５-16・おちょこ騒動
夜七時十五分。菰出邸、奥の客間。
逆茶木はすでに丼を空にしていたが、恵見はまだ食べていた。彼女は俺と明崎さんがやってきたことで慌ててペースを上げ始める。どうやら肉野菜炒めの下に白米が敷いてあるらしく、結構がっつり系だ。
今朝方と双子たちは置いてきた。というか、客間には絶対に入ってこないよう厳命していた。調査への協力はありがたいが、警察の捜査状況を聞かせるわけにはいかない。特に双子たちは被害者遺族だ。あるいは、容疑者の宝頼と親しい間柄でもある。一緒にいられると邪魔だ。
「結論から言って、事件だな」
逆茶木はあぐらをかいた姿勢で言った。書類のたぐいを出そうともしない。すべて口頭で説明するつもりなのだろうか。
「被害者の後頭部に打撲痕があった。たぶん、後ろから殴られて殺されたんだろう。詳しい死因は明日、解剖に回したあとだ。奥さんの許可はもう取ってある」
座布団の上、正座した明崎さんが「そうですか」と相槌を打つ。
「外のごみ置き場で血痕の付着した酒瓶の破片が見つかってる。これが凶器だな。指紋は出なかったが、宝頼隆人が犯人でほぼ決まりだろう。深夜遅くまで被害者と二人きりだったんだ。状況証拠ってやつだな」
「なるほど」
「殺害動機は本人に聞かなきゃわからんが、黒繰くん、着服の証拠を見つけたんだろう？ じゃあ、それが動機の可能性もあるよな」
俺は頷いて、先程発見した帳簿の誤魔化しについて説明した。
「なるほど、桁の入れ替え……！」
明崎さんは感心したように目を開いた。
「流石です……！ よく見つけましたね……！」
「一応、本職だからね」
「そうなんですね……！」
明崎さんからの尊敬の眼差し。ちょっと照れてしまうくらい嬉しい。
助手としてようやく役に立てた気がする。
「よし！ 着服のほうには協力者がいるとして、明日だ！ 宝頼隆人を事情聴取する。逃げようとすれば緊急逮捕だ。自白すれば事件は解決だし、着服のほうも動機と絡めて捜査できる」
逆茶木は片手で自分の膝を叩いた。
「今回、明崎さんたちの調査は空振りかもなぁ！ ただの殺人事件だ！ ナントカってプロデューサーが出張ってくるようなヤマじゃあないよ！」
逆茶木は大きく笑って「いただきました！ そろそろ帰るよ」と立ち上がった。丼の底の米粒を箸でちまちま食べていた恵見が慌てて続こうとする。
「待ってください、逆茶木さん」
明崎さんが言った。
「ええと、シャワールームについて、もう少し詳しく聞けませんか？」
「シャワールームについて？ ああ、シャワールームにはほとんど遺留品がなかったから、報告を飛ばしてしまっていたかな。脱がされた被害者の衣服くらいしかなかったよ。ほかは全部拭き取られて、指紋はおろか足跡すら出なかった」
「……ええと」
明崎さんは言葉を選びながら言った。
「シャワールームの床に、おちょこが割られていたと思うんですけど……このおちょこについてなにかわかったことはありませんか？」
一瞬、時間が止まったかのように場が静まり返った。
「……なに？ もう一回言って？」
「シャワールームの床に、おちょこが割られていたと思うんですけど」
「ストップ」
逆茶木は片手を掲げる。
「恵見、現場の様子と報告書の内容を一字一句正確に思い出してくれ。シャワールームの床におちょこなんかあったか？」
恵見はおっかなびっくり言った。
「い、いえ……現場におちょこなんかありませんでしたし、報告書にも、おちょこという文言は登場しません……」
「そんなはずありません！」
明崎さんは、スマートフォンに割れたおちょこの写真を表示させた。
「これです。底に青く蛇の目の描かれた……」
逆茶木は明崎さんの手からスマホを奪い取ると極限まで顔を近付けて見た。
「……君がこの写真を撮ってから、俺たちが到着するまで、誰か現場に入った？」
明崎さんは緊張した面持ちで言った。
「ご遺体を発見してから公民館の表に出るまでの間は、私が一人でシャワールームを見張っていました。公民館の表に出てから逆茶木さんたちが来るまでの間だと……駐在所員の檜原さんしか、公民館には出入りしていないと……」
「あの野郎！ 信じられねえ！」
逆茶木は大声で怒鳴った。
「証拠品を隠滅してやがる！ おかしいと思ったんだ！ 凶器の酒瓶はすぐ見つかったのに、シャワールームだけいやに手がかりが少なかった！ っていうか、よくよく考えたら第一発見者である明崎さんの足跡までねえのはおかしいだろうが！ あの××××野郎！ 許せねえ！ 潰してやる！ 退職金なんか受け取れると思うなよ！」
一部不適切な発言があったものの、おおむね同意見だ。
なに考えてんだあの××××駐在所員。
「恵見！ 今日中に檜原の狼藉について報告書上げるぞ！ 二度と現場に立ち入れないようにしてやる！」
「さ、逆茶木さん、落ち着いてくださいぃ～」
