５-28・最後の事件関係者
外はすっかり暗くなっていた。
とりあえず、最初に菰出と合流した募木を目指そうという話になった。どこにでも売っているらしい野沢菜の漬物を買うためである。
ほかにも、今回『長野に行く』という話をした人間に対してお土産が必要だった。ざっと思いつく限りだと、職場の有象無象、士道、そして菰出への手土産（黄金色の黒豆ケーキ）を買うため朝から店頭に並んだはずの外島白兎になにか買ってやらねばならない。
「急いで帰らなくても、途中、黒繰系列のホテルがあれば絶対に泊まれるからね。ゆっくり帰ろうね」
「だいじょぶです。行きで大体どんなカンジか掴んでるんで。すぐ東京です」
「ゆっくり帰ろうね。急がなくても大丈夫だからね」
助手席で今朝方と攻防をしていると、一人後部座席に座る明崎さんがため息混じりに呟く。
「それにしても、今日中に解決できてよかったです」
車は霧庫から出るための細い道を走っていた。周囲を山と田んぼに囲まれた、人気のない狭い道。すれ違う車はほとんどない。
「実は夕方、みなさんが指令をこなしている頃？ かな？ 庭から外に出て、駐車場に止まっていたコンパクトカーの牽引フックを見に行っていたんです。逆茶木さんに、車の下にロープを引っかけられるような場所はあるかと電話で聞いたら、車体の下、前方か後方のどちらかにあると説明を受けて」
今朝方が「はあ、それで窓のところに靴を置いてたんスか」と相槌を打つ。
「逆茶木さんから牽引フックについて教えてもらっていなければ、今日中に解決することはできなかったと思います」
そうだったんだね、お疲れ様。そう労おうとして気付く。明崎さんが逆茶木と電話をしていたのは今日の夕方五時以降。しかし明崎さんは、絹江からうっかりさまの話を聞いた直後、午前十一時時点ですでに『宝頼は殺された』と断言している。トリックを見抜いたのは、このとき、午前十一時ではないのか？
「明崎さんは、どのタイミングで宝頼くんを殺したトリックに気付いたの？ いつから美代子さんが犯人だと？」
俺からの質問に、明崎さんは「順番に説明しますね」と前置きして語り始める。
「まず、トリックの目星というより、犯人の目星が先に付いていました。
霧庫村役場の財務課に所属する人間のリストを、二日目・昼に美代子さん経由で入手していたんです。黒繰さんが帳簿を見てくれている間、猪俣さんや、そのリストに載っている人たちから話を聞いていました。
不正について直接聞いたわけではありませんでしたが――この時点では、黒繰さんが不正の証拠を探している最中でしたから、そもそも不正の存在が未確定でした――全員の交友関係について聞いていました。結果、宝頼さんと一番仲がいいのは美代子さんと綺代子さんかな、という印象でした。でも、綺代子さんは財務課の所属ではありません。なので、もし本当に不正があって、その協力者がいるなら、美代子さんのほうが可能性が高いと思っていました。
二日目・夜。捜査会議にて、黒繰さんから不正の証拠についての報告を受けます。この段階で宝頼隆人さんと菰出美代子さんの共犯の線が濃厚になります。
しかし、その捜査会議の最中、目を離した隙に美代子さんがドライブに出て宝頼さんを殺害してしまいます。
宝頼さんの死亡推定時刻がドライブの時間と一致すると聞いたのは三日目・夕方、逆茶木さんとの電話口です。美代子さんが犯人なのだと確信したのはこのとき、三日目・夕方です。
逆茶木さんとの会議の際、黒繰さんにリビングへ残ってもらったのは、もちろん、容疑者である美代子さんを見張ってもらうためです。万が一にも逃げられては困ります。この辺りは黒繰さんがうまく立ち回ってくれたので、なんとかなりましたね。
