専従捜査官－令和の坊ちゃん編－

第二章「その嘘、綺麗に剥いちゃる！（七）」

（七）

「せっかく知り合ったんやから、香さんも一緒に呑もう」

　ホテルまで送ってくれた香を、桔平が誘った。

「そうじゃ、そうじゃ一緒に呑むぞな」

　美柑も遠慮する香の腕をつかんで引っ張る。

「明日も一緒に行動するのですから、情報共有の場としては悪くありません」

　神楽もそう言って勧めたので、香は困ったように笑いながら、最後には頷いた。

　とはいえ、女性同士としても、いきなり一緒の部屋は嫌だろうということで、きういが急いで部屋を押さえた。

「ええんですか？　うちまで混ぜてもろうて」

　香が気を使って言うと、

「ええんよ、ええんよ」

　と、美柑は笑顔で香の腕を離さなかった。

《警官の夜は、そういうもんぞなもし》

　京都府警本部の連中が来てからの宴会続きに、警察官の交流はこう言うもんなんだと、美柑の認識は間違った方向に進んでいた。

　ホテルを出た五人は、倉敷駅前の通りを南へ歩いた。

　阿知二丁目の夜は、昼間とは違う顔をしていた。居酒屋の灯り、二階へ続く細い階段、古い雑居ビルの看板。

　その途中、美柑の目が、一つの看板に止まった。

　カフェバー　花吹雪

《……花吹雪？》

　凪沙が倉敷で働いていたとされるスナックの名前も、たしか花吹雪だった。

「どうしました？」

　神楽が振り返る。

「なんでもないぞな」

　美柑は首を振った。

　いまは先に、きういが案内してくれる店へ向かわなければならない。

　その少し先に、今夜の店――瀬戸内個室酒場 笑右衛門があった。

　個室に案内された一行はテーブルに所狭しと並んでいる料理を見て感激した。昨日、桔平が追加で注文しようとしていた舟盛りまで置かれていた。おそらくきういは、岡山行きが決まった段階で、ここまで見越して予約していたのだろう。

　昨日の「福の杉」もそうだったが、柑奈の分もあったので、急に香を入れても丁度人数分になる。

《きうい姉、超能力でも持っとるんかいのお》

　美柑は、素直に脱帽した。

《神楽ちゃん絡みやなかったら、きうい姉ぇはほんま有能なんよ》

　乾杯の後、女同士は直ぐに打ち解けて賑やかになった。飲み放題なので、支払いを気にせず注文できるのがいい。岡山名物のピーチポークも皆で堪能した。

　ただ、今日のきういは浮かない顔をしていた。やたら携帯を見てはため息をついていた。

「きうい姉、どうしたぞなもし」

　気になったので美柑はきういに問いかけた。

　きういは一瞬迷った表情になったが、美柑にスマホを見せた。

　開いてみると、柑奈から鬼電が入っていた。そして柑奈から着信が入ったので、代わりに美柑が出る。

「もしもし柑奈姉ぇ、どがいしたんぞな」

「はあ？　何言よるんじゃ。お前、お母ほったらかして帰ってきたらしいのお。兵庫県警から捜索依頼が来て、面倒臭いことになっとるんぞ」

　美柑は、きういの顔を見た。

　柑奈姉ぇがコテコテの伊予弁になっとる時は、怒っとる時である。

　しかも今のは、激おこを通り越して、ムカ着火ファイヤー以上だった。

「ちょ……ちょっと落ち着いてくれんかの。うちは美柑じゃ」

「あら、そうなの。きういは傍にいる？」

「おるけど、先に事情を話してくれんかの」

　と、美柑は言った。

　柑奈の話によると、昨日の晩、母親の華蓮がきういが帰ってこない事に、気づいたらしい。それで朝まで待って、近くの交番に飛び込んで、捜索願いを出したらしい。

　それで確認の為に兵庫県警から、愛媛県警に照会が入ったということだった。

「それ、おかしくない？きうい姉ぇが帰ってきたのは三日ぐらい前じゃし、柑奈姉ぇなりうちにでもかければ済む話ぞな」

「あたしもあんたも警察官だから、直ぐに繋がると思ってたみたい」

「はあ？」

　美柑はあきれてものが言えなかった。

　一緒に出かけた母親をほったらかして帰ってきた、きういもそうだが、観劇を予定していたタカラヅカの演目が終わるまでの二日間、娘がいないことに気づかない母親も母親である。

