鋼の狂犬

第92話 豚の末路（革命前夜・後編）

　『衛星レーザー・アマテラス、照準座標ロック。ワシントンD.C.ならびに瀬戸内海上の敵艦隊……発射シーケンス移行。３、２、１……』

官邸地下のオペレーションルームに、無機質なカウントダウンが響き渡る。

木下英雄は、血走った両目を見開き、コンソールにすがりつくようにしてモニターを凝視していた。これでいい。この一撃ですべてがひっくり返る。自分をコケにしたアメリカも、小津の艦隊も、すべて宇宙からの裁きの光で灰になるのだ。

「……撃てェェェッ！！」

木下が絶叫したその瞬間。

モニターに映し出されていた宇宙空間のアマテラスの機影が、音もなく、巨大な閃光と共に四散した。

『……エラー。アマテラスとの通信ロスト。メインフレーム崩壊。……アメリカ宇宙軍の極秘軌道ミサイルによる直撃を確認。アマテラスは……完全に破壊されました』

オペレーターの震える声が、絶望の宣告として室内に落ちた。

静寂。

木下の顔から、みるみると血の気が引いていく。

「は……？ 破壊、された……？ ワシのアマテラスが？」

それは、木下が手札として持っていた最後のカードだった。

威厳ある独裁者としての仮面が、音を立てて崩れ落ちる。

「う、嘘だわ！ そんなはずなかろうが！ 直せ！ 今すぐ予備システムを起動せんか！！」

「む、無理です総理！ 物理的に完全に消滅しました！」

「黙れ！ 黙れ黙れ黙れェッ！！ 役立たずどもが！！」

狂乱した木下は、手近にあった椅子をオペレーターに向かって投げつけ、泡を飛ばして絶叫した。

「ワシは国だぞ！ ワシは新京そのものなんだわ！ こんな……こんなところで、終わってたまるか……ッ！」

木下は、部屋にいる石田や加藤らを見捨てるように背を向け、一人でオペレーションルームから逃げ出した。

向かう先は、官邸の最深部に隠された、総理専用のVIP用脱出ポッド。権力者だけが生き延び、安全な海域へと逃れるための最後の泥舟だ。

「ハァッ、ハァッ……！ ワシは死なん……ワシは絶対に死なんぞ……ッ」

豪華なスーツを振り乱し、無様に廊下を走る木下。中卒のチンピラから這い上がり、犬養の威光を利用してようやく手に入れた絶対権力の座。こんなところで手放してたまるものか。逃げて、また新しい舞台を作ればいい。

