普通の日常を送りたかったけど、政府からS級認定されたので、相棒の小竜とダンジョン配信をすることにしました！！

第四章 透明な鱗

73話 嘘からはじまる物語

「あたしは、イギリス・ロンドンの孤児院で育った。親の顔も声も知らなかったし、身体は弱いし、いつも死にたいって思ってた」

　ジャズと地下牢のデミヒューマを解放しながら、カナは独り言のように呟く。

「でも、あたしは臆病だから死ななかった。死ぬのが怖かった。周りには見えない化け物は、いつも恨めしそうに人を眺めて。自分も、そうなるのが怖かった」

「オレも、死ぬのが怖くて戦わずに逃げた」

　ジャズはカナの意見を肯定する。

「親父もお袋も死んだ。オレは“サバイバー”と戦うことすら避けていた」

　死ぬのが、怖いから。

　カナは最後の檻を開けた。

　デミヒューマは、恐怖で動かない。それでいい。

　カナは息を吐く。

　今までよりもずっと鋭い目で、ジャズを見つめた。

「どうするんだ？　ジャズ」

「………バルハッドを」

　その瞬間、何者かの雄叫びが聞こえた。

「カイモ？」

　カナは天井を見上げた。

　すぐに階段の方へ歩き出そうとして、やめた。

「どうした？　貴様の使い魔だろう」

「カイモは、俺(・)の使い魔じゃない」

　カイモは、冒険者のカナの使い魔だった。

　小柄で華奢で、美しい少女の使い魔。あの日、気まぐれで演じた少女についてきた、生き物ではない何か。

『ねえ、どうして嘘をついてるの？』

　カナは目を見開いた。

「まさか………」

　それは、嘘から始まる物語。

　イギリス、ロンドン。

　テムズ川が街を貫く巨大な街には、ホームレスも多い。

　そんなホームレスの一人として生まれ育ったキール・ホワイトはしばらくして孤児院に入ることになった。

　孤児院は端的に言うとゴミだめのような場所で、決して清潔ではないし、キールからすればホームレス時代と何ら変わりはなかった。

　安心して雨風が凌げるという利点以外はデメリットしかなく、幼稚な年下の赤ん坊の面倒を見るのは少し億劫だった。

　キールはよく街に繰り出した。

　昔から培った盗みや物乞いの技術で、高価なものや貴重なものを集めて、それを売ってお金にした。

　少女の見た目の方が物乞いが成功するから、髪を伸ばしてスカートを履き、『カナ・ブラック』という名前で活動した。

　キールは孤児院の大人にバレないように、声質を変える訓練をし、化粧の練習をし、何よりお淑やかに振る舞うよう努力した。

　そうやって一歩外に出たら嘘つきだらけのキールは、たくましくも醜く生きていた。

　そんなキールは、ある日突然見えるようになった。

　確か、よく話すパン屋のおじさんが、“日本”とか言う国の、なんとかという街に行ったという話を聞いた後だ。

　もともと、変な気配だの視線だのを感じやすい体質だったからだろうか。

　お化けが、見えるようになってしまった。

『嘘つき』

『何もいねぇじゃん』

『どうしたの？』

　誰も信じてくれない。

　自分だけが、怯えて生きている。

　何故、他の者には見えない？

　なんで、俺だけ。

　キールは街に出ることさえやめた。

　臆病な自分が嫌いだった。

　そんなある日、手紙が届いた。

　知り合いの新聞配達員からだった。

　そこには、最近見ないからという心配のメッセージと一緒に人気のサーカス団のチケットが入っていた。

　キールは、久しぶりに外に出ることにした。

　サーカスは、初めてだった。

　一人は心細いが、明るい雰囲気のためか、お化けは見えなかった。

　サーカスを見終わって、土産はないかと露店を回った。久しぶりに、孤児院のチビに何かを買って行ってもいい。

　そんな高揚した気分だった。

　キールはそこで、とあるものを見つけた。

『おじさん、これ、なに？』

『あ？　何もねぇぞ』

『じゃ、貰っていい？』

『早くいけ。気味の悪いガキだな』

　【透明な鱗】と、キールは呼んだ。

　お化けが見える自分にしか見えないということは、これは、お化けの鱗なのだろうか。

　なぜ、こんなところに落ちているのだろうか。

『それ、私の』

　突然、声が降ってきた。

　キールは振り返るが、誰もいない。

『こっちよ』

　ゾクッとした。

