５-24・犯人当て
旅行三日目、七月第三日曜日、午後七時。
菰出邸のリビングに今回の事件関係者が揃っていた。
長方形のテーブル、上座側短辺の特等席に絹江が座り、反対側、下座側の短辺には逆茶木と、角に追いやられるようにして恵見が座っていた。長辺には三人分ずつ椅子が並べられ、上座側から順に巴代と美代子、明崎さんと綺代子、俺と今朝方がそれぞれ向かい合って座っている。九人ともなると流石に椅子が足りなかったらしく、美代子と綺代子だけ一回り小さな丸椅子を使っていた。
「いやあ、またお邪魔してしまってすみません！ 今日もご馳走ですなあ！」
食卓に並ぶ料理の数々に、逆茶木が感心したように言った。
「す、すみません、はい、美味しそうです、はい」
窮屈そうな恵見が、巴代に頭を下げる動作を繰り返す。
巴代は箸と食器が全員に行き渡っていることを改めて確認すると「そいじゃ、食べましょ！」と手を合わせた。
「「「いただきます」」」
このあと明崎さんの推理披露が待っているのだから夕食なんて正直前座だろうと思っていた。が、女性陣が気合いを入れて作った『ごっつぉ（ご馳走の意味らしい）』というだけあり、目を見張るほど美味しかった。いくつか抜粋してみよう。
大きな鳥の唐揚げ？を切った料理。巴代いわく山賊焼きというらしい。下味がしっかりついていて、白米がどんどん進んだ。
ニラの薄焼き。ニラの入った小麦粉生地をフライパンで薄く焼いたものだ。甘口のたれがいい味を出している。
イカときゅうりの酢の物は今回の陰の立役者だ。さっぱりとした口当たりが箸休めに最適である。
締めに明崎さんのデザートでも出てくれば百点を超えて百二十点だったのだが、出てきたのはスイカだった。全員が一切れ以上を平らげ、手を布巾で拭っているタイミングで、逆茶木が言った。
「で……美味しい夕食をご馳走になってしまったわけだが、そろそろ犯人について聞いてもいいのかな？ 明崎さん」
明崎さんは頷くと「食器の片付けはあとでもいいですか？ 巴代さんにも聞いていてほしいです」と、席を立ってスイカの皿を片付けようとしていた巴代に言った。
「あらま！ そいじゃ、お皿を運んで、机の上を拭くだけ、いいかいね？」
「お手伝いします」
机の上が綺麗になっていくのを眺めながら、恵見が「い、いいんでしょうか」と逆茶木に小声で聞いた。
「そうだよなあ、ここまで歓迎してもらって、ちょっと罪悪感だよなあ」
「そ、そうじゃなくて、ですね」
呑気な逆茶木を諫めるように、恵見。
「私たちがこうして晩御飯を食べているうちに、また、事件が起こるかもです、はい。のんびりしててもいいのかという意味で、はい」
逆茶木の顔が急に険しくなった。眉間に皺を寄せ、眼光に鋭さが宿る。
「第三の事件が起こるってか？」
「まだ、わかりません、はい」
「じゃ、早いとこ明崎さんから犯人を聞き出して、しょっぴかないとな。でも、俺たち刑事だって人間だ。飯は食いたいよ」
「でも……」
恵見は一瞬だけ言い淀んで、周囲を見渡し、一層小声で囁いた。
「でも、宝頼さんは昨晩、我々がここで晩ご飯を食べている間に殺されているんですよ、はい……」
意外な新情報に、俺は片眉を上げた。それから、恵見がしたように周囲をちらと見る。逆茶木と恵見に近い俺にはギリギリ聞こえたが、距離の遠い美代子や綺代子、そして絹江には聞こえていないようだと確認する。
「それはそうだが……」
「なのに、デザートのスイカまでいただいてしまって、はい……。このあと明崎さんが犯人を発表するとはいえ、油断しすぎかと、はい。それに、……その」
恵見は慎重に言葉を選びながら続ける。
「……明崎さんが本当の本当に犯人を当てられるかどうかは、まだわかりません、はい」
恵見の心配は妥当だった。長野県警の二人は明崎さんの推理披露を見たことがない。本当に犯人を当てる力があるのか、訝しんで当然である。
と同時に、杞憂だった。明崎さんには真相を見抜く力がある。助手の俺が保証しよう。ひとたび推理披露が始まれば恵見も聞き入ってしまうに違いない。そして犯人を逮捕するため夜の霧庫を奔走するだろう。
それよりも気になるのは宝頼隆人の死亡推定時刻だ。
昨晩、逆茶木と恵見が菰出邸を訪れたのは夜七時前後。その後、夕食と捜査会議を終え、檜原の証拠隠滅を報告するために警察署に戻っている。夜八時四十五分には逆茶木も恵見も菰出邸にはいなかった。恵見の言葉を信じるなら、宝頼の死亡推定時刻はおおまかに夜七時から八時四十五分の間と判断していいだろう。
針に糸を通すような正確さ。
もしや、犯人には警察の動きが筒抜けなのか？
