その探偵助手、黒幕につき

第五話『かわいい探偵には旅をさせよ』

５-21・ヒントはいつも現場に

　旅行三日目、七月第三日曜日、午前十一時。

　俺、明崎さん、美代子、綺代子の四人は沈んだ空気を纏いながら菰出(こもで)邸のリビングへと戻ってきた。

「ねえ、明崎さん。一体なにが起こっているの？」

　四人の中で一番不安そうにしている綺代子が切り出した。

「誰かがうっかりさまを利用してお父さまを殺した……ということ？　誰が？　明崎さんには、もう犯人がわかっているの？」

　一度言葉を区切ると、綺代子は、おそるおそる自分の考えを口にした。

「……宝頼(たからい)くん、なの？」

　明崎さんは「順番にお話しますね」と優しく言って、綺代子に椅子を勧めた。綺代子と、その隣に美代子が座ると、明崎さんは綺代子の正面に座った。俺も明崎さんの隣に腰掛ける。

「今朝、逆茶木(さかさき)さんと合流した私たちは、宝頼さんの家を訪ねました。都志郎(としろう)さんの殺害について、もう一度話を聞くためです」

「宝頼くん、なんて？　罪を認めたの？」

　綺代子に向け、明崎さんは首を横に振る。

「宝頼さんは亡くなっている状態で見つかりました。他殺の可能性もあります」

　綺代子は驚くように口元を両手で覆うと、しばらく言葉を失っていた。瞳には涙さえ浮かんでいる。

　美代子もまた、目を見開いて口元を両手で覆った。涙こそ浮かんでいないが、かなり動揺しているらしい。

　声を詰まらせながら綺代子が続ける。

「じゃあ、じゃあ……一体誰が犯人なの？　誰がお父さまと宝頼くんを？」

「自殺の可能性はないの？」

　不意に、美代子が割って入った。焦ったような声色で明崎さんに問う。

「明崎さんは今『亡くなっている状態で見つかった』『他殺の可能性もある』って言ったわよね。じゃあ、自殺の可能性は？　宝頼くんが、お父さまを殺した罪悪感で自殺した可能性はないの？」

「自殺だったの？」

　降って湧いた新しい可能性に、綺代子が、怪訝そうに片割れを見た。

「でも、明崎さんは今、他殺の可能性があるって。自殺と他殺じゃ間違えようがないわ、美代子」

　混迷する双子たち。そんな二人を落ち着けるためだろうか、明崎さんは、これまでの曖昧な言い回しをやめてはっきりと告げた。

「私は、宝頼さんは(・・・・・)殺された(・・・・)と考えています」

　確信めいた一言だった。

　美代子と綺代子が息を呑むようにして黙る。

　俺もまた、瞬きを忘れるほどに驚いていた。

　明崎さんは今回のトリックをすでに見抜いているのだ。

　ヒントはいつも現場に残っている。

　リビングの梁に結びつけられた農業用の緑のロープ。直径およそ五ミリ、ポリエチレン製（ＰＥロープ）。中空で千切れ、ほつれた先には宝頼の遺体が転がっている。首には同じ緑色のロープが巻き付き、肉に食い込んでいた。頭の後ろに回った結び目から先も、梁から垂れ下がるロープと同じようにほつれ、千切れている。

