貴女の声が聞きたい ――暴虐の王と月影の歌姫

第7話 淡い希望、そして諦め

　ディーナは食事を摂るようになった。

　ほんの少しずつだったが、口にするようになったのだ。

　普通に食事できるようになったのは、それからさらに半年後のことだったが、彼女が死の選択を捨ててくれたのだと、俺は心底安堵した。

　その頃には、専属の侍女イーファにだけは口を利くようにもなった。

　最初の言葉は、食事を運んでくる侍女への「ありがとう」だった。か細い消え入りそうな声だったという。

　それを伝え聞いた俺は、喜びに胸が沸き立った。

　気がつけば、彼女の部屋へと走っていた。

　勢いよく扉を開けた。

　そして目に入ったのは、窓辺にとまった数羽の小鳥を見つめて微笑むディーナの横顔だった。

　あの日、森で見た彼女がそこにいた。

　胸が震え、目が熱くなる。

『あら、熊さんも聞きに来てくれたのね』

　歌声と、そんな声が聞こえた気がした。

　だが、俺を振り返った彼女の顔は冷たく固まってしまう。

　ああと、俺は情けない声をこぼしていた。

「……構わない……。俺に向けたものでなくても、お前が笑ってくれるなら……」

　熱く滲んだ視界の中で、ディーナは目を伏せていた。

　久しぶりに見せてくれた微笑みを、俺はチリチリと痛む胸に刻んだ。

　いつか、俺にも微笑んでくれるのではないかと、淡い期待を抱きながら。

　その後、ディーナは短い言葉を紡ぐようになっていった。

「とても美味しいわ」

「今日はいい天気ね」

　他愛のないことを、ぽつりと口にするのだ。

　献身的に世話をするイーファにだけは、信頼を寄せているようだった。

　しかし、相変わらず俺に対しては沈黙を貫いていた。目も合わせない。

　思いがけず彼女の微笑みを見た日から数か月、そして彼女を攫ってから一年が過ぎていた。

　それでも俺は、彼女の部屋に通い続けていた。

　返事はないと分かりつつ、その日あったことや、なんとか話題を見つけて彼女に話した。

　なんということもない部下の痴話喧嘩や、今年は流行り病もなく一族の子どもらも元気だとか、仔馬が生まれた、小麦の実りがいい、なんでも思い浮かんだことを語った。

　だが、だんだんと、話の種も尽きてきた。

　そして、今まで触れなかったことを初めて語った。

「子どもの頃、俺は父が嫌いだった。……母をいつも泣かせていたからな」

「…………」

「おかしいだろう？　今の俺は、父と同じだ。いや、もっと質が悪いか……」

　父の非道を語りながら、俺は自身の罪に身を裂かれそうになる。

　俺に父を非難する資格などないのだ。

　己の欲望のために、月影の谷の一族を滅ぼしたのだから。

　自分の心がどんどんと摩耗していくのが分かる。

　ディーナはもう夜伽を拒むこともなくなった。

　だが、それだけだった。

　まるで人形を抱いているようだった。

　どんなに優しく抱いても、決して声を漏らさない。

　そして行為の後、彼女は無言で泣き続けるのだ。

　諦めたのは俺のほうだった。

　彼女の体を手に入れることはできても、心にはもう永遠に手が届かないのだと。

　その辛さから、彼女のもとへ通う回数は減っていった。

　行ったとしても沈黙に耐えられず、数分で部屋を去ることが増えていった。

＊

　月日は虚しく流れ、あの略奪の夜から二年が過ぎた。

　俺は、遮二無二に戦に力を注いでいた。

　戦いの中に身をおけば、例え一時的にしろ胸の苦しさを忘れることができたのだ。

　手段は選ばなかった。

　欲しいものは力づくで手に入れた。それが虚しい代償行為だと分かっていても、歯噛みしながら奪い続けた。

　そして、俺はついに北の王となった。北部の氏族を束ねる盟主たる北の王に。

　火の塚のグエンの名は以前にも増して、島中に轟くことになったのだ。

　一族を上げて祝杯を上げる。

　先々代の頃には弱小だった火の塚を、北の王の一族にまで引き上げたのだから。これで我が一族の安寧は約束され、この地を襲おうという者はいなくなるだろう。

　しかし、一時の達成感に酔っても、その後は恐ろしいほどの虚無感に襲われた。

　献上された美女達を侍らそうと、贅沢三昧の宴を繰り広げようと、その虚無感は消えなかった。

　上王《アードリー》となるのも、遠い夢ではなくなった。

　東の王、西の王に連なる氏族も次々に飲み込んでいた。

　だが、戦果を上げても、何も満たされることなく月日が過ぎていく。

　ディーナの顔を見るのが辛かった。

　俺と彼女の溝は深まってゆくだけだった。

　そして、亀裂が深まれば深まるほど、皮肉なことに戦果が上がってゆくのだ。

　勝つことへの高揚感など無かったが、勝たなければならないと思っていた。

　それは脅迫観念めいている。

　しかし、勝ったとしてその後はどうすればいい？

　アードリーになったとしても、その後は誰と戦えばいい？

　負けて死ぬことよりも、勝った後のほうが恐ろしく思えた。

　そんなある日、侍女イーファがディーナの言葉を俺に告げた。

　どんなに短い言葉でも、なんでも伝えるようにと命じていた。

　「あの方は、アードリーになるわ」

　彼女はそう言ったらしい。

　この島の頂点アードリー。

　ディーナは、俺がそうなることを望んでいるのか。

　鼓動が早まった。

　彼女の口から、俺に関することが出てきたのは初めてだった。

　俺のことなど関心の外だと思っていたが、そうではないのかもしれない。

　ディーナが望むなら、アードリーだろうが、世界の王だろうが、何にだってなってやる。

「だって、欲しいものを手に入れるまで、決して戦いを止めないのだから……」

　彼女の言葉の続きを聞いて、思った。

　俺はやはり愚か者で、彼女にとってはただの略奪者でしかないのだと。

　時間が解決してくれる。そんな考えは、甘えでしかなかったのだ。

　加害した者が己を憐れむなど滑稽でしかない。

　俺を打ちのめす、痛烈な言葉だった。

　拳を握った。

　俺の顔がよほど恐ろしく歪んでいたのだろう、イーファは震えていた。

　側に控えていたダレンは、妻イーファの肩を抱き寄せ、そっとその背をさすった。

「……グエン様。気分転換に、ディーナ様とお出かけになられるのはどうでしょう」

　ダレンがそう言った。

　唐突な提案だったが、なんとか場の空気を変えようとしているのだと分かる。

「黒狼の峰の村はどうでしょう。あの高地の村からの眺めはとても良いですし、視察も兼ねて。私が馬車の御者を務めます。イーファも同行させれば、ディーナ様も了解くださるのではないでしょうか」

「……そうだな。手配はお前に任せる」

　侍女として勤めを果たしてくれているイーファに文句を言うつもりも、怯えさせるつもりもなかった。

　ただ、分かり切っていたはずの現実を突きつけられて、胸が軋んでしまったのだ。

　そして、さりげなく妻をいたわるダレンと、夫を信頼するイーファの姿が、眩しくて羨ましくてならなかった。