５-19・探偵と現場
遺体発見後、警察では検死と呼ばれる一連のプロセスが発生する。
検視・検案・解剖。
全体を表す検死と最初に行われる検視で音が同じためよく混同されるが、視るほうの検視は警察官による現場の状況確認や死因の確認のことを指す。事件性の有無もここで判断する。
続いて検案。これは医師による遺体の検査のことで、死因の特定を行う。死亡証明書の作成に必要な手順でもある。
最後に解剖。遺体を解剖して死因をより詳しく調べるものだ。検案では死因の判明しなかった遺体や、事件性の疑われる遺体に対して行われる。
ということで、宝頼が自宅で首を吊って死んでいる。
捜査はまず検視から始まるのだった。
「だァ！ 暑いッ！」
逆茶木の声が庭に響く。どうやら庭に面した大きな窓を開け放ったらしい。窓は大方リビングにでも通じているのだろう。俺は玄関の宝頼祖母から離れ、庭に回った。
「さ、逆茶木さぁん～！ 現場の窓を勝手に開けるのは～！」
恵見が慌てて窓際に駆け寄る。逆茶木はカーテンをまとめながら「ご遺体が腐る！ 緊急事態だ！ それに、どうせ搬出のときに開けるだろ！」と言いくるめた。
窓の内側には予想通り宝頼家のリビングが広がっていた。背の低い座卓、座布団、古い新聞紙に、もとは机の上に乗っていたのだろう割れた陶器の欠片。床には、座卓に合わせるには背の高すぎる丸椅子が横倒しになっている。
そばに、宝頼が倒れていた。首に直径五ミリほどの緑色のロープが巻き付いて、十五センチほどで千切れている。見上げるとリビングの梁に同じ緑色のロープが結ばれており、これもまた十五センチほど垂れた下は千切れ、先がほつれていた。
宝頼家の天井高はおよそ二四〇センチ。宝頼の身長が大体一七〇センチ前後。倒れている椅子の高さが四十五センチというところか。
どうやら首を吊ったあと、宝頼の重さに耐え切れずロープが切れたらしい。
畳敷きのリビング。テレビ、箪笥、本棚。荒らされている様子はない。
自殺なのだろう。
が、いくらなんでもタイミングが良すぎる。
「おい、恵見。宝頼さんのお祖母さんは？」
「ああ、えっと、明崎さんが、はい」
「車で一緒に話を聞いてくれ。なにか知ってるかもしれない」
扉の開け放たれた玄関では、明崎さんが宝頼祖母になにか語りかけている様子だった。
「あ、明崎さん、お話の続きは車で、はい」
恵見が促すと、明崎さんは宝頼祖母と共に立ち上がり、ゆっくりと車へ歩き出す。
「しりましね……おらぁなんにもしりましね……」
宝頼祖母は地味な色味のパジャマ姿に、白髪、手には数珠を持っていた。細枝のような両手を合わせ、ぶるぶる震えるほど力を込めて祈っている。サンダルを引きずる音が断続的に続く中、ずっと『しりましね』と呟いていた。
宝頼祖母が車の後部座席に座ると、恵見がもう片側に座った。明崎さんは車には乗らず、老婆と恵見を見送って庭から宝頼の遺体を見た。
しばらく、明崎さんは無言で俺の隣に立ち、現場を立ち回る逆茶木を眺めていた。俺も特にやることがないので逆茶木の動きを目で追っていた。
「あの、黒繰さん」
明崎さんがぼんやりした調子で言った。
「頑張れって言ってもらえますか」
俺は驚いて明崎さんを見た。虚ろな瞳に星の輝きはなく、疲れの滲む無表情で、両手を握りしめて立っている。
「宝頼さんが怪しいって、もっとはっきり言えばよかったのかもしれません。逮捕して留置所で見張っていれば、こんなことにはならなかったのかもしれません。私は……やり方を間違えたのかも、しれません」
なんと言って慰めるべきか、黙ったまま考える。
明崎さんのせいじゃないでしょ。
本心ではそう思っていた。明崎さんは外部顧問だ。責任は警察にある。
逆茶木も言っていたではないか。
――君たちの意見は参考にさせてもらうが、現場を指揮するほどではない。