恵見が立ち上がり、両手でどうどうと宥める。
「あのぅ、明崎さん。この写真、証拠品として提供してもらえませんか？ おちょこの映ってる写真全部です」
「構いませんよ。写真は全部で二十枚くらいだと思います」
「あわあ、そんなに……助かりますぅ」
「……ああ、そうか。このスマホ、明崎さんのだったな」
我に返った逆茶木が明崎さんへスマホを差し出す。
「身内の不始末だ。すまなかった。……その、おちょこについては、檜原を聴取しようと思うよ。でも現品はもうないんだろうなあ……あの野郎……許せん……」
まだ怒りの燻っている逆茶木からスマホを受け取り、明崎さんは立ち上がる。
「今日のところはこれでお開きにしましょう。報告の場を設けていただき、助かりました。また明日、朝一番の方針だけ決めておいてもいいですか？」
「朝九時、ここに迎えに来るよ。そのまま宝頼を捕まえに行こう。檜原のほうは……悔しいが、俺が直接逮捕できるわけじゃない。懲戒処分待ちだな」
逆茶木はがりがりと頭をかいた。
「くそっ……もし明崎さんが写真を撮ってくれていなかったらと思うとゾッとするよ……。今回は本当にありがとう、こちらこそ助かった」
恵見が横からぬっと現れて、明崎さんにメモ用紙を渡す。
「こちらのアドレスに写真を添付して送ってもらえると、はい……」
「わかりました」
見送る雰囲気なので、俺も座布団から立ち上がる。
「ああ、見送りはここまででいいよ。恵見、丼を持ってくれ。奥さんに美味しかったと伝えよう」
「お、お邪魔しましたぁ、はい……」
恵見は丼ふたつ、コップふたつ、割り箸二膳をなんとか両手に、よろよろと逆茶木について出ていった。
刑事二人を見送った俺と明崎さんは、なんとなく、部屋に立ち尽くしていた。
「大変なことになったね」
呟いてみると、明崎さんは顎に片手を添えて俯いた。
「檜原さんは、どうしておちょこを片付けてしまったんでしょう」
「嫌がらせがしたかったんじゃない？」
俺は一番もっともそうな理由を告げた。檜原は明崎さんが捜査に口出しすることを嫌がっていた。俺や逆茶木とモメた。去り際には『覚えてろ』とまで言ったのだ。確かな動機がある。
しかし、明崎さんは「いいえ」と言った。
「檜原さんは、公民館に到着してすぐ現場を見に行きました。つまり最初におちょこを片付けて、そのあと、黒繰さんや逆茶木さんと争ったんです。到着時点では嫌がらせをする理由はまだありません」
……たしかに。発覚が遅れただけで、檜原がおちょこを処分するには、公民館に到着してすぐ、現場を確認するため公民館内に消えたあの瞬間しかない。争いが起きて動機が芽生えるのはそのあと。おちょこを処分し終わったあとのことだ。
「じゃあ……どうして」
俺の呟きには答えず、明崎さんはじっと虚空を睨んでいた。
「檜原さんはおちょこを片付け、指紋や足跡をすべて消して、事故に見せかけようとした」
少し考えて、俺は「今回の犯人が実は檜原である」と言ってみた。
「あるいは、檜原さんは今回の犯人と共犯関係にある、ですね」
俺の発言を補足するように明崎さん。
「菰出さんが亡くなったことで檜原さんが得をしていれば動機になります。昨晩、実は檜原さんも公民館に行っていた、ということがないかも調べる必要があるでしょう」
「そうだね」
俺は頭の中、人物相関図を整理する。
菰出殺しの容疑者筆頭は間違いなく宝頼だ。が、なぜか事件と無関係に思われた駐在所員・檜原が現場から証拠を隠滅している。菰出が死んだことで檜原になんらかの利益が発生していないか調べる必要があるだろう。あるいは、警察が勝手に調べるだろう。なにせ身内の不始末だ。
「うっかりさま」
唐突に明崎さんが呟いた。
「僕のせいにするつもり。知らない。僕はなんにも知らないよ。僕はなんにもしてない。僕のせいじゃない」
宝頼の言葉だ。綺代子に詰められたときのセリフを、明崎さんは反復していた。
「うっかりさまのしわざだ」
俺は黙って、明崎さんの様子をただ見ている。
「うっとしい」
「ぎゃーぎゃーはしゃぐな。うるせえんだよ。最近の若いのは黙ってちゃんと待ってることもできねえのか」
「今回は事故だな。……」
ここで明崎さんは記憶の再生を停止した。
「宝頼さんと檜原さんが裏で通じているとします」
明崎さんが仮説を立てる。
「宝頼さんも檜原さんも、今回の事件を事故に見せかけたかったとします」
「殺人の隠蔽と同義だね」
俺からの相槌に、明崎さんは頷く。
「檜原さんは『今回は事故だ』と表現しました。しかし宝頼さんは『うっかりさまのしわざだ』と表現しました。この場合『うっかりさまのしわざ』と『事故』は同じ意味の言葉と解釈できます」
同じ意味の言葉。違う文字列。特有の共通認識がなければ通じない……。
ふと、小さなアイデアがひらめく。