　背の低い座卓の足元には、伏せられたおちょこが上から叩き割られていた。

　場面を移して庭。端に立つ桜の木は庭の出入口方向に向け傾いていた。出入口方向の反対、木の裏、地上から十五センチ地点には横一文字に真新しい傷がついている。

「……とにかく、まだ帰らない、いえ、帰れないということでいいのかしら？」

　ようやく落ち着いたらしい美代子が確認すると、明崎さんは頷いた。

「この事件の犯人を捕まえるまで、帰れません」

「そう……わかった。お茶を入れるわ。長丁場になりそうだもの」

　美代子が席を立つと「わ、私も」と綺代子が立ち上がる。

　そうして、双子たちは揃ってリビングから出て行った。

「すみません、黒繰さん」

　二人きりになった途端、明崎さんは声を潜め申し訳なさそうな顔で言った。

「勝手に帰れないなんて言ってしまいましたが、その、お仕事の都合等あれば、黒繰さんと今朝方さんだけ先に帰ってもらっても……最悪の場合、構いません」

　うーん、俺が構う。たしかに今日は旅行三日目。本来の予定なら東京に帰るところだが、果たして、事件の解決を見届けることなく日常に戻って仕事なんかできるだろうか？　否、できない。明崎さんを置いて帰るなど、とんでもない。

「最後までちゃんと隣にいるよ」

　俺は手を伸ばし、明崎さんの髪を撫でた。

「見届けさせて」

「……、はい」

　恐縮そうに頬を赤らめながら、明崎さんが俺に笑いかける。

「頼りにしています」

　あー、どうしよう。嬉しい。俺のこと頼りにしてるって？　なんて愛くるしい。

　椅子から立ち上がって抱き寄せちゃ駄目かな？　流石に駄目か。

「お茶が入ったわ」

　両手の盆にお茶を乗せた美代子がリビングに現れたので、俺は明崎さんから手を引っ込めて右手首の時計を確認した。昼前、午前十一時十五分。

「ごめんなさいね、いい雰囲気だったのに」

「そんなことないよ。糸くずがついてたのを取っただけ」

　平然と嘘をつくと、美代子は皮肉めいて笑った。見透かされているようで少々不愉快だったが、直接なにか言われたわけではなかったため、俺も笑顔を貼り付け不満を抑え込んだ。

　盆を机に置いた美代子が端から順にお茶を配る。綺代子はというと、ただ美代子と一緒にいたいだけのようで、お茶を配る片割れのそばでそわそわと不安そうにしているのだった。

「あれ？」

　お茶を差し出された明崎さんがなにかに気付く。

「美代子さん、右手のマニキュアが剥がれちゃってますね」

「え？」

　美代子は自分の右手を、その爪先を確認した。

「本当だわ！　木曜に塗り直したばかりだったのに」

　美代子ではなく、隣から覗き込んだ綺代子が言った。よく見ると右手小指だけ白のフレンチネイルが剥がれている。

「普段はどのくらいもつものなんですか？」

　明崎さんの質問に、これまた綺代子が答える。

「一週間もてばいいほうよ。美代子と綺代子は一週間に一度、お互いの爪にマニキュアを塗り合っているの。今週は朔夜さんたちが来るって事前にわかっていたから、三日前、木曜には新しく塗り直しているわ」