『マニキュアを塗ることのないように』という指示ですが、もし美代子さんが現場にマニキュアを落としていれば証拠になる、かも。と、ヤマを張った形になります。証拠品の写真の中にマニキュア片を見つけたときは、ホッとするやら、気が引き締まるやらで……。とにかく、証拠は確保できました。
問題は、黒繰さんの言うようにトリックです。
美代子さんはどうやって宝頼さんを自殺に見える方法で殺害したのか。
事件当時、美代子さんが持っていたものを出発点に考えました。ロープ、軍手、そしてドライブに出たのですから、車も所持品に加えていいでしょう。
さて、一体どうやって……。
ここで、桜の木に付いた傷を思い出したんです。車にロープを引っかけるような、ちょうどいい場所があれば、ロープを千切って、遺体を持ち上げることなく首を吊ったように見せかけることができるんじゃないか、と……」
ようやく理解する。
「だから逆茶木さんに電話で『車の下にロープを引っかけられるような場所はあるか』と聞いた。そうして初めて牽引フックの存在を知ったんだね？」
「そのとおりです。で、実際に見に行くために玄関から靴を持ってきて、庭に面した窓を開けて駐車場へ。コンパクトカーの車体の下、牽引フックを確認していると、買い出しに出ていた巴代さんがセダンで帰ってきて。そのときに逆茶木さんたちを食卓に呼んでもいいかと交渉したんです」
なんということだ。
綱渡りだったのだ、明崎探偵の今回の推理は！
「ん？ ちょっと待って」
引っかかることがあり、俺は思い返す。
「でも、明崎さんは宝頼くんの現場を一目見ただけで『殺人の可能性がある』って言ったよね。あのとき、俺たちはまだうっかりさまについて知らなかった。割れたおちょこが殺人を意味するとは認識できなかったはずだ。なのに、どうして殺人だと断言できたの？」
「あれは、ですね……」
明崎さんの、歯切れ悪く苦笑する気配。
「あれは、実は、断言したわけではなくて……理屈の上ではそういう可能性もある、という……ハッタリで……」
おお、眩暈がする。
今回は殺人だったからいいものの、もし本当に自殺だったらどうするつもりだったんだ。
あるいは、ハッタリで逆茶木を動かした直後だったからこそ、あんなにも勇気と励ましを必要としたのだろうか。
「自分の中に確証もないまま殺人だって言い続けるの、大変でした。でも、おかげで殺人を立証できました。それに」
明崎さんは一度言葉を区切って、息を吐いた。
「宝頼さんの自殺によって、事件の捜査が中途半端なまま終わるのが、嫌だったんです」
意地、あるいは、わがまま。
ある意味では、明崎さんの探偵としての矜持が、熱が、執念が、今回の事件を解決に導いたのかもしれない。
やはり、内心で俺は拍手した。美代子もよく頑張ったが、明崎さんも、よく頑張った。
君の勝ちだ。
「おお！？」
唐突に、今朝方がブレーキを踏んだ。車二台がぎりぎりすれ違うことのできる、歩道のない田舎道。その中央を自転車がゆっくりと走っていた。どうやらこちらに向かってきているようで、車が止まったことを確認すると自転車も止まる。
道のド真ん中に駐輪した男は、帽子を被り直すような仕草をすると、こちらに歩み寄ってくる。
青いシャツの長袖をまくった、濃い色の長いズボン。頭には、やはり帽子を被っている。あれは――警帽？
近付いてくるのが一体誰か――気付いた途端、背筋が凍りついた。
「ドアに鍵をかけて！ 窓も絶対開けないで！」
「ええ？」
俺からの急な指示に困惑する今朝方。
その今朝方の座る運転席側の窓へ近寄った男は
バンッ！
