ないと言った表情で頭を下げた。

「四日前いうたら、岡山で児島誠司が襲われた日と一致しとります」

　香が、すぐに日付を重ねた。

「うちらもその可能性は調べちょったんじゃけど、新幹線口の防犯カメラには、椋梨慎吾らしい姿は映っちょらんかったんよ」

　桂は、脂汗を滲ませていた。

「明日までに行方が掴めんかったら、椋梨慎吾の自宅をガサ入れすることになっちょる。その時は、あんたらにも同行してもらうけぇ」

　と、桂は言った。

「ま、今日は山口に着いたばっかりじゃけぇ、うちらが手配しちょるホテルへ案内するけぇね」　

　晋子に促されるような形で、美柑と香は会議室を退室した。

「香さん、どがい思うぞな」

　ホテルに向かう車の中で、美柑が香に訊いた。

「うーん。椋梨慎吾が岡山まで来て児島を襲うたいうんは、考えにきぃな。うちは、そこは薄いと思うとる」

　香は、きっぱりと椋梨犯人説を否定した。

「そうじゃな。うちも同じ意見ぞな」

　美柑も同意した。

「じゃが、腹減ったぞな」

　どちらかと言えば色気より食い気な乙女である。

「山口まで来たんじゃけぇ、腹減ったんならちゃんと食べてもらわんにゃいけんね」

　晋子が前を向きながら話に入ってきた。

「ほいで、さっきから妙におとなしゅうしとったんじゃなぁ」

　香がケラケラ笑い出した。そして車内は晋子も混じって、女子会のように話しに花が咲いた。

「着いたっちゃ。ここがホテル長門屋じゃけぇね」

　ホテル長門屋――。

　山口県山口市湯田温泉三丁目

　凪沙が、平成元年四月から平成四年まで、児島誠司との恋に敗れ、倉敷を離れたあと、ここで住み込みで働いていた旅館だった。　

「さすが高杉さんじゃ。しっかりとポイントを押さえとるぞな」

　美柑は感激した。

　晋子はそれに気づいて、ウィンクして応えた。　

　ホテル長門屋は、湯田温泉三丁目の通り沿いに建つ老舗旅館だった。

　玄関の大きな庇と、筆文字の看板には、観光ホテルというより、長い年月をそのまま背負ってきた宿の重みがあった。

　自動ドアをくぐると、磨かれた石の床に、ロビーの灯りが淡く映っていた。萩焼の大きな壺。低いソファ。庭へ向かって開かれた大きな窓。その向こうには、夜の池が静かに光を返している。

「ここが、長門屋……」

　美柑は、思わず呟いた。

　ここで、瀬戸凪沙は働いていた。

　客として見る長門屋は、品のある温泉宿だった。

　けれど美柑には、フロントの奥へ続く細い通路の方が気になった。

　客には見えない、従業員だけが通る暗い廊下。

《凪沙さんは、あっち側の人やったんじゃな》

　美柑は、その奥に、凪沙の時間がまだ残っているような気がした。