だとすると、もし第三の事件が起こるとすると、まさに今、現在進行形で起きていても不思議ではないのか？
「お待たせしました」
明崎さんと巴代が戻ってきた。着席すると、明崎さんは軽く咳払いして前髪を直した。
「まず、菰出都志郎さんの事件について。犯人は、宝頼さんです。深夜、二人しかいない公民館で、宝頼さんは都志郎さんを酒瓶で撲殺し、事故死に見せかける工作をして、家に帰りました」
「待ってくれ！」
逆茶木が片手を上げる。
「檜原が現場にいた可能性は？ あの晩、菰出さんと宝頼は本当に二人きりだったのか？」
「はい。本当に二人きりだったと思います。檜原さんは都志郎さんの殺害には関与していません」
「だったら、なぜ……」
不服そうに、不自然なかたちで言葉を濁す逆茶木。
なぜ檜原はおちょこという証拠を隠滅したのか。この情報はおそらく一般には秘匿されているのだろう。
「檜原さんの行動を説明するには、ある情報が必要です」
しかし明崎さんはすべてを詳らかにするつもりのようで、言葉を濁すことなく、はっきりと口にしていく。
「都志郎さんを殺害した際、宝頼さんはご遺体のそばでおちょこを割りました」
この言葉に絹江が「ああ……」と声を漏らした。枯れ木のような両手で目をこすっている。
「そう、宝頼さんはこの殺害をうっかりさまのしわざにしようとした」
「うっかりさま？」
おうむ返しに唱える逆茶木。どうやら逆茶木と恵見はうっかりさまについて初耳らしい。
明崎さんはここで、霧庫村に伝わるうっかりさまについて改めて説明した。
村にとっての悪い人間を捨てる人間、うっかりさま。村でうっかりさまが発生すると、村の人間はみんなそれを手伝う、と。
「おそらく、檜原さんはうっかりさまを知っている村の人間の一人だったのでしょう。だから事件発覚時、現場を見て一番におちょこを処分した。それがうっかりさまの合図だと知っていたから。檜原さんは犯行に関わったわけでもなく、犯人と共犯関係だったわけでもなく、都志郎さんが事故死することで利益を得ることもありません。ただ、それがうっかりさまだとわかったから、協力した」
俺は改めて檜原の姿を思い出していた。外見年齢六十代前半。長袖の青い制服の腕をまくり、警帽を深く被っている。眉間にはしわが刻み込まれ、気難しそうな雰囲気の漂う男。
うっかりさまを知る年代は限られている。およそ五、六十代以上の村人しか知らず、絹江は『もうない』とまで口にした。
外見年齢六十代前半――檜原は割れたおちょこを見た瞬間、これがうっかりさまだと理解した。理解できてしまった。
だから、証拠を隠滅した。
「なる、ほど……」
逆茶木が唸る。反論したいが言葉が見つからないといった様子だ。
「じゃあ、次だ。宝頼を殺したのは誰なんだ？ 本当に殺人なのか？」
「宝頼さんは一見自殺にも見える方法で殺害されていました。司法解剖はまだなんでしょうか？」
「まだだ。最速でも明日以降。事件が発覚したのは今日の朝なんだぞ。警察の事件捜査にはそれなりに時間がかかるの」
逆茶木は腕を組んでため息をついた。
「大体、明崎さんが殺人かもなんて言うから、俺は今日一日ずっと『この現場は殺人です』と言い張って鑑識班を動かしてた。大変だったよ、自分の中に確証もないまま殺人だって言い続けるの」
「ありがとうございます。そのおかげで、殺人だと立証できます」
「で、誰が犯人なの？」
逆茶木は組んでいた腕を解き、机の上に身を乗り出すようにして聞いた。
「宝頼のピンハネの協力者が犯人、ってことで、いいんだよな？」
「はい。宝頼さんは霧庫村役場に勤めながら、お金を着服していました。黒繰さんが帳簿から証拠を見つけてくれています。でも、宝頼さんには帳簿を見るための権限がなかった。だからこそ、霧庫村役場の財務課に所属する協力者が必要だった」
明崎さんは真っ直ぐにその人物を見据えて言った。
「逮捕前日、宝頼さんを自殺に見せかけて殺害することで、あなたは追及の手から逃れようとした。……もしかしたら、宝頼さんに殺されてしまった都志郎さんの復讐の意味もあったのかもしれません。今日の昼間も、買い物に行くなどと言って家を抜け出そうとしたと報告を受けています。でも今、あなたはここにいる。……本当は、誰かに罪を暴いてほしかったんじゃありませんか？ 美代子さん」
場にいる全員が美代子を見た。ある者は驚くように、また、ある者は信じられないというように。
全員の視線を受けながら、美代子はふっと微笑んだ。そして悠然と横髪を耳にかけ直す。
「面白い推理ね、探偵さん。もっと詳しく聞きたいわ。私、どうやって宝頼くんを殺したのかしら？」
小さく微笑み返した明崎さんは「順番にご説明しますね」と穏やかに言った。