と大きな音を立てて、窓を平手で叩いた。
「おわあ！？」「きゃあ！？」
大きな音を立てながらバン！バン！と何度も窓を叩きつける。そうして十分脅してから、男は窓を覗き込んだ。
「おい、開けろ」
窓を閉め切った車内にくぐもった声が響く。
霧庫の駐在所員、檜原だ。
「開けろって」
檜原が運転席のドアを蹴り付けた。ガンッ！と大きく音が響き、車体が微かに揺れる。
「おわあああ！？」
混乱と恐怖から、今朝方が自分のシートベルトにしがみつく。
どうする、逆茶木に電話する？ いや、今からこちらに向かわせても間に合わない。霧庫に来るまで三十分はかかると言っていた。逆茶木が駄目なら、ほかに誰が？ 誰もいない。綺代子や巴代にこの状況をどうにかすることができるとは思えない。誰にも頼れない。今朝方はビビって動けそうにない。俺が、なんとかするしかない。明崎さんを守らなければ！
「今朝方くん！」
シートベルトを外し、助手席の下に手を伸ばして、スニーカーと靴下を脱ぐ。
「小銭入れ持ってない！？」
「ええ！？」
情けない声を上げる今朝方に、強い調子で指示する。
「小銭を貸してほしい！ 今すぐ！ ポケットにいくらか入ってない！？」
今朝方は言われるがまま、ズボンのポケットから片手サイズのがま口財布を取り出した。
「は、はいです」
「ありがとう！」
ずっしりと小銭の詰まったがま口を受け取って、いま脱いだばかりの靴下に詰め込む。
「なにモタモタしてる？」
檜原が車体の後ろに消える。時折車を叩いたり揺らしたりしながら、ゆっくりと車体を回り込み、助手席の窓へ近付いてくる。
檜原が後部座席の窓を叩いた瞬間、明崎さんが身を強張らせた。呼吸は浅く、彼女もまた、シートベルトを強く掴んでいる。
俺は助手席の窓を開けながら威嚇するように「おい！」と怒鳴った。
檜原が助手席を覗き込む。
「よお、坊ちゃん――」
台詞を最後まで聞くことなく、俺は小銭を詰めた靴下――即席のブラックジャックで檜原の顔を殴りつけた。
「！ ぐ、お……ッ」
顔を押さえて、檜原がよろめく。
「車を出して！」
今朝方に指示する。今だ、今なら逃げ切れる！
「え？ いやでも、自転車が……」
モタモタしているうちに、檜原の手が助手席の窓枠を掴む。
ブラックジャックによる二撃目を食らわせようとすると、檜原が「待て！」と叫んだ。
「待て、わかった。アンタの勝ちだ、坊ちゃん。ビビらせて悪かったよ」
檜原は、赤くなった頬を押さえながら言った。
「なァ、謝ってんだろ？ もういいだろ、下ろせ、それ」
もう一度殴りつけるか迷ったが、結局俺は、警戒しながらゆっくりと腕を下ろした。
「素人が。そんなちゃちい武器じゃ怯ませるくらいが関の山だ。……まあ、その瞬発力は褒めてやる」
檜原はルーフに手をかけ、助手席の窓から俺を見下ろした。顔には笑みが浮かんでいる。頬が少々赤くなっているだけで、目立ったダメージは与えられていない。車内が狭すぎてうまく振りかぶることができなかったからだ。
「……なんの用ですか」
面と向かって尋ねる。
もう奇襲が通用しない以上、対話を通じて追い払うしかない。
「おいおい坊ちゃん、お坊ちゃん。俺はこの村の駐在だぞ。車を止めてなんの用って、そりゃ職質に決まってんだろ。公務執行妨害で逮捕するぞ」
職務質問の態度じゃなかっただろ。不良警官が。
俺は檜原を睨みながら大仰に頷く。
「なるほど、そうだったんですか。てっきり、復讐に来たのかと思いました」
「なんの復讐だよ。……ああ、昨日の、公民館でのあれか？ あのときはお前、お坊ちゃん、アンタのことは眼中になかった。弱っちいくせに一丁前に粋がってんじゃねえよ。自意識過剰だ」