「なるほど」

　納得しかける明崎さんへ、美代子が反論する。

「マニキュアってとっても脆いの、明崎さん。塗ってみればわかるわ。三日で落ちても、全然不思議じゃないの」

　綺代子が頷く。

「お風呂から上がったら、いつの間にかフレンチが落ちてるってこともあったわ。あれは塗った日の翌日だった。油断するとすぐ取れてしまうの。塗ってみればわかるわ」

「なるほど……」

　明崎さんはじっと自分の爪を見た。

　どちらからともなく、双子たちが視線を合わせる。言葉もなく頷き合い、やがて笑みを浮かべた。いつもの調子を取り戻すように。

「塗ってみる？　明崎さん」

「塗ってあげるわ、明崎さん」

「えっ」

　明崎さんは慌てて爪から顔を上げた。

「まだ東京には帰らないんでしょう？」

「まだ霧庫に留まるんでしょう？」

「美代子も爪を塗り直したいし」

「綺代子は爪を塗り直さないし」

「代わりに明崎さんの爪を塗ってあげる」

「お揃いのフレンチネイルにしましょう」

　美代子と綺代子の爪はどれもほんのりとシアーピンクに艶めき、先端部分だけが爪の形に沿って白く縁取られている。このような白い三日月を指してフレンチネイルと言うのだ。

　爪を着飾った明崎さんなど、これまで一度も見たことがない。

　見たい。

　俺も援護射撃することにした。

「よかったね、明崎さん。きっと似合うよ」

　明崎さんがハッとして俺を振り向く。

　俺は彼女と目を合わせ、優しく微笑んだ。

「爪の先まで可愛い明崎さん、見てみたいな」

　明崎さんは「だッ」と中途半端に発声し、広げた両手のひらをぶんぶん振った。焦っているらしく、紅潮した顔で俺や双子たちを交互に見る。

「す、すみません！　私、お菓子作りが趣味なんです！　だから、爪にマニキュアを塗るのは、ちょっと……！」

　おや、断るのか。見てみたいという気持ちに嘘や偽りはないのだが。

「大丈夫よ。マニキュアって、一週間もてばいいほうなの」

「一週間だけ、お菓子作りを我慢して」

「もっと早く剥がれちゃうことだってあるわ」

「一週間だけ、爪を可愛くしてみない？」

　怯まず追撃する双子たち。

「その、ごめんなさい、やっぱり、ちょっと抵抗が……」

　しかし、決して折れそうにない明崎さん。

　双子たちは

「きっと可愛いのに」

「絶対可愛いのに」

　と、渋々引き下がった。その際、俺に向けてなにか追撃はないかとアイコンタクトしてきたので、肩をすくめて特にないことを伝えた。明崎さんは意外と頑固なのだ。

「いつでも……お菓子を作れるコンディションで、いたくて……次にいつ会えるか、わからないですし……」

　なにやらごにょごにょ言って、明崎さんがちらりと俺を見た。しかしそれも一瞬のことで、彼女は咳払いすると椅子に座り直したり前髪を直したりした。

　これは非常に都合のいい考えだが、明崎さんは俺のためにマニキュアを拒否したのではないだろうか？　次に俺と会えるのは一週間以内かもしれないし、そうじゃないかもしれない。いつでも大きなアップルパイを焼けるよう、明崎さんはマニキュアを断固として拒否したのである。

　……わかっている、流石に考えすぎだ。自意識過剰とも言う。

　あるいは明崎さんは週一ペースでお菓子を作らないと禁断症状が出る体質なのかもしれない。そうだといいな。そしたら毎週予定をこじつけて明崎さんに会いに行くのに。

「と、とにかく！　美代子さんも、マニキュアの塗り直しは、今日のところは待っててもらえますか？　途中、いろいろお話を聞きたいですし、出かけるかも、しれません……ので」

　美代子は驚いたように目を開いたあと「……わかったわ」と了承した。

　このタイミングで、巴代がリビングに現れた。

「お昼にしましょ！」

　巴代は両手に茶碗の乗った盆を持っていた。美代子、綺代子、そして立ち上がった明崎さんたち全員が協力して茶碗を配膳し始める。

　そういえば今朝方はまだ寝ているのだろうか。

　……不審死してないだろうな。

　急に、帰りの運転手が心配になってきた俺は「今朝方くんを起こしてきます」と一言断ってリビングを出た。

　廊下の奥へと真っ直ぐ進み、客間の襖を横に開く。

　予想に反して今朝方は目を覚ましていた。

　敷きっぱなしの布団の上に座り、両手でスマートフォンを握っている。

「お兄さん！　ちょうどいいところに！」

　ずっと画面を凝視していたらしく、スマホから目を離した今朝方は俺を見上げると同時に勢いよく瞬きした。

「どうしたの。お昼ご飯の時間だよ」

　今朝方に歩み寄ると、彼は立ち上がり、俺に向けスマホ画面を掲げて見せた。

「これ、どう思います？　イタズラかなーとオレは思うんですけど、ほら、ちょっと前に、こういう都市伝説が流行ったかなーともオレは思うんで」

　スマホ画面にはこのような文字列が踊っていた。

『殺人トリック大特価セール！　今ならなんと五万円(・・・)から！　この機会にぜひお試しください！』