明崎さんの一存で宝頼を逮捕することなど、できない。想定されていない。そこまでの権力は与えられていない。明崎さんが宝頼を第一容疑者に推薦したとして、昨日のうちに即逮捕できたか、かなり怪しい。長野県警は霧庫村役場への捜査令状すらまだ用意できていないのに。
だから、明崎さんのせいではない。
こうなることは予測できなかったし、防ぐこともできなかった。
不幸な事故だ。気に病んでも仕方がない。
とはいえ、俺の所感をそのまま伝えるのは憚られた。明崎さんが欲しいのは、きっともっと別の言葉なのだ。俺の考えなど聞きたくないに違いない。
俺の考えには、情けも、容赦も、優しさもない。
明崎さんに失望されたくない。
はたと、明崎さんの欲しい言葉を思いついた。いや、思い出した。
さっき明崎さんが自分で言っていたではないか。
俺は明崎さんの正面に移動し、握りしめられた手を取った。胸の高さまで持ち上げて、両手で包む。
「頑張れ」
少しだけ屈んで、彼女の目を見ながらそう言った。
明崎さんは俺を見て、手を握り返し、もう片手を添えた。目蓋を閉じて、深呼吸。
次に目を開けたとき、明崎さんの瞳には星の輝きが戻っていた。芯の通った正義の煌めき。隠された罪を暴くための光。重く垂れ込める闇を裂く剣。
「……ありがとうございます。頑張ります」
明崎さんが微笑む。
ああ、もう大丈夫。
俺は微笑み返すと彼女の手を放した。
「現場に立ち入らないよう、周辺から調べましょう」
明崎さんはそう宣言すると、まず車に向かった。レンタカーの後部座席に置いていた鞄の中から、薄い白手袋と、一回り小さなバッグインバッグを取り出す。
「探偵七つ道具……というわけではありませんが、証拠品を入れるためのフリーザーバッグや、虫メガネ、ピンセットなどを持ち歩くようにしてみたんです」
明崎さんは予備の手袋を俺に渡した。
女性用の小さな手袋を無理矢理手に嵌めようとして諦めながら、次からは自分でもある程度準備しようと誓う。
明崎さんは車のそばで庭全体を見渡した。
宝頼家の駐車スペースは一台分、そこにはすでに宝頼の車が止まっている。庭は予備の駐車スペースを兼ねているのだろう。倉庫に自転車、物干し竿が存在しない車に遠慮するように端へと寄せられている。家のそばには細長い植木鉢が横に二つ並んでいた。花の咲く植木鉢にも土の剥き出しになった庭にも雑草はなく、誰かがこまめに手入れしていることが読み取れる。
庭の端には三メートルほどの小さな木が立っている。が、どうやら庭から道路方向寄りに少々傾いて伸びているようだ。枝葉が車に干渉するほどではないが、これ以上曲がった状態で生育し続ければ危うい。植木鉢の世話はできても、庭木の伐採までは大がかりで手が回らないのだろうか。
庭には現在、逆茶木の車と俺たちのレンタカーが止まっている。家の前に庭があり、その庭に車が二台、家の隣の駐車スペースに宝頼の車一台が止まっているかたちだ。
庭は道路に面しており、家の正面と隣に数軒の隣家が建っている。家同士の間隔は非常に広く、間に畑が耕してあったり、駐車場が敷いてあったり、倉庫が建っていたりと、どことなく閑散とした印象だ。家の裏手には山なのか森なのか緑色の樹木が壁のようにそびえている。
明崎さんは、庭の端にて傾く木に歩み寄った。
十センチほどの細い幹。黒っぽい表面には横に細長い筋のような凹凸がいくつも浮かび、枝には緑の葉が茂っている。
「桜の木だと思います」
明崎さんは上に下にと木を眺めながら、ゆっくり一周した。
と思ったら、もう半周して桜の木の裏側で足を止めた。
木の裏側には背の低い木々が生垣を作っている。生垣の向こうには畑が広がっており、そのまた向こうには隣家が建っていた。桜と生垣の隙間は大体一メートルといったところか。