嘲るように笑う檜原。
「ああ、だが、今は違う。見直したよ、お坊ちゃん。クソ雑魚ってことに変わりはねえが、根性がある。なにより人を殴るとき躊躇がなかった。警官、あるいは犯罪者に向いてるよ」
俺はこれ見よがしに右手首の時計を確認した。
「もう行ってもいいですか？ それとも、公務執行妨害で逮捕します？」
「はは、馬鹿が。職質だっつってんだろ。身分証出せ」
俺は財布から運転免許証を取り出し、提示した。檜原は「ああ、はいはい」と適当に眺めると「どこに行くつもりだ？」と尋ねた。
「東京に帰ります。事件は解決したので」
「あ、そ。事故死だったろ？」
「殺人でした」
檜原の顔からへらへらした笑みが消えた。
チャンスだ。俺は追い打ちをかけるつもりで「うっかりさまです。ご存じだったんでしょう？」と言った。
うっかりさま――この単語を聞いた瞬間、檜原はあからさまに顔をしかめた。舌打ちして、ルーフを上からバン！と叩く。
「おい、もう行っていいぞ。今すぐ出ていけ。消えろ。二度と来るな」
窓の開く音がした。
驚いて後ろを向くと、明崎さんが、後部座席の窓を開け放とうとしていた。
「檜原さん、あなたが公民館のシャワールームからおちょこを持ち去ったことはわかっています。どうして、うっかりさまに協力を？」
「黙ってろ！ 素人の小娘が出しゃばりやがって！」
檜原に怒鳴られ、明崎さんが怯む。
思わず、俺も怒鳴り返す。
「事件を解決したのは彼女だ！ アンタなんかよりずっと事件のことをわかってる！」
檜原は、驚いたように車から一歩後ずさった。
「ああ？ この小娘が？ なに言ってんだ……」
「お望みであれば、今回の事件の全容についてお話します。檜原さんも、関係者ですから」
明崎さんがそう提案すると、檜原は舌打ちして「興味ねえな」と吐き捨てた。
「おら、早く村から出て行け。目障りだ。消えろ」
檜原は車から離れると、道の中央に止まる自転車へ歩み寄った。ようやく通す気になったらしい。
窓を閉めながら「もう行こう」と提案する。
「彼の気が変わらないうちに、村を出よう」
しかし明崎さんは窓を閉めず、それどころか、シートベルトを外すと窓から顔を出した。
「檜原さん！ うっかりさまは、もうありません！ あなたは、もう二度と！ 現場のおちょこを片付けなくていいんです！」
檜原はなにも答えず、自転車を道の端に寄せると、車を誘導するように手を振った。早く出て行けということだろう。
「明崎さん、窓を閉めて。危ないから。車を出して、今朝方くん」
今朝方はすぐに「はあ、はい、はあ」と言うことを聞いた。明崎さんも（おそらく渋々）座り直し、シートベルトを締める。
車が走り出し、檜原と自転車を追い越していく。
置き去りにして、前へと進む。
開け放たれたままの窓から、外の、ぬるい風が吹き込んだ。都会にはない、草木と土の匂い。エンジン音に混ざって虫の音が響く。どこを走っても視界の端に山が迫った。
がま口を片手に靴下を履き直し、座席にもたれ直す。
一息ついてもいいだろう。檜原という脅威は去った。
こんな村、もう二度と来るか。
明崎さんの様子を伺うと、開け放した窓の外をぼんやり眺めているようだった。こっそり真似して、同じ景色を見ようとする。光源のほとんどない、闇に沈んだ静かな夜。走っていてもほとんど景色の変わらない、退屈な村。俺も窓を開けてみるか？ もしかして星が見えるのかもしれない。
などと考えていると、明崎さんは窓を閉めた。虫の音とぬるい風が途切れ、クーラーの冷風が車内を満たしていく。
「……未熟だなあ、私」
窓の閉まる音に混じって、明崎さんの小さな苦悩が聞こえた気がした。
