５-27・別れの挨拶
「ご家族へなにか言っておくことは？」
菰出家の玄関前、逆茶木が手錠を片手に言った。美代子の両手はまだ自由だったが、このあと容赦なく連行するぞという意味だろう。
美代子は泣き腫らした赤い目で巴代を見た。
「あの……お母さま、私……」
なかなか言葉の続かない娘に優しく微笑んで、巴代は「ミヨ」と名を呼び抱き締める。
「罪を償ったら、うちへいきましょ。何年でも、待ってるじ」
美代子は、おそるおそる母親に抱きついて「うん……」と涙声で頷いた。
「何年でも待ってるから家に帰ってきなさい、か……できた親御さんだ」
逆茶木がしんみり言った。
俺は頭の中で言葉がどう対応しているのか考える。
何年でも待ってるから＝何年でも待ってるじ
家に＝うちへ
帰ってきなさい＝いきましょ……？
「『いきましょ』って、『一緒に帰りましょう』って意味じゃないんですか？」
思わず小声で逆茶木に聞いていた。てっきり『ましょ』＝『一緒に～ましょう』と思っていたが、もしかして違うのか……？
「ん？ 『ましょ』って言ったら、『しなさい』って意味だな。標準語の『ましょう』とはまた意味が違うよ」
逆茶木が片手で顎を撫でる。
「そうだな……たとえば『犯人を逮捕しましょ！』と俺が言ったとすると、それは『犯人を逮捕しなさい！』って意味になる。指示するかたちとでも言うかな。……もしかして、ずっと『一緒に犯人を逮捕しましょう』だと思ってたのか？」
俺が頷くと、逆茶木は手錠を持っていないほうの手で口元を押さえた。肩を震わせながら「そ、そうか……」となんとか答える。
被害者を連行する直前だというのに、緊張感のない男だ。
「あの、逆茶木さん、そろそろ、はい……」
恵見がおそるおそる声をかけると、逆茶木はハッとして菰出親子を顧みる。
菰出家の別れの挨拶は済んだようだ。
「では……八時三十七分。菰出美代子さん、あなたを逮捕します」
美代子の差し出す両手首に、逆茶木が手錠をかける。
彼女はよく頑張った。内心、俺は拍手していた。もちろん明崎さんの推理披露に対する万雷の拍手には遠く及ばないが、自分としてはめずらしく、美代子の健闘を称えたい気分だった。
警察と探偵の僅かな隙を突き、自らの手で、父親を殺した宝頼を殺した。
復讐した。
本来殺したかった相手とは違ったかもしれない。不備があったかもしれない。それでも、俺の作ったトリックが美代子の助けになれたのなら、こんなに嬉しいことはない。
こんなに誇らしいことはない。
もちろん、人なんか殺さないほうがいい。
それでも死んでほしい、消えてほしい、殺したい人間がいる。復讐したい。終わりにしたい。命をもって償ってほしい。どうしても、自分の手で殺したい。
そういう人間こそ、俺にとって本来の客なのだ。
客が捕まることは構わない。どうでもいい。関心がない。しかし、その客が本懐を遂げたかどうか――殺したい人間を実際に殺せたかどうかについては、少々、興味が湧いてきた。
今回の菰出美代子は復讐を遂げた。よく頑張ったと、心から思う。
ストーカー男――為池真鯉は心中失敗。
被害者の妻の友人――鷹柱紡錘は勝ち逃げ直前に自白。
稀代の名女優――姫宮海心は私欲に駆られて勝手に破滅した。
明崎さんと出逢って約半年。俺はようやく、やり遂げた客を目の前にしたのだ。
逆茶木と恵見が美代子を連行していくのを、俺たちはしっかりと見送った。玄関の扉が閉じられるまで、俺の中の拍手は続いた。
「それじゃあ、私たちも帰りましょうか」
明崎さんの言葉に、意識が現実へと引き戻される。
たしかに、事件は解決した。今日は旅行三日目だ。帰る準備は朝の時点で整えてある。もう、ここにいる理由はない。
「お世話になりました。お騒がせしてしまって、すみませんでした」
明崎さんが菰出家の三人――綺代子、巴代、絹江――に頭を下げる。
「ッス、です」
明崎さんにならって、今朝方も軽く頭を下げる。
俺も続くか。
「お世話になりました。今回のこと、本当に残念に思います。またなにかあればご連絡ください」
外行きの態度で頭を下げると、明崎さんが「ンッ！ ンッ！」と咳払いした。
「どうしたの、明崎さん？ 夏風邪？」
「そうじゃなくて、ですね……」
明崎さんはちらりちらりと菰出家の面々を見ながら、小声で俺に指示する。
「その態度では硬すぎます、黒繰さん。たとえば……霧庫で食べて美味しかった食べ物について、巴代さんに説明してみてもらえますか？」
「なんで？」
「お願いします。お別れの挨拶なんですよ」
俺は渋々、外行きの笑顔を貼り直して巴代と向き合った。
「えーと……今日の晩御飯、美味しかったです。鳥の唐揚げを切ったような……」
「山賊揚げ」