明崎さんはその一メートル隙間にすっぽりと収まって桜を眺めた。そして木の根元にしゃがむと、スマホのカメラで撮影を始める。葉桜の写真を、それも、木の根元近い幹の写真を。
やがて明崎さんは立ち上がり、木の裏を抜け出して周囲を見渡す。ヒントを探すように、庭の出口方向、逆茶木の車方面へ、俯きがちにゆっくりと歩いていく。
この隙に、明崎さんの行動を真似て桜と生垣の隙間に入ってみることにした。その場にしゃがみ、木の根元近くに注目すると――
幹の下、地面から数えておよそ十五センチの地点に横一文字の白い傷が付いていた。白く見えるのは、黒っぽい樹皮の表面が削れているからだ。その傷は細く、幹の周囲三分の一ほどにまで及んでいる。まだ新しい傷に見えるが……。
立ち上がり、生垣との隙間から出て木を見上げる。桜の木は道の方向に、というか、庭から出ていくように、道なりに傾いている。
桜の傾く方向を目で追っていると、逆茶木の車の後ろで、明崎さんが地面に這いつくばって車の下を覗き込んでいるのが見えた。
「あ、明崎さん！」
慌てて駆け寄る。
明崎さんは両膝を地面について、片手を逆茶木の車に、もう片手は地面について、車の下を覗き込んでいた。逆茶木のセダンは車高およそ十五センチ。地面についたほうの手は肘といわず肩までも地面につきそうになっている。ああ、綺麗に編まれた三つ編みまで地面に……。
「なにかあるの？」
俺は、落ちている三つ編みだけでも持ってあげたほうがいいのだろうかと悩みつつ、しかし結局なにもできないまま、ただオロオロと立っていた。
やがて明崎さんは立ち上がり、汚れた白手袋をはたいた。
「いえ……よく見えないなと思って」
続いて膝の土埃を払ってから窓を、宝頼家のリビングを見る。
「どこまでなら近付いていいんでしょう」
「部屋に入らなかったらいいんじゃない？」
「それもそうですね」
言うが早いが、明崎さんは庭を突っ切って窓から宝頼家のリビングを覗き込んだ。
「お疲れ様です」
「ああ、お疲れ様」
明崎さんに気付いた逆茶木が窓辺に近寄り、腕を組んだ。
現場を眺め回す途中らしく、意識はあくまで部屋の中に向いている。
「あとで桜の木の裏も確認をお願いします、逆茶木さん。こちらはなにかありましたか？」
明崎さんの後ろから同じように部屋を覗き込む。生活感溢れる室内に、紐の千切れた宝頼と、足場用の背の高い丸椅子が転がっている。
「なにかありましたかって……見ての通り、ご遺体があるよ」
逆茶木は大きくため息をついた。
「自殺だ、自殺。やられたよ。昨日のうちに逮捕しておけばよかった。ロープが切れてるのは、使い古しだったために傷でも入っていたんだろう。この辺じゃどこの家にもある」
「死亡推定時刻はわかりますか？」
「それは医者に聞かないとわからないな。応援が到着したら、すまないが君たちには一度菰出さんの家に戻ってもらうかもしれない」
「わかりました。では、ひとつ確認です」
明崎さんは背の低い座卓の足元を指さした。
「机の下に落ちて割れているのは、ひょっとしておちょこじゃありませんか？」
逆茶木がぎょっとして座卓の下を見た。乳白色の陶器の欠片は、もとは片手サイズだったのだろう。ちょうど伏せられたおちょこを上から叩き割ったようなかたちだ。
「たしかに、おちょこ……のようにも、見える。いやしかし」
狼狽える逆茶木。
「自殺……じゃないのか？ どうしてここでもおちょこが割れている？」
「まだわかりません」
「菰出さんの現場でおちょこが割れていることは、明崎さんたちと、俺たちと……証拠を隠滅した檜原しか知らないはずだ」
「いえ、おちょこの存在を知る人物がもう一人います」
明崎さんは人さし指を立てた。
「菰出さんを殺した犯人です」
「じゃあ……このおちょこは宝頼が？」
明崎さんは首を横に振って「まだわかりません」と言った。
