５-15・一段落
デスクの上、マナーモードのスマホが震えた。
俺は作業の手を止めて時計を確認した。午後六時三十分。夏の空は徐々に暮れ始めている。
知らない番号からの着信だ。スマホをデスクに置いたまま、スピーカーモードで応じてみる。
「もしもし」
「ああ、逆茶木だ。報告書が上がった。今から菰出さんの家に伺おうと思うが、大丈夫かな？」
なんだ、逆茶木か。知らない番号だからと無視しなくてよかった。
「来てもらって大丈夫とは思いますが、実は俺だけ別行動中です。明崎さんに確認するので、五分後に折り返すかたちでも大丈夫ですか？」
「構わないが……探偵の明崎さんと別行動？ じゃあ、助手の君は一体なにをしてるんだ？」
俺はパソコン画面から目を離さないまま答えた。
「村役場の帳簿を確認しています」
「れ、令状がまだなのにか！？」
「いつになったらできあがるんですか？」
俺からの催促に、逆茶木は怒ったように「今やってるよ！」と声を荒らげた。が、直後「ああ、いや、すまない。まだ証拠集めの段階で、令状の請求自体はまだなんだ」といくらか声を落ち着けて言った。
「そもそも俺たちの霧庫村への滞在は明日までの予定です。遅くとも明日中には用意してもらいたいですね」
「善処するよ。まったく……令状のほうが間に合わないとは、ずいぶん順調なんじゃないか？」
「後手後手ですよ」
俺は画面をスクロールしながら言った。
「死人が出る前に調査し切れなかった。俺たちの負けです」
逆茶木はしばらく黙っていた。が、やがて無理するように明るい声色で言った。
「よし！ とりあえず五分後に折り返してくれ。待ってるよ」
通話が終わると、俺は作業の手を止めて軽く伸びをした。着服の証拠はまだ見つけられていない。が、警察の報告書は見たい。
とりあえず明崎さんに連絡してみよう。
スピーカーモードから切り替えて、スマホを耳に当てる。数回のコール音ののち、通話はつながった。
「もしもし、明崎です」
「黒繰です。今から逆茶木さんが報告書を持って菰出さんの家を訪ねるそうだけど、大丈夫かな？」
「大丈夫ですよ。猪俣さんへの聞き込みを終えて、ちゃんと帰宅済みです。黒繰さんのことも、そろそろ迎えに行ってもいいですか？」
俺はパソコン画面をちらと見た。
「実は帳簿の確認がまだ終わってなくて……でも、報告書は読みたいな」
明崎さんは「わかりました」と頷くように言った。
「今朝方さんが迎えに行きます。帳簿は明日に回しましょう。そろそろ晩ご飯の時間ですし、報告書について、黒繰さんの意見が聞きたいです」
「わかった。またあとで」
通話を終えようとしたところで明崎さんが言った。
「あの、黒繰さん」
「うん？」
スマホに向け耳をすませる。
「今日は本当にお疲れ様です。気を付けて帰ってきてくださいね」
「……」
「それでは、またあとで」
明崎さんとの通話が終了した。
今日は本当にお疲れ様です。気を付けて帰ってきてくださいね。
気を付けて帰ってきてくださいね。
このセリフには『明崎さんが家で待っている』というニュアンスが含まれる。
つまり『同じ家に帰る二人』転じて『同居する二人』の間で交わされるべき会話だ。
気を付けて帰ってきてくださいね。
明崎さんの労うような声色をもう一度脳内で再生する。
しばらく浸っていたが、そういえば逆茶木へ折り返し電話する約束をしたことを思い出す。
深いため息。
仕方なくスマホを手に取り、先程の番号へ発信した。
「逆茶木だ」
「黒繰です。菰出さんの家に向かってもらって構いません。俺もあとで合流します」
「了解だ。実はもう向かってる。警察署から奥霧庫まで、どんなに早くても三十分はかかるからな」
今朝方の顔を思い浮かべながら、俺のほうが早くつくかもしれないなと思った。
「それで、どうなんだ？ ピンハネの証拠はありそうか？」
「まだなんとも言えません」
俺はスマホをスピーカーモードに切り替えてデスクに置き、空いた右手でパソコン画面をスクロールし始めた。
「着服に協力者がいる可能性について、どう思います？」
「協力者？」
「宝頼くんには帳簿を見る権限がありません。それで、直接帳簿を誤魔化すことのできる財務課の協力者がいるんじゃないかと……」
俺は適当にスクロールしていた画面を止めた。
「協力者か～。ややこしいことになるな。宝頼を引っ張るにはまだ証拠が足りないし、取り調べで落とせるかっていうと、最近はあんまり過激なことはできないしな……」
逆茶木の愚痴を適当に聞き流しながら画面に顔を近付ける。七時間だ。俺はこの帳簿と七時間近くにらめっこしてきた。ある程度の癖を掴むまでには親しくなった。その帳簿の中に、なんとなく、違和感を感じる。
「……黒繰くん？ 聞いてる？」
どこが、どうおかしい？ なんとなく感じる違和感を、具体的に、言語として落とし込みたい。どうして俺はこの数字をおかしいと思ったんだ？ なにが引っかかっている？
