５-18・事件終了？
たぶん、朝なのだろう。誰かがそばで俺の名前を呼んでいる。
寝返りを打って逃げようとして、右腕が引っかかる。なぜか俺は片手バンザイの状態で寝ているのだった。
そういえば昨晩は明崎さんと手を繋いだまま寝落ちたんじゃなかったっけ？
しかし今、右手にはなんの感触もなかった。あたたかな体温も、柔らかな手のひらも、なにも。
慌てて目を開ける。
赤縁眼鏡のレンズ越し、俺を覗き込む明崎さんと目が合った。
「おはようございます」
明崎さんは笑顔を浮かべて挨拶する。
「今は朝の七時半です。九時には逆茶木さんと恵見さんが迎えに来るので、そろそろ起こしておこうかなと」
早起きして整えたのか、今朝の明崎さんは昨日のようなぼさぼさ髪ではなく、いつものさらさらストレートだった。こちらのほうが見慣れているとはいえ、なんだか寝坊してしまった気分である。
しかし、いい朝だ。夢も見なかったし、起きて最初に目にするのが笑顔の明崎さんとは幸先がいい。毎朝これにならないかな。
布団から体を起こすと、そばに正座する明崎さんが「あ」となにかに気付いて微笑んだ。
「寝癖がついてますよ、黒繰さん」
「え？ どこ？」
「ここです」
明崎さんは左手で自分の左耳の上あたりを示した。釣られて、鏡合わせの右手で右耳の上あたりに触れる。毛先がくるんと弧を描き、天井に向け跳ねていた。ちょうど右腕を伸ばした延長線上の髪だ。変な体勢で寝るからである。
ふと、俺は昨晩のことを思い出し聞いた。
「昨日のこと、どのくらい覚えてる？」
明崎さんはきょとんとして目を瞬いた。
「ええと、つまり」
俺は寝癖から手を離すと、明崎さんの前に向き直って正座した。
「つまり、その」
どうしよう、うまく言葉が出てこない。
明崎さんは俺のことを知りたいと言った。
好きなもの。望むこと。気持ち。全部必要だと言ってくれた。
この事件が終わったら大きなアップルパイを焼いてくれると言った。
毎年アイスを作ってくれると言った。
映画館で映画を見ようと言った。
それから、今回の旅行で終わりじゃなくて、二人でいろんなところに行こうと言った。
眠そうだった彼女は、これらの会話を一体どこまで覚えているだろう。
どこまで本気にしていいのだろう。
明崎さんはしばらく俺の言葉を待っていたが、いつまでたってもあの、その、しか出て来ず、いい加減助けてほしくなってきた頃合いにタイミングよく言った。
「一応、全部覚えているつもりです。今回の助手報酬は大きなアップルパイ。来年も一緒にアイスを食べましょう。映画館に映画を見に行きましょう。それから……二人でいろんなところに行きたいですね、くらいまでは」
俺は安堵感から息を吐いた。
なんだ、全部覚えているじゃないか。
「よかった。じゃあ、えっと、全部楽しみにしてていい？」
「……」
明崎さんは、すぐには答えなかった。頬がほんのり赤らんで、でも、表情は硬い。ちょうどポーカーフェイスを試そうとしたときのように、無理矢理感情を抑えようとして、でも抑えられていないみたいだった。
「明崎さん？」
「ん……す、すみません……」
明崎さんは両手のひらで自分の頬を隠すようにして包み込んだ。
「その……ちょっと、あまりに嬉しくて……」
「……」
初めて見る反応に、正直に言って、戸惑っていた。
あまりに嬉しいとき、人はポーカーフェイスを試そうとするものだろうか？
いや、試すかもしれない。目の前の相手に嬉しいことが起きたのだと悟らせたくないとき、俺もたまにやる。なんらかの利害関係が発生する相手との会議中、急な知らせが入り、俺の立場が優位に動きそうなとき、絶対に優位を悟らせないよう表情管理は徹底して行う。切り札の存在を万が一にも匂わせてはいけないのだ。
では、今回の場合は？ 俺はなにか、明崎さんの立場が優位に動くような言動をしただろうか？ それを隠すことによって、明崎さんは得をするだろうか？
一つ目の問いに関しては、俺視点ではそのような言動は見つけられない。
二つ目の問いに関しては、そもそも隠せていないので得をしていない。あまりに嬉しいことを隠したいのであれば『あまりに嬉しくて』という発言はＮＧだ。どうして隠そうとしているのに口に出してしまったのだろう。
「ン！ ンンッ！」
明崎さんが咳払いしたことで、俺の意識は再度、目の前の彼女へと戻された。
明崎さんは両手を膝に、背筋をピンと伸ばしていた。
「それでは、今回の助手報酬はアップルパイということで」
