第69話 亡き同志の影（後編）
酸性雨が降りしきる第十二外周区の廃工場地帯。
そこは、最新鋭のコンバット・ボディを持つ亡命政府の刺客たちと、半壊した旧式のサイボーグである戌亥迅との、凄惨な削り合いの舞台と化していた。
「……ハァ、ハァ……ッ」
戌亥の呼吸ユニットが、不気味なノイズを混じらせながら激しく上下する。
彼の全身を覆っていた漆黒の装甲は無残に剥がれ落ち、内部の人工筋肉や駆動系が剥き出しになっている。左腕は失われ、右足は完全に機能不全。動力炉の出力はレッドゾーンを振り切り、全身から漏れ出す合成血液とオイルが、泥水に黒い染みを作っていた。
だが、彼の足元には、小津家高が送り込んだ十数名の特務サイボーグ部隊の残骸が、文字通りのスクラップとなって折り重なっていた。
弾薬をとうに撃ち尽くした戌亥は、奪い取ったプラズマ・カッターの刃すら折れ、最後は己の質量と右腕のパイルバンカーのみで、敵の頭蓋を叩き割り、胴体を粉砕してきたのだ。
「バケモノ……め……ッ」
瓦礫に背を預け、瀕死の状態で生き残っていた橘が、血反吐を吐きながら呻いた。
彼の腹部には、戌亥のヤタガラスによって穿たれた風穴が空いており、内蔵されたシステムはすでにカウントダウンを始めている。
戌亥は、引きずるような重い足取りで橘の前に歩み寄った。
ヤタガラスも、パイルバンカーのカートリッジも、すべて空だ。彼はただ、静かに橘を見下ろし、機械のように冷たい単眼レンズを向けた。
「なぜだ……」
橘は、折れた腕で戌亥の脚を掴み、怨嗟の声を絞り出した。
「なぜお前は、そこまでして……この狂った国を守ろうとする！ お前だって、分かっているはずだ……！ 木下の独裁が、犬養先生の理想をどれほど汚しているか……！ なぜ、これだけの血を流してまで、豚の犬に成り下がる！！」
その言葉は、戌亥の胸の奥底にある傷口を容赦なく抉った。
（犬養先生の理想）
橘は最後まで、神（犬養）が権力に絶望し、自らの手でこの国を自壊させようとしている真実を知らない。彼ら亡命政府の兵士たちは、かつて関と共に夢見た「自由で平等な日本」という幻想を、純粋に信じ切ったまま死んでいくのだ。
『Error: Absolute Moral Contradiction』
戌亥の視界で、エラーコードが悲鳴のように明滅する。
真実を知っているのは、自分と牡丹だけ。この国は失敗作であり、守る価値など最初からない。
それでも、自分は彼らのような「純粋な理想」を持つ者たちを、冷酷に殺し続けている。
「……理想など、初めからない」
戌亥は、ノイズ混じりの極めて低い声で吐き捨てた。
「お前たちが信じた神も、俺たちを支配する豚も……全部、同じだ。この国は、権力という病に侵された、巨大な死体だ」
「な……に？」
橘が目を見張る。
「だがな……」
戌亥は、血に塗れた右腕をゆっくりと持ち上げた。
「俺は、その死体の血を吸って生きてきた『犬』だ。……お前たちの崇高な正義を否定する資格はねえ。だから、俺は俺のやり方で、最後までこの死体の番犬として戦い抜くしかねえんだよ」
それが、狂犬の導き出した、狂犬なりの「責任」の取り方だった。
無数の命を奪ってきた自分に、今さら自由を語る資格はない。彼らのような純粋な戦士たちの思いを、真っ向から暴力で叩き潰し、自らも泥に塗れて地獄の底まで落ちる。それ以外に、戌亥迅の存在意義はないのだ。
「……狂ってやがる」
橘は、自嘲するように口角を上げた。
「だが……関さんも、最後はそんな目をして……笑っていた……」
橘の瞳から、サイボーグの赤い光がフッと消え去った。
機能停止。
かつて犬養と共に夢を見た男の残滓は、冷たい酸性雨の中で完全に沈黙した。
「……」
戌亥は、橘の体を掴んでいた手を離し、ゆっくりと空を見上げた。
雨は強さを増し、新京の空を覆っていた分厚いコンクリートの階層を溶かし始めている。小津のプロパガンダジャック、軍の無差別虐殺、そしてデータセンターの破壊工作。
完璧だったユートピアは、文字通り物理的な崩壊の時を迎えようとしていた。
『……戌亥。応答しろ、戌亥』
通信回線に、東雲の声が入る。
先ほどの激昂した声とは違う。静かで、どこか諦観の混じった、冷徹なオペレーターの声だった。
「……こちら戌亥。対象部隊の完全排除を完了した。俺の管轄区に、敵はいない」
『了解した。……戌亥、よく聞け。メインフレームの損傷率が７０パーセントを超えた。第三データセンターが完全に沈黙し、治安維持局のシステムはもうすぐ完全にダウンする。……局は、実質的に崩壊した』
東雲の言葉に、戌亥は微かに目を細めた。
『各部隊は完全に孤立し、生存している執行官たちも次々と戦線離脱を開始している。……もはや、お前に下す命令はない』
「……どういう意味だ、東雲」
『お前は自由だ、戌亥迅』
東雲の声が、わずかに震えた。
『お前は、十分に犬としての責任を果たした。これ以上、この狂った国に殉じる必要はない。本部の機能も、もうすぐ停止する。……逃げろ。どこか、誰も知らない場所へ』
それは、東雲からの事実上の「解雇通知」であり、最後にして最大の優しさだった。
「……断る」
戌亥は、一切の躊躇なく答えた。
「俺は犬だ。飼い主が死のうが、国が崩壊しようが、俺に与えられた『国家の敵を排除する』という初期命令は消えねえ。……牡丹はどこだ」
通信の向こうで、東雲が短く息を呑む音が聞こえた。
彼には分かっていたのだろう。戌亥迅という男が、決して首輪を自ら外すことができない悲しき化け物であることを。
『……御堂執行官は、現在第七階層の中間官庁街で、権藤の特殊機甲連隊と、反乱軍の主力部隊の激突に巻き込まれている。……だが、お前の今の機体状況で向かえば、確実に死ぬぞ』
「死ぬのは、俺じゃねえ」
戌亥は、泥水の中から立ち上がり、装甲バイク『黒王』の元へと足を引きずった。
「権藤のおもちゃ遊びを終わらせて、狂った神様の心中劇の最後まで付き合ってやる。……東雲。お前は人間だ。さっさと逃げろ」
『……馬鹿野郎が』
通信回線が、プツリと切断された。
それは、長年戌亥をサポートし続けてきた東雲との、永遠の別れを意味していた。
すべての支援を失い、文字通りの「完全な単独」となった戌亥。
機体は半壊し、弾薬もない。
それでも彼は、酸性雨の降り注ぐ狂気の都市を駆け抜けるため、黒王のエンジンに火を入れた。
「行くぞ……。死肉の宴は、これからだ」
V8エンジンの咆哮が、崩壊する新京の空に悲痛に響き渡った。