「おーい。電波障害か？ たまにあるんだよなあ」
横に置いていたタブレットを掴む。黒繰グループ側の帳簿と照らし合わせる。目を皿にする。そうして、ようやく違和感の正体を突き止める。
「はは」
笑ってしまった。俺は自分でも無意識のうち『一千万』を探していたらしい。
「見つけました」
「え？ なに？」
「着服の証拠を見つけたと言ったんです」
一見、黒繰グループ側と村役場側で帳簿の数字は一致している、ように見える。が、よくよく観察してみると全然違ったのだ。
ある桁とある桁の数字が入れ替わっている。
本来のところ一千二百八十万（１２８）の支出が一千八百二十万（１８２）に書き換えられている。差額にして五百四十万、宙に浮いている。
簡単に説明すると、逆茶木は「でかした！」と大きな声を出した。
「明日にでも捜査令状を持っていくよ！ 明日にでもっていうか、明日！ 必ず令状を請求する！ いや、本当にすごい！」
「余罪がないかも調べたほうがいいですよ。バレない限り何度でも着服可能な手口なので」
「ありがとう！ 続きは三十分後、菰出さんの家で話そう！ 令状さえ揃えば明日にでも宝頼の身柄を押さえられる！ 明日一番だ！」
逆茶木との通話を終える。
俺は眼鏡を外すと椅子にもたれ、大きく伸びをした。
仕事は一段落。あとは明崎さんに報告して、褒めてもらうだけである。
今朝方の運転で菰出邸へ戻ってきた。慣れない狭い道だったからか、比較的、安全運転と言えた。高速道路でしか飛ばさないタイプなのだろうか。
リビングには夕食が並べられており、絹江以外の全員が席についていた。
「おかえりなさい」
明崎さんからのおかえりなさい。いい響きだ。
涙が出るほどの感激を抑え込み、平静に「ただいま」と返す。
ほかにも美代子とか綺代子とか巴代とかにも『おかえり』を言われている気もするが、あまりやいやい言わないでほしい。俺が一番聞きたいのは明崎さんからの『おかえり』なのだ。
「まず、ご飯を食べてしまいましょう。逆茶木さんが来る前に」
「そうだね」
明崎さんの隣の椅子に腰かける。
成果報告は食後でいいだろう。帳簿が逃げるわけでもないし、部外者にする話でもない。
「はい、いただきます」
「「「いただきます」」」
巴代の号令で食卓は始まった。今日の夕食は肉野菜炒めと白米、味噌汁、漬物、佃煮。巴代がしきりにすすめるので、緑の長細い茎の漬物を食べてみた。野沢菜というらしい。思ったより白米が進む。どこかで売ってたりしないだろうか。買って帰ってもいい。
途中、チャイムが鳴った。逆茶木と恵見である。
「いやぁ、お食事中にすみません」
逆茶木が笑って言った。対して、恵見はおどおどと萎縮している。
「どこか、会議するための部屋はありますか？」
「奥の客間はどうだいね？」と巴代。
「では、そちらで待たせていただきます」
リビングを出ていこうとする逆茶木を、巴代が「ちょっと！」と引きとめた。
「刑事さんら、ご飯は？」
「え？」
「ちゃんと食べただかい？」
逆茶木は「ええと、まだです。明崎さんと黒繰くんとの話が終わり次第、どこかで食べますよ」と言った。
「駄目せ！ しっかり食えっちゃ！」
巴代は台所に引っ込んで、すぐに、肉野菜炒めを入れた丼を二つ持って戻ってきた。
「食べましょ！」
「え、ええ！？」
巴代は丼を逆茶木に押し付けようとした。しかし逆茶木は咄嗟に両手を上げ、受け取らなかった。巴代は「食べましょ！」ともう一度言うと今度は恵見に丼を押し付けた。
「ええっ！？ あっ！？ えっ！？」
なんの心構えもしていなかったのか、まんまと受け取る恵見。
「向こうで食べましょ！」
巴代はそのままお茶のコップ二つと割り箸二膳を持って奥の客間に向かった。
「こ、困ったなぁ」
恵見の持つ丼を見ながら逆茶木が頬をかいた。恵見は丼を両手におろおろ戸惑っている。
その様子に
「黙っていればわからないわ」と美代子。
「食べてしまえば美味しいわ」と綺代子。
「本当、美味しいですよ」と明崎さん。
「うまいです」と今朝方。
逆風の吹く中、逆茶木は一同に向け苦笑してみせた。
「でも、ほら、まだ仕事中だしさ。黒繰くん、奥さんを説得してくれよ」
俺は箸の先につまんだ野沢菜から目を離すことなく言った。
「ご飯どきに訪ねてくるほうが悪いんじゃないですか？」
「ちょっとでも早く報告してやろうと思ったんだよッ！」
この男、普通にしてると人当たりはいいのにキレる速度が異様に速いな。
奥の客間から巴代が戻ってきた。
「さあさ！ 食べましょ！」
「あわあ、逆茶木さん～！」
止める間もなく、巴代は恵見を奥の客間へと連行していった。
残された逆茶木は、すべてを諦めるように天を仰ぎ見た。
「いただきます……」
賢明な判断だ。