どうやら話をまとめようとしているらしい気配を察知して「うん」と相槌だけ打つ。
「ほかにも、食べたいなと思ったものがあれば、教えてください。お菓子じゃなくても、気になる食べ物とか、行ってみたいなという場所があれば」
「うん」
「……その、私からも、黒繰さん宛てにそういう情報を共有したいと思いますが、大丈夫ですか？ もし、ご迷惑でなければ」
「うん。大丈夫だよ」
明崎さんは、ほっと一息ついてから、緩んだ表情で苦笑した。
「ええと……えへへ……すみません、事件の最中なのに」
なんだか本当に嬉しそうだ。
なにがそんなに嬉しいのだろう。
実は、アップルパイが好きとか？
明崎さんは胸に手を当て数度呼吸を整えると、立ち上がる。
「まず、朝の準備を整えましょう！ 黒繰さんも、寝癖、直さないと」
「そうだね」
俺もまた彼女の隣に立ち上がる。身長差、実に二十三センチ。一五二センチしかない明崎さんは俺を見上げて微笑んだ。
「今日も一日、よろしくお願いします」
七月第三日曜日、旅行三日目。
今日の明崎さんは昨日と同じように髪を左右に分けたうえ、三つ編みにして下げていた。裾と袖部分とがフレアに広がる白いＴシャツに、オリーブのカーゴパンツ、白い靴下。
午前八時三十分。俺、明崎さん、巴代、美代子、綺代子、そして寝ぼけ眼の今朝方と、絹江以外の全員が揃う朝食の席。
「今日は九時に逆茶木さんが来る予定です」
すっかり普段どおりの明崎さんが全員に向け予定を共有する。
「運転手は必要ないのね？」
茶碗を片手に綺代子が尋ねる。
「はい。今日は大丈夫です。その後、事件が一段落ついたら東京に戻ろうと思っています」
巴代が「もう帰るだかい」と寂しそうに味噌汁を啜る。
「お世話になりました」
明崎さんが軽く頭を下げると、釣られるように、今朝方が「ッス」と言いながら箸と茶碗を持ったまま奇妙な角度でお辞儀した。
「帰っちゃうのね」
「寂しくなるわ」
「楽しかったわ」
「……そうね。楽しかったわ」
双子が交互に言って、最後に、綺代子が寂しそうに俯いた。
「大丈夫なんで」
今朝方が、まだ眠そうな声で言った。
「ミヨコさんもキヨコさんも、今度は東京に遊びに来ればいいです。案内しようとオレは思うんで」
茶碗を置き、しかし箸は持ったまま親指を立てる。
「区別はつかないですけど、名前は、覚えたです。ミヨコさんと、キヨコさんです」
俺は横から「名字は？」と口を挟んだ。
「名字……こ、コモドさんです」
大トカゲみたいな名前だ。正しくは菰出である。
美代子と綺代子は顔を見合わせ、くすくすと笑い出した。
「わかったわ、今朝方さん」
「今度、東京に遊びに行きます」
「きっと案内してね？」
「きっと楽しくしてね？」
「はいです」
今朝方は大きく頷いたあと「ね」と俺と明崎さんへ同意を求めた。
「そうですね。また連絡を取り合いましょう。東京、ご案内します」
明崎さんが笑顔で言った。
俺も笑顔で「仕事の都合が合えばね」と社交辞令を告げた。
「もう、黒繰さん！」と俺を注意する明崎さん。
「お兄さん、そういうところです」と今朝方。
「朔夜さん、やっぱり冷たいわ」と美代子。
「朔夜さん、やっぱりいじわるよ」と綺代子。
「父ちゃんのお葬式が終わったら、東京旅行だじ！ 落ち込んでる場合じゃあるめい！」
最後に巴代が総括し、朝食の席は和やかに進んだ。
午前九時。約束通り逆茶木と恵見がやってきた。
早速出発するのかと思いきや、逆茶木が言った。
「昨晩、俺たちがこの家に来てから出ていくまでの間に、車を動かした人がいるね？ 水色のコンパクトカーだ」
俺と明崎さんは顔を見合わせる。
代表して明崎さんが言った。
「ええと、たぶん美代子さんだと……。昨晩、ドライブに出たと言っていました」
「呼んできてくれ」
美代子がやってくると、逆茶木は玄関先で腕組みしながら言った。
「美代子さん、昨晩、無理に車を動かしたね？ 車体に傷がついている」
逆茶木は、抑えているようだが明らかに気が立っていた。
しかし当の美代子は実にあっけらかんと言う。
「あなたたちが駐車場の前に無理に止めるからよ。うちの駐車スペースは三台で満車よ。お父さまの車、私たちの車、そして朔夜さんたちの乗ってきた車」
「一声かけてくれれば車を動かした！」
我慢できなかったのか怒鳴る逆茶木。
が、美代子は怯まず、悠然と横髪を耳にかけ直す。
「でも、昨日は奥の客間に絶対に入らないようにときつく言いつけられていたわ。それに、ちょっとのことだから大丈夫と思ったの。でも、駄目だったのね。暗かったからよく見えなかったわ。ごめんなさい」
