５-25・トリック解明
「宝頼さんの殺害についてですが――」
「ま、待って待って！」
明崎さんの説明を遮り、綺代子が椅子から立ち上がる。
「待って、明崎さん！ 美代子が犯人だって言うの！？ 美代子が、お父さまを殺された復讐に宝頼くんを殺したっていうの！？」
綺代子は、隣に座る片割れを守るように抱き寄せた。
「美代子はそんなことしないわ！ 私、わかるの！ 私たちは『同じ』だから！」
「綺代子」
そんな綺代子を諫めたのは美代子本人だった。片割れの背に腕を回し、あやすように優しく叩く。
「ありがとう、あなたの気持ち、本当に嬉しいわ。でも、落ち着いて。まだ証拠もないのに」
「美代子……」
綺代子は腕の力をゆるめると、小さな丸椅子にゆっくりと座り直した。
「ね、綺代子。明崎さんのお話を聞きましょう。いい子にできるかしら？」
美代子に頭を撫でられて、綺代子は「うん……」と力なく俯いた。
「そ……うだ、な、そうだ、まだ証拠もないし、明崎さんの根拠も聞いてない」
逆茶木が場をまとめながら言う。
「さて、明崎さん。どうして菰出美代子さんを犯人だと思ったんだ？ 彼女は被害者遺族だ。動機はあるかもしれないが、その、話す際はくれぐれも慎重にな」
逆茶木は、無意識だろう、巴代と絹江をちらりと見た。巴代は、驚いてはいたが努めて冷静を保っていたし、絹江も、顔を俯かせて黙りこくっている。
明崎さんは逆茶木の言葉に頷くと、説明を再開した。
「宝頼さんの殺害についてですが、トリック解明の前に、現場の状況を説明させてください。宝頼さんは庭に面したリビングの梁に農作業用のロープをかけ、首を吊ったと思われます。我々が発見した当時、ロープは中空で途切れ、宝頼さん本人は床に寝転がっている状態でした」
頭の中に宝頼の死んでいた現場を再現する。開け放たれた窓。畳敷きのリビング。テレビ、箪笥、本棚。背の低い座卓に、座布団、古い新聞紙。床に倒れた、座卓に合わせるには背の高すぎる丸椅子。天井にほど近い梁から垂れ下がる、千切れた緑色の細いロープ。その先に転がる、首に緑の食い込んだ宝頼。
「座卓の足元ではおちょこが上から叩き割られた状態で置いてありました。同居していたお祖母さんは、酷く怯えた状態で『なにも知らない』と繰り返すばかりです」
数珠を手に「しりましね」と呟く老婆を思い出す。合わせた両手が震えるほどの強い力を込め、祈っている。まるで許しを乞うように。
「宝頼さんのお祖母さんは、おそらく、おちょこの意味を知っている。だから昨晩、犯人が宝頼さんを殺害したことを黙っている。そして宝頼さんの死がうっかりさまによるものなら、やはり自殺ではありえません」
では、犯人は一体どうやって宝頼を殺したのか？
ヒントはいつも現場に残っている。
「場面を移して庭。みなさんは、宝頼さんの家の庭に桜の木が生えていることはご存じでしょうか？ 初めて見たとき、私は違和感を覚えました。木が、庭から道路方向に向けて少しだけ傾いていたからです」
庭の端に生える、三メートルほどの小さな桜。枝葉が車に干渉するほどではないものの、庭から道路寄りに少々傾いて伸びている。
「木の裏、地面から十五センチの地点に横一文字の傷が入っていました。まだ新しい、細い傷、幹の三分の一を覆うような傷でした」
こっそりと全員の顔色を伺う。が、誰一人気付く様子はない。
逆茶木は眉間にしわを寄せて腕を組んだまま動かなかったし、恵見は前髪で顔が隠れてなにを考えているのかサッパリだ。今朝方なんか自分で頭を使うという発想がないらしく、完全に聞き役に回っている。綺代子も俯いたままピンときていないし、絹江は黙ってじっとしているし、巴代に至っては、どうして現場の状況を説明されているのか、訝しむように明崎さんを見つめていた。
そして美代子は、美代子だけが、明崎さんの説明によって徐々に余裕を失っていた。浮かべる笑顔は固く引きつって、時折、落ち着きなく髪を耳にかけ直した。
「宝頼さん殺害のトリックは、おそらくこのような手順で行われたのでしょう。まず、農作業用のロープで宝頼さんの首を絞めて殺害します。次に、車後方の牽引フックにロープの端を結び、結んだロープを桜の木の裏に通して、反対側の端を同じ場所に結び付けます。車に乗り込み、庭から道路方向へ車を発進させると……」
後方の牽引フックは車体の下にある。双子の車はコンパクトカーで、車高はおよそ十五センチ。桜の木についている傷の高さと一致する。
「……傾いた木が折れるより先に、ロープのほうが千切れます。そうして千切ったロープの端を、天井の梁と、宝頼さんの首にそれぞれ結びつける。自殺の途中でロープが切れたように見せかける」
宝頼家の天井高はおよそ二四〇センチ。宝頼の身長が大体一七〇センチ前後。倒れている椅子の高さが四十五センチ。
宝頼の首に巻き付いた緑色のロープは十五センチほどで千切れている。
リビングの梁から垂れ下がるロープも、同じく十五センチほどで千切れている。
千切れたロープの全長は十五足す十五で三十センチ。梁の太さ十センチを加味して、四十センチとして計算する。天井高二四〇センチから四十を引くと、宝頼が首を吊ったのは地上から二〇〇センチ地点。
