貴女の声が聞きたい ――暴虐の王と月影の歌姫

第8話 黒狼の峰へ

　翌日、俺たちは黒狼の峰へ向かった。

　馬車には、俺とディーナ、それにダレンとイーファが乗っていた。

　窓の外を流れる景色に、ディーナは一度も目を向けなかった。膝の上に両手を重ね、じっと俯いている。

　イーファが時折やわらかな声で話しかけても、返ってくるのは小さな頷きだけだった。

　俺も、何を話せばよいのか分からなかった。

　重たい沈黙が車内を満たし、車輪の軋む音だけが虚しく響いていた。

　黒狼の峰に行こうと伝えたとき、ディーナの顔が曇った。

　あまり行きたくはないようだった。

　俺は席を外し、イーファに理由を尋ねてもらったが、それでも何も答えなかった。

　外に出るのが嫌なのか、黒狼の峰が嫌なのか、それも分からない。

　イーファは、ふといつもディーナの髪を梳かしている櫛が目に入ったらしい。

「これは、黒狼の峰で作られたものですのよ。繊細で美しい細工でしょう。とても器用な職人たちがいるらしいですわ。リーが村の新しい冬の手仕事にお勧めになったのですって」

　山羊の角細工だ。

　ディーナは、改めて櫛をじっと見つめていたという。

　何が彼女の琴線に触れたのかは分からなかったが、その後、彼女は外出を了承してくれた。

　黒狼の峰は、火の塚から数時間ほど北へ進んだ高地にある。

　切り立った崖と岩肌に囲まれたその村からは、遠くまで連なる山並みの絶景が見渡せる。

　少しでも、ディーナの気が晴れることを願った。

　黒狼の峰の一族は、八年前、俺が初めて滅ぼした氏族だった。

　併呑し、今では火の塚の民として暮らしている。

　あの日のことはよく覚えている。

　黒狼の峰のリーの首を取り、もう二度と後戻りはできない、自分には守るべきものがあるのだと覚悟を決めた日だった。

　戦わねば、蹂躙されるのは火の塚だった。

　俺には、リーとして民を守る責任があった。そのために戦っていた。

　だが、今はどうだろう。

　ただ戦うために戦っている。己の空虚さを埋めるための、自分勝手な戦だ。

　あの日の思いはどこへ行ってしまったのだろうか。

　村へ入り、馬車を降りた。

　ゆっくりと、村の中を歩いていく。

　村人たちは、仕事の手を止めこちらへ目を向けた。

「グエン様だ」

「リーだ。いや、北の王だ」

　子どもが好奇心に満ちた目で見つめ、年寄りたちが頭を下げる。

　近づいてくるわけではない。しかし、拒絶でもない。

　俺たちは、静かに歓迎された。

　ディーナの肩が少し震えていた。

　彼女は戸惑うように、徐々に集まってきた村人たちを見つめていた。

　そのとき、人垣をかき分けて、一人の少年が俺の前に走り出てきた。

　口を真一文字に結び、眉を険しくさせている。

　見覚えのある顔だった。

　畑の水やりの途中だったのか、少年は手に柄杓を握っていた。

　その柄杓を真っすくに俺に向けて、言った。

「あんた、北の王になったんだってな！」

「ああ」

　ぞんざいな口を利く少年に、周囲の大人たちが肩を叩き首を振る。

　俺としては、別にこれしきのことで怒りなど湧きはしなかったが。

「氏族を幾つ滅ぼした？」

「さあな、数えてなどいない」

「……なんでだ」

「何がだ」

　少年を見つめ返すと、彼はますますムッと眉を寄せる。

「あんたは、俺たちの村を焼かなかった。村のみんなを奴隷にしなかった。負けたやつは、勝ったやつの奴隷になるのが普通なのに」

「そうだな。最近は随分と奴隷が増えた。もう、要らんな」

「……なんでだ」

　少年は同じ問いを繰り返した。

　納得がいかぬというように唇を噛んでいる。

「あんたは、西の王とは違うと思ってた。親父とは違うと思ってた。それなのに……。あんた、何やってんだよ！」

　少年は、俺が殺したリーの末の息子だ。

　成人した息子たちは処刑したが、彼だけはまだ幼かったことから助命した。

「……お前がリーを名乗り、再び黒狼の峰を興すというならやればいい。かかってこい。次は、望みどおり全てを焼き尽くしてやろう」

　ことさらに下卑た笑みを作って、少年を見下ろした。

　彼はギリギリと歯噛みしていた。

「俺は！　あんたがアードリーになるのを見たい！　でも、それは今のあんたじゃない。昔のあんただ！」

　柄杓を地面に投げつけ、少年は走り去っていった。

　あの頃とくらべて、随分、大きくなったものだと思う。

　だが、勝手に憧憬を抱いて、勝手に幻滅するなんて、まだまだ子どもだと思った。

　村人たちは気まずげに目を逸らした。

　ディーナは、そんな彼らをじっと見つめていた。

　少年の言動に驚いたのか、少し青ざめた顔をしていた。