《浦波家、どうなっとるんぞな……。きうい姉ぇも大概じゃけど、お母もお母ぞなもし》

　その時、桔平が美柑の肩をぽんと叩いて、

「どんまい」

　ただそれだけ言った。

　そのあときういが桔平に八つ当たりをして、桔平が言い返す。その光景が関西弁の夫婦漫才のように聞こえて、大いに盛り上がった。

　笑右衛門ですっかり打ち解けた女衆は、まだ話し足らんということで、「天満屋二階のカフェ」に行こうとなった。桔平にも声をかけると、

「いや、俺はもう少し呑んで帰るわ」

　気を遣ったのか、そう言った。

「桔平兄ぃ一人じゃ危ないけん、うちも付いて行くぞな」

　と言って、美柑も桔平に付いて行った。

　美柑はドキドキしながら桔平の後を付いていくと、桔平は「カフェバー　花吹雪」の前で立ち止まった。

《桔平兄ぃ、気づいとったんぞな……！》

　その行動に美柑は感動した。

「ええか美柑」

「はい」

「こういうバーちゅう店に入る時は、堂々とせなあかんで」

「はい」

　と、素直に頷いた。

　ただ、言ってる意味が分からなかった。

「こういう店は、格好よう洋酒を楽しむんや。間違っても日本酒や焼酎を注文したらあかんで」

「分かったぞな」

「ほな、行くで」

　気合いを入れて桔平は扉を開けた。

　カランと懐かしい音が鳴って、カウンターの奥から初老のマスターが顔を上げた。

「いらっしゃいませ」

　低く、感じのいい声だった。

　桔平も慣れたふうにカウンターへ座ると、低い声で言った。

「マスター」

「はい」

「おすすめ、もらえるかな」

「かしこまりました」

　マスターは静かに奥に入っていく。

「お待たせしました」

　マスターがそう言って出してきたのは、

「倉敷の酒です。多賀治といいます、いけますよ」

　と、日本酒を出してきた。

《洋酒じゃないぞなもし》

　美柑は、吹き出しそうになるのを押さえて、さっきまで得意げにバーの心得を語っていた桔平の横顔を、そっと見た。

「お……おお。旅に出たら、地元の酒を……呑まなあかんなぁ」

　苦し紛れの言い訳なのは直ぐに分かった。

　けれど、その言い訳がおかしくて、美柑は少しだけ温かい気持ちになった。

《桔平兄ぃ、今、完全に方針変えたぞな》

　もちろん、心の中でのツッコミは忘れなかった。　

「それにしても、きうい姉ぇには呆れてものも言えんぞな」

　カシスオレンジを一口飲んで、美柑はきういの話を持ち出した。

「お母をほったらかして帰ってくるやなんて、何しよるんぞなもし」

「宇賀田家の血をひく女は変な奴しかおらんからな」

　桔平は、何かを思い出すようにしみじみと呟いた。

「それ、うちらの前で言うことぞな？」

「言うたらあかんかったか。俺は正直でありたいんや」

「なおさら、あかんに決まっとるぞな」

　美柑がぷうっとふくれた。

「でも、お前は可愛いで」

　思わぬ言葉に、顔が熱くなるのが美柑にも分かった。

「え？」

《それって、告白ぞなもし？》

「俺の弟みたいに思っとった。……あ、今は妹やな」

　がーん！

　弟――。

　その一文字で、美柑の乙女心は一度砕けた。

　――妹

　その訂正で、粉々になった破片に、とどめを刺された。

《桔平兄ぃ……》

　美柑は、泣きたくなった。

「あらあら、珍しい方言が聞こえたんで、出てみたら何て可愛らしい」

　と、三十代らしい女性が奥から出てきて、美柑を見て言った。

《お姉さん。ナイスじゃ！》

　この店の評価が美柑の中で爆上がりした。