だが、脱出ポッドが格納された隠しドックの扉の前に辿り着いた時、木下は足を止めた。

薄暗いドックの入り口に、数人の男たちが立っていたからだ。

「……石田？ お前、なんでここに……」

そこにいたのは、先ほどまでオペレーションルームで震えていた内務大臣の石田光明と、数名の官僚、そして武装したＳＰたちだった。

「総理……いえ、木下英雄」

石田は、かつての卑屈な態度を完全に捨て去り、冷ややかな目で木下を見下ろしていた。

「脱出ポッドのパスコードは、すでに我々が変更しました。……あなたは、ここからは逃げられない」

「な、何を言っとるんだわ！ ワシを誰だと思っとる！ この国のトップだぞ！ さっさとそこをどかんか！」

木下が激昂して怒鳴り散らすが、石田たちは微動だにしない。

「トップ？ 笑わせないでいただきたい。軍は壊滅し、アマテラスも失われた。あなたの『舞台』はもう完全に崩壊したんですよ」

石田は、軽蔑を込めて吐き捨てた。

「小津代表の亡命政府が、もうそこまで迫っている。我々が新政府で生き残るためには……木下、あなたの首という『最高の手土産』が必要なんです」

「てめぇら……ッ！ ワシが拾って、大臣の椅子に座らせてやった恩を忘れたかァッ！」

裏切り。それは木下が権力闘争の中で最も多用し、最も恐れていたものだった。

激しい恐怖と怒りで顔を醜く歪ませた木下は、腰のホルスターから拳銃を抜き放とうとした。

「ワシは国だァァァッ！！」

だが、彼の引き金よりも、ＳＰたちが放った銃弾の方が早かった。

特別なアクション映画のような華麗な銃撃戦などではない。ただの醜いもみ合いと、乱射。

「ガハッ……！ あ、あぐッ……！」

腹部と胸部に数発の銃弾を浴び、木下は無様に床を転げ回った。

豪華なスーツが、自身のどす黒い血で汚れていく。

「ひぃッ……い、痛い……痛いんだわ……ッ」

這いつくばりながら、木下は血の泡を吹いた。

なぜだ。どうしてこうなった。ワシはただ、誰にも見下されない一番高い場所で、光を浴びたかっただけなのに。

薄れゆく意識の中で、木下はかつて自分を拾ってくれた神の名を呼ぼうとした。

「い、犬養、せん……せ……」

パンッ。

石田が冷酷に撃ち下ろした最後の一発が、木下の頭部を撃ち抜いた。

大国葬で数千の命を奪い、全市民を反逆者と呼んだ絶対的独裁者・木下英雄。その最期は、威厳の欠片もない、かつての部下たちによる滑稽で惨めな「犬死に」であった。

＊＊＊

一方、第一階層の喧騒から遠く離れた、官邸地下のメイン動力炉。

『Warning: Power Level 5%. System Shutting Down...』

赤いエラーコードが明滅する中、戌亥迅は、血とオイルの海の中で仰向けに倒れていた。

右胸部を完全に貫通され、人工動力炉は沈黙寸前。機体の各所からは黒煙が上がり、もはや指一本動かすことすらままならない、完全な死に体である。

（……終わったな）

戌亥は、ぼやける視界の先で機能を停止したエイダの亡骸を見つめながら、静かに目を閉じた。

これでいい。木下という権力も崩れ、犬養の創った国家も死んだ。自分が狂犬として手を汚し、殺してきた命への贖罪も、ここで共に朽ち果てることでようやく終わる。

システムのエラー音が、まるで子守唄のように優しく聞こえた。

『あなたは……自由になれるわ』

だが。

人工脳の最深部で、エイダが最後に遺したその言葉が、強烈なノイズとなって響き続けた。

自由。

それは、命令に従うことしか知らなかったサイボーグにとって、あまりにも残酷な呪いだった。

「……自由……」

戌亥は、再びゆっくりと目を開けた。

はるか上層から、かすかに響いてくる音がある。

崩落の轟音。革命軍の銃声。そして……理不尽な暴力に蹂躙され、逃げ惑う『市民の悲鳴』。

（……俺は、どうしたい）

命令はない。国家という大義もない。

ここで目を閉じれば、永遠の安息が手に入る。

だが、戌亥の人工脳に芽生えた「個人の意思（人間性）」が、激痛を放つ身体に、熱く、重く、語りかけていた。

ギギギ……ッ。

金属が悲鳴を上げる音が、地下空間に響いた。

出力わずか5％。致命傷を負ったはずの巨体が、残された右腕と、東雲が限界を超えさせた右足の力だけで、ゆっくりと立ち上がろうとしていた。

「ガァァァッ……ハァ……ッ」

傷口から黒いオイルが止めどなく溢れ落ちる。それでも戌亥は、完全に失われた左腕の断面を隠すように『ヤタノカガミ』の漆黒のマントを深く羽織り直し、残された右腕で『ヤタガラス改』を強く握りしめた。

「……まだ、終わってねえ」

戌亥の単眼レンズが、最期の命を燃やすように、暗闇の中で呪わしく赤く発光する。

誰の命令でもない。誰の犬でもない。

ただ、己の意思で、理不尽に奪われようとしている命を守るためだけに。

「行くぞ……」

重い足取りで、瀕死の狂犬は再び地獄の戦場へと歩み出した。

自由という名の、最も重く、最も過酷な呪いをその背に背負って。