貴女の声が聞きたい ――暴虐の王と月影の歌姫

第5話 奪ってでも

　戦支度をした屈強な部下を引き連れて、俺は月影の谷に入った。

　穏便な訪問などでは無いと知らしめ、否やとは決して言わせぬ恫喝を込めての行軍だった。

　俺は月影の谷の者たちを前にして、傲然と彼らのリーに上座を明け渡すように要求した。

　リーは素直に従った。

　俺を高い位置に座らせ、跪いたのだ。使者の要求は撥ね退けたくせに、俺を前にして肝がすくんだかと冷笑を浴びせた。

「俺の望みを叶えろ。この谷の安堵を願うならそれが最善だ」

　ひれ伏す月影の谷の一族を見渡すが、ディーナの姿は見えない。

　望むものがなんなのか知りながら、隠しているのか。

「ディーナを俺の妻にする。連れて来い」

　月影のリーは深々と頭を下げた。

　白髪混じりだったが、さほど年をとっているわけでは無さそうだ。ハリのある声で彼は言った。

「グエン殿は、我らの森の神をご存知ですか？　森にはこの地方で一番の巨木がそびえております。我々の父や祖父、曾祖父が生まれる前から生きている木でございます。もしかしたら、人がこの島で暮らすようになる前に誕生したのかもしれません」

　彼の言う巨木とは、ディーナが歌を捧げていたあの巨木のことだろう。知っているも何も、何度も訪れその幹を溜息と共にさすったものだ。

　だが、今日は木の話をしに来たわけではない。

「その神がなんだと言うのだ」

「巨木に宿る神は、我々におっしゃられたのです。共に生きる森のものたちと調和せよと。我々は狩ります。けれど、必要以上に奪わぬこと。それが神との約束なのです」

　リーは、半ばうっとりと話し続けた。

　草木も動物も人も、等しく森の共存者。思いやりと調和があれば、森に安寧は続くし、人の魂も救われるのだと。

「欲や争いを捨てることで、我々は神のご加護に守られてきました。グエン殿、貴方も我らの神を信じなされますか？　貴方が我らと共にこの森の調和の中で暮らしてゆかれるならば、神もディーナをお与えになることでしょう」

