貴女の声が聞きたい ――暴虐の王と月影の歌姫

第3話 会いたくて

　俺は毎日、森に通った。

　ディーナに会いたいと、それだけを考えていた。

　だが、彼女は現れない。

　それでも、俺は、今日こそはと思いながら森に通い続けた。

　俺は火の塚の族長(リー)で、民のために働かなければならない。

　それなのに、今は何も手につかなかった。

　敵対氏族の動向を探ったり、今年の収穫祭で誰がどの氏族と杯を交わすのか探らせたり、手中にした村へ新たな戦士長を送ったり、やることは幾らでもあるというのに。

「グエン様、この頃、どうなされたのですか？」

　俺をいつも補佐してくれているダレンが、困り果てた顔でそう言った。

　吟遊詩人たちの運んでくる戦の噂は真実なのか、南方の氏族に使者を出そうかと彼は相談に来たのに、俺は生返事ばかりしていた。

「毎日、一体どちらへ行っていらっしゃるのです？」」

　不審がられるのも、仕方がない。

　昼前に出かけると、日の沈む頃まで帰らないのだから。

「……いや、ちょっとな」

　曖昧にごまかして、俺は窓の外の夜空を見上げた。

　ディーナに出会ってから、十日以上が過ぎていた。

　彼女に会いたいという思いは募っていくばかりだった。

　どうして、彼女は会ってくれないのだと、少し恨めしく思い始めてもいた。

　今日もまた、俺は森を訪れた。

　森の巨木は、一体いつからここに在るのだろう。圧倒的な存在感だった。

　両手を広げた大人六人がかりでも、幹を囲むことは難しいのではないだろうか。

　その幹にもたれて座った。

　ゴツゴツとした樹皮の奥から、不思議な温かさのようなものを感じる。人を超えた何かの気配すらあった。

　谷の人々が、神と崇めるのも道理だ。

　ディーナは、きっと、この神に歌を捧げに来る。

　今日こそ会えると信じ、俺は待った。

　耳の奥で、俺がここにいるから来ないのだ、そんな声が響いたが、聞こえないふりをした。

　目を瞑っているうちに、少し眠っていたらしい。

　不思議な夢を見ていた。

　俺は、森の中の小さな小屋に住んでいた。狭い畑を耕し、猟をして暮らしていた。

　その隣には、いつもディーナがいた。

　なんてことのない、でもとても幸せな夢だった。

　現実にはリーである俺が、森の民のような暮らしをする理由もなく、あり得ない夢だ。だが、隣にディーナが居てくれたという、それだけで幸福な気分に浸れた。

　しかし、その気持ちもすぐにしぼんでいく。

　日が傾き始めていた。

　今日も彼女に会えないのかと、じくじくと胸が痛んだ。

　会いたい。

　会いたい。

　ディーナに会いたい。

　頭を掻きむしった。気が変になりそうだ。

　そのとき、微かな音がした。

　小枝を踏む音だと思った。

　俺は立ち上がり、音をするほうへと目を向ける。

　かさかさと草が擦れる音。

　誰かいる。

「……ディーナなのか？」

　心臓が激しく鳴っていた。

　やっと来てくれたのだろうか。それとも、ほかの人間か、動物か。

　俺は立ち上がり、茂みに向かう。

　確認せずにはいられない。

　いや、きっとディーナなのだと思い、その姿を求めて走った。

　隠れることを諦めたのか、前方の葉擦れの音が大きくなる。

　俺は懸命に走った。

　そして、長い金髪を揺らして走る彼女の後ろ姿を見つけた。

「待ってくれ、ディーナ！　逃げないでくれ！」

　やっと見つけた。

　なのに、彼女は俺から逃げようとしているなんて。

　胸が張り裂けそうだった。

　逃がしたくない。

　俺は速度を上げ、一気に迫る。

　そして、彼女の腕を握った。

　振り返ったディーナの目は、不安に揺れていた。

　荒い息を吐きながら、彼女の肩に手を置いた。

「……どうして、逃げる？」

　ディーナは目を伏せ、小さく首を振った。

　どういうことなのかまるで分からない。

　何日通っても姿を見せてくれなかったし、ようやく現れたかと思えば逃げ出してしまう。どういうことなのかと問い質したかった。

　だがそれよりも、今目の前にディーナがいることが嬉しかった。

　ずっと会いたくて会えなかった彼女に、ようやく手が届いたのだ。

「俺から、逃げるな……」

　ディーナの肩を引き寄せ、抱きしめていた。

　思いの丈をこめて、強く。

　全身が熱くて堪らない。

　この日をずっと待っていたのだ。

　ディーナがいないと、胸の穴は埋まらない。

　元は彼女が作った穴なのだから、彼女に埋めてもらわなければ困るのだ。

　愛しさに、彼女の頭や髪、背を撫でまわしていた。

　壊れてしまいそうな華奢な体を、腕の中に閉じ込めていた。

　頬を撫で、そっと耳朶を食み、そして口づけた。

　柔らかな感触に、くらくらと眩暈がした。

　得も言われぬ快感だった。

　どんと強く胸を叩かれた。

　ディーナが両手を突っ張って、俺から逃れようとしていた。

「……やめて」

　眉をハの字にゆがめて、ディーナがそう言った。

　赤く染まった顔の中で、濡れた唇が震えていた。

「すまない……つい。貴女が愛しくて……ずっと会いたかった」

　怒った顔さえ愛しくて、いっそ、このまま連れ去りたいと思ってしまう。

　ディーナなしでは、俺は生きていけそうになかった。

　俺は、懸命に思いを言葉にした。

「ディーナ、俺とちゃんと会ってくれないか。俺は、この縁を将来につなげたい……」

　ディーナは深く俯き、何かを悩むように首を振る。

　その姿が俺の不安を煽る。

　大熊など、彼女には似つかわしくないと分かってはいる。だが、それでも諦められない。会えない間に募った思いは止められなかった。

　祈るような気持ちで、彼女の手を握った。

「ディーナ、俺は……」

「……待って」

　ようやく顔を上げたとき、ディーナは唇を噛みしめていた。

　懸命に堪えていた一雫が、頬を伝っていった。

　なぜ泣くのだ。

　そんなに俺が嫌なのか。

　彼女の涙が俺を刺し、もう言葉を返せなかった。

　小さな体が、そっと俺から離れていく。

「……そんな顔、しないで……」

　俺の髪についていた葉っぱを、彼女はそっと取ってくれた。

「熊は堂々としているものでしょう？」

　泣いているくせに、彼女は無理に微笑む。

　そして、後ずさっていく。

　どんどん遠ざかっていく。

　思わず足が前に出た。

　それを、彼女の言葉が止める。

「追わないで……お願い」

　切なさで、胸が裂けそうだ。

　見送ることしかできなかった。

「……待てばいいんだな。待てば、会ってくれる。そうなんだな？」

　遠ざかる彼女が微かに頷いた気がしたが、返事は聞こえなかった。