「霧庫では事故のことを『うっかりさまのしわざ』って言うんじゃないかな？ いわゆる、方言みたいな」
「方言……」
「もしかすると、霧庫村には実際に『ウッカリ様』という概念が存在するのかもしれないね。太陽のことをお天道様って言うみたいに。事故という概念の擬神化とでもいうのかな」
明崎さんは「なるほど……」と小さく呟いたあと、ふっと力を抜いて微笑んだ。
「美代子さんや綺代子さんに聞いてみましょう。本当に方言だった場合、現地の人に相談するのが一番です」
俺は「そうだね」と微笑み返して時計を見た。
夜八時。昨晩はたしか九時半には明崎さんを寝かせたはずだ。
「リビングに戻らない？ お風呂の順番を確認しなきゃ」
「そうですね。ではその前に、もうひとつ報告です」
明崎さんは居住まいを正した。
「今日の午後、猪俣さんに話を聞きに行ってきました。逆茶木さんには、言いそびれてしまったんですけど」
そういえばそうだった。俺は大人しく続きを待つ。
「昨晩の宴会、帰り際に、猪俣さんは菰出さんへ『村の金を着服してる奴がいる』……というようなことを言ったそうです。確認したところ、長野県警へ着服の通報をしたのも猪俣さんでした」
最初の目的がちゃっかり果たされている。
明崎さんは、探偵としての仕事――人間関係から着服の通報をした人間を見つけること――をすでに終えていたのだ。
なんて鮮やかな手際だろう。できることなら、事後報告ではなく間近で見ていたかった。
「話を聞いていくと、猪俣さんは着服の証拠を掴んでいたわけではありませんでした。額が一千万というのも、当てずっぽうというか、予想の範疇を出ず……」
明崎さんは悩ましいといった表情で苦笑した。
「その……ほとんど猪俣さんの思い込みというか、激しい勘違いに由来するものかな、と、そういう印象でした。だから、実際に着服の証拠が見つかって……驚きました」
今回は調査を同時進行的に分担したからうまくいったが、もし明崎さんの調査が先に終わっていたら、明崎さんが『着服は存在しない』と結論を出していたら、俺による帳簿の調査はそもそも行われなかったのかもしれない。
まさに紙一重。
あるいは、猪俣さえいなければ。長野県警に『一千万の着服がある』なんて通報しなければ。公民館からの帰り際、菰出に『村の金を着服している奴がいる』なんて根も葉もない戯言を吹き込まなければ。
そうすれば俺たちが霧庫村に来ることはなく。菰出が死ぬこともなく。無意識のうち一千万を探していたせいで帳簿の不正を見抜くのに七時間もかかることはなかったのかもしれない。
迷惑なバタフライエフェクトである。
っていうか、もし着服がなかったらどうするつもりだったんだ。俺なんか明崎さんに言ってないだけで一役員としてかなり危ない橋を渡っているんだぞ。
「でも、猪俣さんから話を聞けたことで、そして黒繰さんが実際に着服の証拠を見つけたことで、宝頼さんの菰出さんを殺害する動機については大体固まったんじゃないかと思います」
俺は頷く。
「宝頼くんは昨晩、菰出さんに引き留められて、着服のことを聞かれたんだね」
「猪俣さんは誰が着服をしているのかについては話していませんでした。……ええと、賛成派の何人かが共謀している……と思っていたみたいです」
「菰出さんは運悪く当たりを引いたわけか」
思い込み、勘違い、偶然の一致。あるいは不幸なすれ違い。そんなことで菰出は殺されたのか。そんなつまらないことで。
まあ、人を殺すに値する、誰もが納得する理由なんかこの世に存在しないか。
「今日の会議はここまで、ですね。リビングに戻りましょう」
明崎さんが廊下に向けて歩き出す。
「結局、逆茶木さんの言うとおり蜘蛛との関連はなさそうだね」
何気ない一言のつもりだったが、意外にも、明崎さんはわざわざ足を止め振り返った。あとは襖を開けて廊下に出るだけといった位置だ。
「はい。……実は、安心してます」
「安心？」
「もし、宝頼さんが着服したお金で蜘蛛のトリックを買っていたら、その理由が着服を隠すためだったとしたら、……マッチポンプっていうか」
明崎さんの表情が翳った。
「うまく言えないんですけど、とても、許せないと感じます。罪を隠すための罪なんて……そんなの間違ってる」
そのままぽつり、ぽつりと吐露していく。
「誰にも罪を暴かれず、嘘をついたまま、周囲を騙し続ける……そんなの無理だと私は思うんです。なにより嘘をつく本人が、心が、一番苦しいと思います。……だから私は探偵をやっているのかもしれません」
明崎さんは顔を上げ、取り繕うように笑顔を浮かべた。
「明日は頑張りましょうね！ この事件を、終わらせましょう」
俺は微笑み「そうだね」と頷いた。
誰にも罪を暴かれず、嘘をついたまま周囲を騙し続ける。
それは俺にとっての日常風景だったが、幸か不幸か『苦しい』と感じたことはまだなかった。