「このおちょこがどういう意味を持つのか、なぜ今回の現場でも割られているのか、そして、誰に向けての意味があるのか……」
明崎さんの言葉に、逆茶木はしばし考え込んでいた。が、はたと現場を顧みて、急に慌て始める。
「あ、明崎さん、まさか、これが自殺じゃないなんて言わないよな？ 自殺に見せかけた他殺だなんて……そんな馬鹿なこと、あるはずがないよな？」
明崎さんは首を横に振った。
「いいえ。自殺に見せかけた他殺の可能性は十分にあると思います」
「どうして？」
「逮捕前日、宝頼さんが自殺することで得をする人物がいます」
「誰！？」
「着服の協力者です。その人物は、宝頼さんが捕まると芋づる式に悪事がバレてしまいます。が、逮捕される前日、宝頼さんが自殺をすれば……すべての罪を宝頼さんに押し付けて逃げ延びることができる、かも、しれません」
逆茶木は顔を青くした。
「明崎さん、離れて。窓を閉める」
「えっ」
「どうせ自殺だろうと思って油断していた。が、他殺の可能性があるとなると、現場の扱いはもっと慎重になる。もとの通り、窓を閉めておくことにする。俺はもう現場から出る」
明崎さんと俺が窓のそばから離れると、逆茶木は有言を実行した。窓を閉め、カーテンをもとのとおりに直し、やがて玄関から出てくる。
「鑑識班を待つよ。それまでは、お祖母さんから話を聞く。君たちも今後の方針が決まったら教えてくれ」
逆茶木は車の運転席に戻ると、身体を捻るようにして、宝頼祖母から事情を聞き始めた。
「……お祖母さん、なにも話してくれませんでした」
庭に立ったままの明崎さんがポツリと言った。その瞳は後部座席の宝頼祖母を見つめている。
「なにがあったのか、どころか、お名前さえ聞き出せませんでした。ずっと怯えているみたいで……でも、なにが怖いのか、どうして恐ろしいのか……私では、少しも力になれませんでした」
俺は「もう帰る？」と聞いた。ここにいてもやることがないからだ。
「宝頼さんのお祖母さんがなにを恐れているのか、知りたい」
不安を感じているのか、明崎さんの声は小さく、震えていた。
「力になりたい。でも……次の一歩を踏み出す勇気が、……覚悟が、どうしても決まらないんです」
胸の前で両手を組んで俯く。
なにがそんなに不安なのだろう。なにをそんなに恐れるのだろう。
彼女にはなにが見えているのだろう。
俺は明崎さんの正面に回って、肩に手を伸ばしかけて引っ込めた。危うく抱きしめるところだった。一歩下がって両手を膝に、軽く屈んで目線を合わせる。
「明崎さんなら、この事件を解決できるって信じてる」
赤縁眼鏡のレンズ越しに目が合う。
「俺はいつでも、君の助手だよ」
宝頼祖母の力になりたい？ 俺だって、助手として明崎さんの力になりたい。
でも、なにをすればいいのか指示されないとわからない。
どんな言葉を望んでいるか、ヒントがないとわからない。
俺はいつでも君の助手、君の望みを叶えるから。
「なにが欲しいか、教えて」
明崎さんはじっと俺を見つめていた。
最初は不安そうに、徐々に、決意を固めるように。
覚悟を決めるように。
「私が黒繰さんに望むことはひとつだけです」
彼女は白い手袋を外すと右手を宙に差し出した。
「私の手をとって、離さないで」
「わかった」
俺は屈めていた背と膝を伸ばして立ちながら、右手で彼女の手のひらをとった。そのまま手の甲を上に向けさせ、軽くキスする。
明崎さんは一瞬、赤面しながら身体を硬直させたが、ごほんごほんと咳払いして固まった背筋を無理矢理正した。
「教えて明崎さん。次はなにをすればいい？」
尋ねると、明崎さんは一度だけ深呼吸して言った。
「うっかりさまとは一体なにか、絹江さんに聞きに帰りましょう」
彼女の瞳に星が煌めく。勇気と、覚悟と、正義の星が。