　そして、少年と入れ替わるように、一人の老女が出てきた。

「あの子ったら……。リーよ、大変失礼いたしました」

　にこにこと手に持っていた盃を差し出してきた。

「お納めください」

「いい出来だな」

「ありがとうございます。リーのおかげで、私たちの角細工も有名になりまして、嬉しい限りです」

「うむ」

　角細工は、元々彼らの冬の間の手仕事だった。

　手先の器用な者たちがそれぞれ好きなように作り、村の中でのみ販売していた。

　それを統一した意匠にし、技術の練度を上げ職人として育成するために工房を作った。それが軌道に乗り、黒狼の角細工は商人が買い付けに来るまでになった。

　村が潤うなら何よりだ。頑張ったのは彼らなのだし。

　盃を懐に仕舞い、俺たちは村を抜け高台へと登った。

　ディーナの歩みは遅かった。時折立ち止まり、胸元を押さえている。

　おぶってやりたかったが、きっと彼女は拒むだろう。

　歩調を合わせるように、俺はゆっくりと進んだ。

　登り切った岩場に、強い風が吹き抜けていく。

　ここからは、谷と山々がどこまでも続いて見えた。

　ディーナの髪が風になぶられて、揺れていた。

　イーファが彼女の肩にそっと外套をかける。

「人の心とは、不思議なものだな。俺はあの子の親兄弟を殺したというのに」

「別の側面から見れば、黒狼の峰はあなた様に救われたとも言えますから」

　山々を眺めながらダレンがそう言った。

　頷くことなどできなかった。

　俺は、俺の立場で動いただけだ。

　攻撃される前に、攻撃した。それだけのことだ。

「……救いなどしていない」

「黒狼のリーは、自領の民を蔑ろにしていましたし、他氏族の者を攫ったりと、非道を行っておりましたから」

「ふん。まるで、俺の話のようだな」

　この頃は、すっかり自嘲が板についてしまったように思う。

　ダレンの言葉を借りるなら、非道なリーである俺はいずれ誰かに倒され、火の塚の民はそいつに救われるというわけだ。

　隣でダレンが肩をすくめている。

　風が岩肌を撫でていく。

　白い雲が千切れて流れ、どんどんと形をかえていく。

　ダレンと並んで、それをじっと眺めていた。

「私は覚えていますよ」

「……何をだ」

「兵のひとりが、略奪を行いました」

「……」

「あなたは皆の前で、その男を鞭打った」

　そんなこともあった。

　俺が課した命令を破ったからだ。

「勝ったからといって、奪ってよい理由にはならぬ、と」

　ダレンは遠くの峰を見ながら続けた。

「女子どもに手を出す者は、俺の兵ではない、と」

　俺は目を伏せた。

　ダレンの言葉が胸に刺さる。

　今でも略奪は禁じている。

　だが、こっそりと目を盗んで蛮行を行う者がいることも知っている。

　知っていて、規律を正してはいない。

　俺にそれを咎める資格がないからだ。

「……昔の話だ」

「いいえ、今も変わらず、あなたは誇り高き我らのリーです」

　力なく首を振った。

　今の俺が、どれほどそこから遠ざかってしまったか、自分が一番よく知っている。

　もう昔には戻れない。

　じっと掌を見つめた。

　月影の谷の一族。

　どんなに洗っても、この手から彼らの血が消えることはないのだ。

　そのときだった。

　背後で、イーファが声を上げた。

「ディーナ様……！」

　振り返ると、ディーナの身体がぐらりと傾いだ。

　イーファが慌てて支える。

　駆け寄ると、彼女の顔は真っ青だった。

　唇の色も悪い。

「ディーナ」

　呼んでも返事はない。

　荒い呼吸だけが漏れている。

　イーファが額に触れ、息を呑んだ。

「熱い……です」

　細い身体が、小さく震えていた。

　村へ入ってからずっと顔色が悪かった。

　気づいていたはずなのに。

　俺は奥歯を噛みしめた。

「砦に戻る。すぐに馬車を回せ！」

「いえ、その前に村で休ませましょう。すぐに手配いたします」

　ダレンが駆け出した。

　俺はぐったりとするディーナを抱き上げた。

　腕の中の身体は驚くほど熱かった。

　そんな状態でも、彼女は俺を拒むように身を固くする。

「ディーナ……少しだけ耐えてくれ。村に着くまで」

　苦しげに眉を寄せ、彼女は目を閉じたまま何も言わない。

　吹きつける山風の中で、俺は彼女を強く抱きしめたまま、高台を下りた。

　元リーの家の一室に、ディーナを横たえた。

　俺はディーナの手を握り、額の汗をぬぐった。

　体が辛いのならそう言ってほしかった。

　俺と話したくなくても、イーファがいたのだから。

　だが、俺は頼るに値しない男なのだろう。彼女にそう思わせてしまったのは、結局俺なのだと、項垂れるばかりだった。