５-29・エピローグ
東京に帰ってくる頃には深夜零時を回っていた。三日間の旅を共にしたレンタカーを適当なパーキングに止めて（返却時間外だからだ。翌日の早い時間に今朝方に返すよう指示してある）解散の流れとなった。
「はい、タクシー代。もう終電ないと思うから、これで帰ってね」
万札を一枚渡してやると、今朝方は「ははあ～」と両手で恭しく受け取った。
「はい、明崎さんも」
ハイブランドの財布からするりと出てきた一万札に、明崎さんはおっかなびっくり、両手を宙に目を泳がせた。どうすべきか迷っているらしい。
俺は周囲の高層ビル群へ軽く視線をやった。
「タクシーが嫌なら、黒繰系列のホテルに泊まっていく？ 口添えしてあげるよ。地上から一番高い部屋に」
「ありがたくタクシーを使わせていただきます」
言い終わる前に、明崎さんは両手で札を受領するポーズを取り、頭を下げた。
全然望んだとおりの展開なのだが、もしかして、明崎さんを黒繰系列ホテルに招待しホスピタリティの最高級を教えてあげよう、という野望は、かなり難しいのかもしれない。なにがネックなのだろう。あとで分析しておかないと。
交通費の授受式を終え、タクシー乗り場に向け誰ともなく歩き出す。
「流石に疲れたですね」
欠伸しながら今朝方。片道三時間オーバーの運転手である。十分な給料は支払うつもりだが、もっとほかに、なにか、労ってやっていいような気もした。
俺が運転手を頼まなければ、今回の事件に今朝方陽太郎が巻き込まれることは、きっとなかったのだ。
考え込む俺より先に、明崎さんが言った。
「今回の同行、本当にありがとうございました。今朝方さんがいてくれて、よかったです」
「そう言ってもらえると、ミョーにツキるッス」
一瞬の静寂。
「冥利に尽きる、かな？」
俺からのフォローに「それです」と今朝方。
くすくすと、明崎さんが小さく笑った。
「本当に、助かりました。今朝方さんも、黒繰さんも、……一緒でよかった」
明崎さんは上を、空を見上げた。山の代わりにビル群がそびえる都会の夜空。街灯が明るすぎて星なんか見えやしない。小さな月はビルたちに追われ、見えたり見えなかったりする。変わり映えせず面白味もない風景だ。
「二人がいてくれたから、私、これからも探偵として頑張れます」
明崎さんの瞳には、夜空にないはずの満天の星が浮かんでいた。きらきらと、まばたきするたび幾重にも輝く。
彼女には星が見えているのだ。
俺は目を伏せ、空想する。背を競うビル群に囲まれた狭い漆黒。孤独な月を癒すように、星が周囲をくるくる踊る。光の輪は広がって、遥か頭上に燦然と輝き出した。今に月は大きく満ちて、自らを端に押し込めたビル群を光で焼くに違いない。月を遮るものは皆、灰に帰ればいい。ああ、地平線の彼方まで続く満天の星！ 俺はようやく、心から笑顔で君の手を取った。
「じゃ、お疲れです」
今朝方の声で我に返る。俺たちはとっくにタクシー乗り場に到着していた。慌てて「うん、お疲れ様」と取って付けたように今朝方を労う。
「この三日間の給料は明日にでも口座に振り込んでおくからね」
「ッシャ！ ありがとございますッ！」
疲れている割に鋭くガッツポーズする今朝方を見送ると、二台目のタクシーが目の前にスライドした。
途端、明崎さんと『お見合い』の状態となる。お互い譲るつもりらしい。
「レディーファースト、ってことにしない？」
「では、お先に」
慎ましやかな攻防は、明崎さんが俺のメンツを立てるかたちで決着した。
「この三日間、本当にありがとうございました。今後ともよろしくお願いします」
礼儀正しく頭を下げる明崎さんに、俺は外行き半分、本当に嬉しい半分の笑顔で応える。
「こちらこそ。今後ともよろしくね」
彼女が探偵を続ける限り、俺も助手を続けるだろう。
俺だけのものだ。助手の座も、探偵の明崎さんも。
三台目のタクシーに揺られながら考える。
俺は明崎さんの探偵助手で忙しい。
と同時に、一会社役員として、あるいは黒繰グループの末席として忙しい。
探偵助手は会社役員の片手間でやれ。それが黒繰家当主のご意向だ。
会社での仕事を完璧にこなすことが条件の、探偵助手。
殺人トリックの売買などという第三の趣味にかまけている暇が、今後の俺にあるだろうか？
「……やっぱり、一人でやるにはもう限界かな」
呟いて、スマホに目を落とす。
匿名掲示板には俺の店のスレッドがいくつか立っている。もちろんすべてに目を通しているが、中には、俺を賞賛し礼賛し崇拝する傾向の強いスレッドもある。
「降臨するなら、新しい端末を買わなきゃね」
俺の店を組織だなどと言い出したのは世間だ。
そのアイデア、言い値で買おう。
◆第五話『かわいい探偵には旅をさせよ』了