逆茶木はため息をつきながら頭をかいた。
「……謝ってくれるなら、許すよ。でも、あとで請求書を持ってくるからね」
「わかったわ」
「俺たちも悪かった。まさか警察官が路上駐車するわけにもいかなくてね」
「いいのよ。刑事さんたちも『ちょっとのことだから大丈夫』と思ったのよね？ でも、駄目だった」
逆茶木は、言いくるめられている気がして不愉快だったのだろう、顔をしかめながら「そうだな」と言うだけ言った。
昨晩、美代子は逆茶木たちがこの家を訪れている間にドライブに出たのか。
夕食が終わり、逆茶木＆恵見と俺たちが奥の客間に引っ込んだのが午後七時十五分前後。会議の終了が午後八時四十五分より少し前のことで、美代子の帰宅が午後九時十五分。
二時間のドライブ、か。案外、村を出て峠道を走っていればあっという間なのかもしれない。
「よし、それじゃ行こう。先導するからついてきてくれ」
ちなみに今朝方はこのあとの長距離運転に備え二度寝している。
明崎さんは運転免許を持っておらず、美代子や綺代子は事件の遺族、同行を頼めば逆茶木がいい顔をしないだろう。
消去法として、どうやら俺が運転しなければならないらしい。
「逆茶木さん、言っておきますが、俺はペーパードライバーです」
「それが？」
「運転が下手なので周囲は俺にハンドルを握らせることをあまり良しとしません」
「はは、意外な弱点だな」
「五回に一回くらいの割合で物損事故を起こしては示談金で揉み消しています」
逆茶木の顔から笑顔が消えた。
「恵見、代わりに運転してやれ」
「は、はいぃ……」
一定割合で示談交渉の必要があるから、運転は疲れるのだ。
隣で明崎さんが「運転免許、取らなきゃ……」と小さく呟いた。
宝頼家に到着する頃には午前九時十五分になっていた。
逆茶木と恵見は宝頼家の庭と思しき場所へ車を止めた。駐車スペースにはすでに宝頼の車が止まっており、ほかに車を置けそうなスペースはこの庭しかなかったのである。
そこそこ大きな古い家だ。二階建ての木造建築で、庭に面して大きな窓がついている。窓にはカーテンがかかっており、中の様子は伺えない。
スライド式の玄関、郵便受けには新聞が刺さっている。今日の朝刊だろうか。
逆茶木がチャイムを鳴らす。
「宝頼さーん！ おはようございます！ 警察です！」
しばらく待ったが、返答はない。逆茶木は、今度はチャイムを連打した。
「宝頼さーん！ いるのはわかってるんですよー！」
一応まだ笑顔だが、徐々にイライラし始めている気もする。
「宝頼さーん！ ……おい！ 宝頼ッ！ 聞いてんのか！」
急に怒鳴る逆茶木。このままブチギレて玄関を蹴破りかねない勢いだ。
同じことを思ったのか、明崎さんが慌てて止めに入った。
「あの、逆茶木さん。宝頼さんは『高齢の祖母と同居している』と言っていました。それなのに、郵便受けには今日の朝刊が入れっぱなし。宝頼さん本人はまだ寝ていると仮定しても、お祖母さんまで出てこないのは、流石におかしいんじゃないでしょうか？」
「ああ！？ すでに逃げてるってことか！？」
「い、いえ、そこまではわかりません。でも、宝頼さんや、宝頼さんのお祖母さんが、逆茶木さんを怖がって出てこられない……という可能性は、あります」
逆茶木は舌打ちしたあと、取り繕うように咳払いして「そうだな」と一応頷いた。
「ちなみに、まだ確認していませんが、鍵は閉まっているんでしょうか？」
「おいおい明崎さん、それは流石に――」
逆茶木が玄関扉に手をかけると、がらがらと音を立てて横に開いた。
「……。開いてたみたいだな」
にわかに緊張が走った。玄関が開いている。チャイムを鳴らしても、宝頼本人どころか、その祖母までも出てこない。郵便受けには今日の朝刊が刺さったままになっている。
おかしい。
逆茶木と恵見が懐から白手袋を取り出して嵌めた。
「明崎さんと黒繰くんは玄関で待機しててくれ。行くぞ、恵見」
逆茶木を先頭に、刑事二人が家の中へ入っていく。
やがて逆茶木の怒声が玄関にまで大きく轟いた。
「くそッ！ やられた！」
次いで、恵見が震える老婆と共に玄関先に戻ってくる。咄嗟に、明崎さんが老婆に寄り添う。おそらく宝頼の祖母だろう。恵見は老婆を明崎さんに任せ、警察無線の乗る車に向け駆け出していった。
「お、応援を呼びました」
戻ってきた恵見はたどたどしく説明した。
「宝頼さんが首を吊って死んでます」