　リーの目は、穏やかだった。だが、俺には見えぬ何かを見ているようで、恐ろしくもある。

　そして、言葉が出なかった。

　目ばかり大きく開き、リーを見つめる。神を盲信する愚か者に呆れ果てていた。

　馬鹿げた話だ。

　彼らが信ずる神を俺も信仰するならば、ディーナを妻にやるなどと、ふざけた交換条件だ。

　何が調和だ。生き物全てが等しいなどと有り得るはずも無かろうに。

　この世は弱肉強食で出来上がっているではないか。

　生きる為に必要だからと狩りの言い訳をするなら、俺が戦に賭けるのも一族の命のためなのだ。他の氏族からの脅威から守るためなのだ。

　そして、高みを望むのは、人として当然のことだろう。

　俺は神など信じない。

　ましてや、戦を否定する神の信徒になどなれるわけがない。

　俺は四方の王の一角、北の王の座に最も近いところまで来ているのだ。

　話にならなかった。

　俺は、鞘に収まった剣をガンと地面に突き立てた。

「言いたいことはそれだけか」

「はい。ぜひ、我らと共に森で生きていただきとうございます」

「断る！」

「それでは、ディーナとは縁が無かったということですな」

　リーは穏やかに言った。

　俺の腹の中に、沸々と怒りが湧いてきた。鞘に手をかけた。

　立ち上がりざまに剣を抜き、ブンと風を切って彼の喉に突き付けた。

「戯言はここまでにして、さっさとディーナを差し出してもらおうか」

　彼を見下ろし、睨みつける。

　俺が歯をむいて凄んで見せても、彼はたじろがなかった。

「剣では何も得ることはできませんぞ」

　そう言って穏やかに微笑んだのだ。

　俺が本当に刺すとは思っていないのだろうか。

　舐められたものだ。

　怒りを抑える気が無くなった。

「奪って手に入れれば、それでいい」

「きっと、後悔なさいます」

「後悔するのはお前だ！　波の下の国へ沈むがいい！」

　一気に剣を突いた。

　月影の谷のリーは、呆気なく背を地面に叩きつけられた。その指がピクピクと痙攣している。

　しかし、その顔は恐怖に歪んではいなかった。

　まるで憐れむような微笑みを残していた。

　ゾッとした。

　なぜ、殺した俺のほうが恐怖を感じなければならないのか。

　この男は、死んでなお俺を苛つかせる。

　リーの体から剣を引き抜き、ブンと血を払う。

「このリーのようになりたくなければ、俺に従え」

　俺の前に、青ざめた男が一人進み出てきた。

「我々は戦をしません。武器も持っていません。それでもお切りになりますか？」

　俺は上段からの一刀で、その問いに答えた。

　赤い飛沫が飛ぶ。

　俺は目で合図を送る。戦士達が剣を構えた。

　途端に、弾かれたように谷の者達が逃げはじめた。

　だが、もう遅い。

　応と声を上げて戦士は剣を振るいはじめた。

　その様は、戦とは呼べなかった。

　予想よりも少ないとはいえ、何十人もの村人を切り伏せていく。

　一方的な虐殺と解りつつ、止めることはできなかった。

　俺の目はディーナを探していた。逃げ惑う者どもの中に、彼女の姿を必死に探した。

「ディーナ！　ディーナ！」

　声の限り叫んだ。

　部下に、誤って彼女を傷つけられては堪らない。

　早く彼女を見つけなければならない。

「ディーナ！　何処だ！」

「……グエン」

　か細い声に振り返ると、ついたての陰からディーナが出てきた。

　真っ青な顔だった。ブルブルと唇と身体を震わせている。真っ赤になった目からは涙がこぼれていた。祈るように両手を組んで、俺を凝視していた。

「な、なんてことを……」

「ディーナ！　ああ、ディーナ。やっと会えた。お前に会いたかった！」

　すぐさま駆け寄った。

　彼女を見つけた喜びに、俺は思わず抱きしめようとした。

「グエン！　そんなことのために貴方は……！」

　パンッという音とともに、左頬に痛みを感じた。

　さっと後退りディーナが唇を噛んで、俺を睨みつけていた。

　その瞳の中に憎悪が揺れているのを俺は見た。

「そうだ。全てはお前に会うためだ。お前を妻にするためだ」

　絶対に逃さないという意志を込めて、彼女の腕を掴んだ。そして引き寄せる。

　初めからリーを殺そうと思っていたわけではない。

　あまりにも思想が違いすぎたのだ。

　彼の言葉は、俺の全てを否定していた。

　だが、今それを言ったところで、理解はされないだろう。

　それよりも、ディーナに俺の妻になるように説得することが先だった。

「なぜ、来なかった。ずっとお前を待った。毎日、森に通ったのだぞ！」

「……貴方には、まだ資格が無かったから。……ああ、そして、もう得ることを放棄してしまった……」

「お前もリーと同じことを言うのか。お前たちの神を信じろと！」

　ポロリと涙をこぼして、ディーナは頷く。

「貴方は、花を愛してなどいないでしょう……摘みたいだけ、手に入れたいだけ……だから、会えなかったの……」

　悲しげな彼女の顔を見ても、怒りしか湧かなかった。

　受け入れ難きを受け入れろというディーナも月影の一族も、一方的でしかない。歩み寄りなどないではないか。

　相手を理解しようとしなかったのは、俺だけではないはずだ。

　そう思わなければ、立っていられなかった。

　ギリギリと奥歯を噛みしめ、拳を突き上げる。

　部下たちが俺を注視している。

　親指を立てた拳を下に向けた。

「やれ」

　動きを止めていた戦士達が、再び雄叫びを上げた。

　皆殺しの合図だった。

「やめてーー！！」

　俺にすがりつくディーナの悲鳴は、男たちの怒号にたちまちかき消された。

　争いを否定する神を信ずる一族は、殆ど抵抗せずにみな死んでいった。神は彼らの命を守りはしなかった。そんな神を信ぜよなどと、よく言えたものだと思う。

　彼らがディーナを差し出していれば、こんなことにはならなかったのだ。

　欲しいものは、なんとしても手に入れる。それは、俺だけではない。誰もがそうしているではないか。

　言い訳じみていると思いつつも、自分を正当化せずにはいられなかった。

　彼女の涙に責め立てられているようで、苦しかった。

　正しさの基準がどこにあるのか、もう分からなかった。

　空は深い藍色に染まっていた。

　煌々と光る月が照らす谷の大地は血塗られていた。

　血に染まった女にすがって泣くディーナを抱き上げ、砦に帰るべく戦車に乗せた。

「……お、お母さん……みんな……ああ、ごめんなさい……私のせいで……」

　嗚咽でかすれる呟きが痛々しかった。

　そして、その弱々しい一声が、幾千の刃になって俺の胸を刺す。

　御者がムチを振るい、戦車は砂埃を巻き上げて疾走を始めた。

　戦車が跳ねる度に、ディーナは外へ飛び出しそうになる。できるだけ衝撃から彼女を守ろうと、俺は身を寄せようとした。

　しかし、彼女は涙をはらはらと流しながら、俺に触れさせまいと首を振るのだった。森で見せた可憐な笑顔はそこには無い。燃えるような目で俺を睨んでいた。

　それでも無理やり抱き寄せた。

　彼女は俺の腕にガリっと爪を立てたが、構わず抱きしめる。

　そして、激しく揺さぶられるうちに諦めたのか、彼女は大人しくなった。

「ディーナ……お前に会いたかった」

　俺の呟きは、馬の駆ける音と鉄輪の轟音にかき消されて、彼女に届くことはなかっただろう。そして、俺の思いも届いてはいないだろう。

　しかし、今、腕の中で大人しくなったように、いつかは受け入れると信じたい。

　俺は彼女の一族を殺した。

　リーも彼女の親も友人も、月影の谷の一族を一人残らず殺したのだ。復讐者を作らぬために。

　そうやって、俺は彼女を手に入れたのだ。