一方、宝頼の身長は一七〇センチ。足すことの、椅子の高さ四十五センチ。頭の天辺は二一五センチ地点にあるが、そこから顔の長さ約二十五センチを差し引くと、宝頼が首を吊ることのできる高さの限界値は一九〇センチ。つま先立ちで五センチ稼いだとして、ギリギリ、二〇〇センチには届かない。
さらに考えなければならないのは、首を吊っていたとされる二〇〇センチ地点とは紐が伸びきった状態（＝輪の直径が最小）の高さであるという点だ。
伸縮する輪に頭を通すためには、二〇〇センチ地点よりさらに二十センチは上でなくてはならない。
今回の現場において、宝頼隆人が首を吊って自殺することは不可能だ。よって、殺人である。Ｑ.Ｅ.Ｄ.（証明終了）。
しかし、天井の梁から首までを繋ぐ千切れたロープが短すぎたことは俺の責任でもあった。トリック作成の段階で、ある程度の計算と注意喚起をしておくべきだった。本当に申し訳ない。
さて、明崎さんの推理披露に戻ろう。
ぶっちゃけてしまうと、俺はトリックを知っているだけで、推理ができるわけではない。
一体なぜ、菰出美代子が犯人になるのだろうか。
「美代子さんは昨晩、私と黒繰さんが逆茶木さんや恵見さんと捜査会議をしている最中にドライブに出かけました。車を傷付けてまで出たのは、宝頼さんの家に警察のいない確実な時間帯だったから。ドライブは約二時間、犯行時間としては十分かと」
「たしかに」
美代子は頷く。
「たしかにその方法なら、誰でも、宝頼くんを殺せるわね。でも、明崎さんはわざわざ私を指名した。どうしてこの私が犯人なのかしら？ 状況証拠じゃなくて、物的で、決定的な証拠はないの？」
「では、こちらをご覧ください」
明崎さんはスマートフォンを取り出すと、立ち上がってテーブルの中央に置いた。写真フォルダから一枚の写真をタップで選択、拡大する。
透明な証拠品袋に入った、白い軍手の写真だった。裏返し箇所がひとつもない、綺麗に整えられた左右のうちの片方。特段、珍しいものには見えないが……。
全員が軍手を認識すると、明崎さんは画面をスライドし、次の写真を提示した。
最初は昆虫の羽のようだと思った。軍手と同じく透明な証拠品袋に入った、薄桃色で半透明の、細長く、丸みを帯びた長方形の膜。片方の先だけ白く、三日月に縁取るような模様が入っている。比較対象が映っていないため正確な大きさは不明だが、そんなに大きくはないだろう。おそらくは指先でつまめる程度の、言うなれば爪先ほどの……。
気付くと同時に、明崎さんが正解を告げる。
「マニキュア片です。おそらく、小指の」
綺代子があっと声を上げ、慌てて自分の爪を確認する。
写真と模様が一致したのか、あるいは、自分の爪には欠けがないことに気付いたのか、綺代子は息を呑んで美代子を見た。
「このマニキュア片は宝頼さんの庭の倉庫、隅に隠されていた軍手から見つかったそうです。犯人は使用した軍手やロープを持ち帰ることなく、現場に隠して去ったのでしょう。自殺に見える殺し方なら警察の捜査を欺けるかも、あるいは、探偵の待つ家に証拠品を持って帰るほうが危険かも……そう考えたのかもしれません」
美代子は瞬きもせずマニキュア片を見つめていた。いつものような減らず口や、皮肉めいた微笑みはない。血の気が引いて白くなった顔で、ただ呆然と目を見開いている。
「犯人の条件をもう一度整理します」
明崎さんの言葉に、美代子はハッとして顔を上げた。
「まず、犯人は宝頼さんの着服の協力者で、霧庫村役場の財務課に所属している人物です。手にフレンチネイルのマニキュアを塗っていて、今、そのマニキュアに欠けのある人物。そして、うっかりさまについて知っていた、あるいは、知りうる手立てがあった人物」
一度言葉を切った明崎さんは、ずっと黙っている絹江へ顔を向けた。
「絹江さん、もう一度質問させてください。うっかりさまについての話を、今日以前、誰かに話しませんでしたか？ たとえば、お孫さんに。……美代子さんに」
絹江は、口を開くべきか、閉ざすべきか、迷うように唇を震わせ呻いた。
「いいのよ、おばあさま。もういいの」
美代子が仲裁に入る。そして、テーブルに右手を置いて見せた。場にいるほぼ全員がどよめき、美代子の爪を覗き込んだ。小指だけフレンチの剥がれた爪を。
「私の負けよ。お見事ね、探偵さん」
震える声を抑え付け、蒼白な顔に笑みを浮かべる。
誰がどう見ても虚勢だったが、俺は、その虚勢を気高いと感じた。
美代子は明崎さんから視線を外すと、身体ごと、隣に座る綺代子に向き直った。綺代子は瞳を潤ませ、今にも泣き出しそうに目の前の片割れを見つめている。
そんな片割れと相対した美代子も、一瞬だけ泣き出しそうに顔を歪めたが、強い意志の力で無理矢理に笑顔を浮かべ直した。
「……ごめん、綺代子。でも、守ろうとしてくれてありがとう。嬉しかった」
綺代子が目を見開く。涙が溢れ、頬を伝って落ちていく。なにか言いたげに口を動かし、言葉にできず唸って、やがて
「……ばか！」
と叫ぶと、綺代子は美代子を抱き締めた。その姿勢のまま泣き始める綺代子の背に両腕を回しながら、美代子も、声を押し殺して泣いた。