「そう、山賊揚げ。あと、野沢菜の漬物も。あれ、お土産として買えたりするんですか？」
「あらま！ どこでも買えるずら！ 買って帰りましょ！」
「そうですね、ぜひ」
買って帰りましょ＝買って帰りなさい、か。
もうほぼトラップだろ、これ。
巴代はここでなにか思い出したように「ちょっと待ってましょ！」と慌ただしくキッチンへ引っ込んだ。
ちょっと待っていろ？ お土産でも渡すつもりだろうか。
「私、この隙に庭に置いたままの靴を取ってきますね」
「じゃあオレ、荷物を玄関に持ってきとくんで」
明崎さんと今朝方が廊下の奥に消えていく。場には俺と綺代子と絹江が残された。
絹江は孫になにか囁いたあと、俺に向け、ぎこちない動きで微笑みかけた。
「よーさまぁ、ちやっとねましょ」
……ヤバい、なんて意味だっけ。夜は早く寝ろ、だっけ。
答えられずにいると、絹江は玄関から庭の離れに向け出て行ってしまった。慌てて「お世話になりました！」と声をかけたが、聞こえただろうか。
「こちらこそ、お世話になったわ」
綺代子の声に振り向く。目が合うと、泣き疲れた赤い目で力なく笑った。
「私たち、離れ離れになっちゃった。でも、美代子は宝頼くんのこと殺しちゃったんだもの。仕方ないわよね」
しんみりと落ち込んだ様子の綺代子。
俺は少しだけ考えて、ポケットから名刺入れを取り出した。綺代子に尋ねてボールペンを借り、名刺の裏に数字を書く。
「ここに連絡してみて」
名刺を受け取った綺代子は、裏返したり、逆に表に返したりしながら「どこに繋がるの？」と尋ねた。
「懇意にしている弁護士の連絡先。黒繰朔夜からの紹介だと言えば受けてくれるよ。もし弁護士費用が足りなかったら、別途連絡して」
綺代子は驚いて目を開くと、再度、名刺をしげしげと眺めた。
「ありがとう。……その、ちょっと意外だわ」
綺代子は躊躇いがちに言葉を続ける。
「私、朔夜さんってもっと冷たい人だと思ってたの」
俺は「その評価で間違ってないよ」と言いながらボールペンを玄関のペン立てに戻す。
「ううん。本当は、優しいところもある人よ」
綺代子は名刺を胸に抱き「本当にありがとう」と繰り返した。
名刺入れをポケットにしまいながら、俺は、感謝されるのはちょっと違うような気がしていた。
美代子は目の前でやり遂げた客だ。少しくらいアフターケアしてやってもいい。それに、トリックには不備があった。弁護士の紹介は言わばお詫びなのだ。実刑は免れないだろうが、少しでも刑期が短くなればいいと思う。
何年かかろうが、美代子が菰出家に戻ってくる未来があればいい、と。
綺代子からの感謝が欲しかったわけではない。俺の個人的な願望なのだ。恩を着せるつもりはない。
「お待たせしました」
両手に白のスニーカーを持った明崎さんが戻ってくる。
「それ、どうしたの？」
綺代子がスニーカーを指して尋ねる。明崎さんは靴を玄関にきちんと揃えて置くと「夕方、ちょっと外に出てて。庭に面した窓から出入りできそうだったので」と説明した。
「夕方……？ 私たちが指令をこなしてる時間？」
「ええと、はい、そうなります」
曖昧に答えると、明崎さんは「今朝方さんの手伝いに行ってきます」と再度廊下の奥に消えた。俺も手伝いに行ったほうがいい気もするが、今朝方が二人分の荷物を持てば解決する気もする。
とかなんとか考えていると、巴代がナイロン袋を手にキッチンから戻ってきた。
「黒繰さん！ これ！ お土産！」
受け取って中を覗くと、小さなタッパーが入っていた。濃い紫色の蓋がきちんと嵌まっていて、中身はわからない。
「ありがとうございます。これは？」
巴代は嬉しそうにくすくす笑って、ウインクした。
「は、ち、の、こ」
予想外のアッパーカットに、思わず素の笑い声が出てしまう。
「……ありがとうございます。いただきます」
慌てて外行きの表情を立て直していると、綺代子が目を丸くして言った。
「朔夜さん、そんな顔もできるのね」
「どういう意味？」
「んん……そうね、悪い意味じゃないの。でも……やっぱり、もっと冷たい人だと思ってた」
巴代が「これ！」と娘を叱る。
「黒繰さんはどこから見てもええ男だじ！ 目の保養づら！」
「まあ、それはそうなんだけど……」
綺代子は俺の顔をまじまじと見つめながら言う。
「普段の冷たい笑顔より、今の、ちょっと抜けた笑顔のほうがいいわ。完璧すぎると近寄りがたいもの」
俺は完璧に立て直した外行きの笑顔を浮かべた。
「ありがとう。参考にさせてもらうね」
やがて二人分の荷物を持った今朝方と、自分の荷物を持った明崎さんが合流する。菰出家の二人に改めてお礼を言って、俺たちは帰路についた。
七月第三日曜日、夜九時、三日間の探偵旅行が終わろうとしていた。