　ゆっくりと上を見上げる。

　骨だらけの、長い、長いお化けだ。

　龍のようにも、魚のようにも見える。

　歯は鋭く、目とおぼしき場所は赤色に光っている。

　まるで、それは。

『お化けの、王様？』

『当たらずとも遠からず、ね』

　お化けはクスクスと笑うと、ゆっくりとキールに近づいた。

『名前は？』

『カナ・ブラック』

　お化けはじっとキールを見つめた。

『ねえ、どうして嘘をついているの？』

　目を見開いた。

　何の話だろう？　どの、嘘だろう？

『あたしは、嘘なんかついてない』

『でも、見えてない風に振る舞って、自分を偽って生きているじゃない』

『お化けに諭されたくなんかない』

『お化けじゃないわ』

　お化けは偉そうに鼻を鳴らす。

『死魚竜よ』

『名前は？』

　死魚竜は首を傾げる。

『じゃあ、つけてあげる』

　キールはニヤリと笑う。

『カイモ、なんてどう？』

　昔、誰かに読んで貰った物語に出てくる女王の名前だ。暴君に代わって国を治めていた。

　だが、外国に侵略され女王は国をあけ渡すこととなる。

　カイモはゆらゆらと揺れながら、不気味な赤い瞳でキールを見ていた。

『おもしろい、人間ね』

『？』

『あなたの側にいてもいい？』

　キールは喉が乾いていくのを感じた。

　それは、つまり。

　自分を偽り続けるということ。

　だが、カイモは知っている。キールしか知らないお化けのいる世界。

　一人だと思っていた世界に、もう一人増えるかもしれない。二人なら、何だってできる気がした。

『いいよ？』

　カイモは笑った。

　その笑顔が悲しそうに見えたのは、きっと気のせいだろう。

　その後、“カナ”ははじまりの冒険者として“ダンジョン”に挑むこととなる。

　攻略の最中、カイモに聞いたことがある。

『カイモは、ボスの仲間なの？』

『違うわ』

　カイモはすぐに答えた。

『あんな奴らと一緒にしないで。私は、ただの王様』

『王様？』

　あの時、確かにカイモはこう言ったのではなかったか？　今の今まで、なぜ忘れていたのだろうか？

『私は「本当の」〈暗所街〉の王』

　キールはさっと立ち上がった。

「カイモは俺が止める」

　カイモはずっと王様だったのだ。

　偽りの王に玉座を取られ、常に恨み憎しみ、しかし報復をしてなかったのは、おそらく。

　この街が、好きだから。

　王が変わることは、街が変わることを意味する。

　カイモは街に混乱を招くことを避けたのだろう。

　故に、世界を混乱に招いた“ダンジョン”ボスを深く憎んでいた。

　カイモも、偽りの何かをずっと演じていた。

　彼女の声はキールに向けたものなのだろうか。あれは、自分に言ったのではないのだろうか。

　今、彼女の中で何かが壊れたのか。

「俺が止める」

「付き合うよ。俺も、お前が気に入った。名前は？」

　キールは息を吸う。

「キール・ブラック。【詐欺師(プリテンダー)】だ」

《種族:ヒューマン

　レベル:--

　名前:キール・ブラック

　スキル:【傀儡】【死霊疎通】【死霊認知】【解呪】

　装備:黒いフード

　　　古い靴

　　　綺麗な髪飾り

　　　【透明な鱗】

　テイム:【死魚竜】カイモ

　所属:--

　足跡:カノン、エクリプス、グエル

　称号:【天敵】【挑戦者】【死霊術師】【詐欺師】》

（ようやく、か？）

　キールは目の前に佇む骨だけの狼を見上げた。

「お前、“キングウルフ”？」

（そうも呼ばれていたな）

　どうやら、記憶が曖昧らしかった。

（オレはグエル。天使の成れの果て）

「見たらわかる」

　グエルは口を開いて何かを言おうとしたが、やめた。

　何もない空虚な穴は、じっとジャズを見つめている。

　ジャズはいきなり一人で会話をはじめたキールを不思議そうな目で見ている。しかし、何かは察しているのか黙っていた。

（人肌脱げたな、死を操る【挑戦者】）

「……………」

（約(・)束(・)通(・)り(・)褒美をやろう）

「約束？」

（貴様は覚えていないだろうな。なにせ、一周目での話だから）

　一周目。キールは、決して思い出せないのだろう。

「わかった。早くよこせ」

（もちろんだ）

　そのとき、【透明な鱗】が輝いた。