第27話 戦友の境界線
治安維持局本部、暗部『鴉』専用メンテナンスルーム。
常に冷却ガスの稼働音が響く無機質なその空間に、今は戌亥迅ただ一人が静かに佇んでいた。東雲班長が交換用の人工収縮繊維を取りに席を外している、わずかな空白の時間。
整備台に腰を下ろした戌亥の網膜ディスプレイには、直近の任務における膨大な戦術データが高速で羅列されていた。
その最下層。システムの中枢に近い領域に、一行のエラーログがひっそりと記録されている。
『Error: Processing Delay 0.12sec - Subroutine Conflict』
穏健派官僚を暗殺した際に生じた、0.1秒の動作遅延。
国家の所有物であり、完全な兵器である鉄鋼マシーナリーにとって、自身の観測データを改竄・隠蔽することは、国家システムに対する明確な『背信行為』を意味する。機械に秘密など存在しない。情報を隠匿し、嘘を吐くのは、自我を持つ「人間」だけだ。
だが戌亥は、瞬き一つすることなくアクセス権限を上書きし、そのエラーログを指定した。
自らの胸の奥底に生じた泥のような「躊躇い」。それが何なのか、彼自身にもまだ解析できてはいない。ただ、これをシステムに報告してはならないという、直感にも似た名状しがたい衝動だけがあった。
『Log Deleted（消去完了）』
静かな電子音と共に、ログが完全に消滅する。
それは、完璧な猟犬であった男の中に「自我」という名の致命的なバグが決定的に根を下ろした、重く、静かな反逆の瞬間だった。
その直後、軽い電子音と共に自動ドアが開いた。
「あーあ、息が詰まるわ、ホンマ」
気怠げな関西弁と共に現れたのは、御堂牡丹だった。彼女は手にした微糖の缶コーヒーのプルタブを弾き開けながら、戌亥の隣の整備台に無造作に腰を下ろした。
「最近、木下局長をはじめ上の連中が、軍の『金剛』と張り合っててピリピリしとるやろ。現場のウチらまでとばっちりで、やってられへんで」
牡丹はコーヒーをあおりながら、まるで世間話でもするように笑いかける。
いつもなら、戌亥は彼女の軽口に対して「任務に支障はない」と、機械的に即答するはずだった。
「…………」
だが、戌亥の返答は、ほんのわずか――コンマ数秒だけ遅れた。
バグの隠蔽。システムへの背信。その自覚なき「自我」の波紋が、彼の論理回路に目に見えないほどのノイズを生んだのだ。
「……上がどうであろうと、俺たちのやることは変わらない」
戌亥が短く返したその時、牡丹は缶コーヒーを口に運ぶ手をピタリと止め、横目で戌亥の横顔をじっと見つめた。
共に幾多の死線を潜り抜けてきた彼女の鋭敏なセンサーは、戦友の返答の間に生じた「普段とは違う空白」を、そしてその奥にある決定的な異変を、正確に感知していた。
沈黙が落ちる。
冷却ガスの低いモーター音だけが、二人の間に流れた。
もしここで彼女が問い詰めれば、あるいは報告ボタン一つを押せば、戌亥は即座に異端として解体されるだろう。
しかし、牡丹は視線を前に戻すと、ふっと小さく息を吐いた。
「……せやな。ウチらは首輪の鎖の長さで、的を撃ち抜くだけや」
彼女はいつもの飄々とした笑みを浮かべ、再びコーヒーを喉に流し込んだ。
深くは踏み込まない。
互いの命を預け合う戦友だからこそ、暗黙のうちに引かれた越えてはならない境界線がある。彼が自ら口を開かない限り、彼女が無理にその深淵を覗き込むことは絶対にない。それが、狂った国家の中で生きる猟犬同士の、不器用で心地よい信頼の形だった。
激しい死闘の合間に訪れた、束の間の静寂。
二体のサイボーグは、それぞれの胸の内に異なる思いを抱えながら、ただ並んで冷たい空気の底に沈んでいた。
