その探偵助手、黒幕につき

第五話『かわいい探偵には旅をさせよ』

５-14・霧庫村役場にて

「それじゃ、ここからは美代子が役場を案内するわ」

　美代子の運転で、俺と明崎さんを乗せたコンパクトカーは発進した。

　昼前、十一時。

　打ち合せどおり役場を調べに行くことになった。

　綺代子は疲れたといって同行せず家にいることを選んだ。

　今朝方には待機を命じた。美代子が運転手兼案内人をやってくれる以上、連れ歩く必要はなかった。

「ヒマです」

　文句を言ってきたので、綺代子が回復したらドライブにでも誘ってみろと言っておいた。今朝方は「え！　そ、そんな！　たしかに双子のお姉さんたちは美人さんですけど！　まだ名前も覚えてないのに！　いきなりナンパはハードルが高いとオレは思うんで！」と慌て始め「歯磨きしてくるです！」と言い残して目の前から消えたのでそのまま放って家を出た。

「役場まで車で十五分というところかしら。土日は基本お休みね。今日は土曜日だから、きっと役場には誰もいないわ」

「ありがとうございます。助かります」

　後部座席、隣に座る明崎さんがシートベルトをしたまま軽く頭を下げる。

「でも、その、本当にいいんですか？　探偵といっても、法的拘束力のある令状を持っているわけではなくて」

　申し訳なさそうな明崎さんに、美代子は「そうなの？」と聞き返した。

「まあ、いいんじゃない？　そのうち刑事さんが令状を請求しそうだって綺代子も言っていたし。ちょっと順番が前後するだけよ」

「そう……ですね、早めに確認できたほうが、助かります……」

「決まりね。大丈夫よ、私、怒られない裏技たくさん知ってるもの」

　明崎さんは複雑そうな顔で「う、裏技……」と繰り返した。

「具体的な方法は内緒。刑事さんにも内緒よ。怒られちゃう」

　くすくす笑う美代子。明崎さんは、引きつり笑顔で「りょ、了解です」と応じた。

「それで、帳簿の見方はわかるのかしら？　教えてあげましょうか？」

「それは俺の担当かな」

　口を挟むと、美代子は「そういえばグループからの刺客だったわ」と頷いた。

「お父さまの資料も確認していたものね。……あら？　そうすると、あなた、最初からこれが目的だったの？」

　俺は「さあね」とはぐらかした。

「……まあいいわ。もうついたもの」

　霧庫村役場。四角い箱状の大きな白い建物だ。横に三角屋根の別棟が増設されている。別棟の屋根は赤茶色、壁は白。箱には耐震補強工事が施され、柱が二重に浮き上がっているように見えた。

　美代子は職員用の入口を開けて俺たちを手招く。

　そのまま階段を使って二階デスクスペースへ。いくつかの通路を横切り、辿りついたデスクの上、美代子はパソコンを立ち上げた。

　デスクトップパソコンと、ディスプレイ、キーボードが一枚ずつ。資料のまとめられたいくつものファイルがきちんと整頓されたデスクだ。端に置かれた可愛らしいメモ帳やカラフルなペンから女性のデスクだろうと思った。

「私のデスクよ。たしか、村から出ている補助金の流れが見たいんだったかしら」

　カチカチとマウスを操作して、画面に会計ソフトを呼び出す。

「ありがとう。あとはこっちでやるよ」

　俺は持ってきていたタブレット端末に、グループ側の収支報告書を呼び出した。こちらは粗方目を通している。間違い探しをするようなものだ。

　オフィスチェアに座って作業を始めようとすると、タブレットを覗き込んだ美代子が驚いて言った。

「それ、グループの資料？　持ち出しなんかできるの？」

「普通はできない」

「じゃあどうして？」

　俺は鞄から眼鏡ケースを取り出し、ブルーライトカット用の眼鏡をかけた。

「怒られない裏技をたくさん知ってるからね」

　具体的には、事前に黒繰家当主への根回しや報告をしておけば多少は無理が効く。今回の調査においては財務の健全化と透明性の担保がお題目だ。だから、実を言うと本当に着服があったほうが俺の立場としては助かる。

「時間がかかると思う。今日中に終わるかも保証できない。いつまでここにいていい？」

「いつまででもいいけど……」

　困惑気味の美代子。

「それじゃ、夜になったら迎えに来て。必要なら二、三時間置きに進捗を報告するよ」

「え、えっと、黒繰さん、お昼ご飯と、晩ご飯はどうします？」

　明崎さんの言葉に腕時計を見る。

「近くにコンビニはないんだっけ」

「売店はあるけど、土曜は営業してないわ」と美代子。

「じゃあやっぱり夜に迎えに来て。すももを食べ過ぎちゃったみたいなんだ。お昼は入らないよ」

「だ、駄目です駄目です！　今から一時間だけ作業して、十二時になったら一旦帰りましょう！　手伝います！」

　俺は画面から視線を外し、明崎さんへ振り向いた。

「明崎さんに手伝ってもらえるようなことは、ちょっとないかな。代わりに、猪俣(いのまた)さんから話を聞いてきてほしい。昨晩、公民館からの帰り際、都史郎(としろう)さんになにを言ったのか気になるな」

「でも……」

　ここで美代子が口を挟んだ。

「あなたをここに一人残して、帳簿を調べる以外の行動を取らないと約束できるかしら？　もし破壊工作や資料の改竄なんかが行われると、私の立場も危ういのだけど」

「監視がしたいのなら止めないけど、帳簿の調査以外にこのパソコンを使うことはないよ」

「神様に誓って？」

「神様？」

　聞き返しながら、思わず笑ってしまう。

「そんな不確かなものには誓えないよ。誓うなら、そうだな、明崎さんからの信頼に誓う。俺を助手に選んでくれた明崎さんの信頼を裏切るようなことはしない」

　美代子はじっと俺を見つめていたが、やがて「わかったわ」と言った。

「帰りましょう、明崎さん。ここにいても暇よ」

「……わかり、ました」

　明崎さんは未練がましく俺を見た。

「調査、頑張ってください……また、夜に……」

「うん、また夜に」

　そう言ってパソコン画面に向き直ったところで、ひとつ思いつくことがあり、再度チェアを回転させた。

「美代子さん！　帰る前に確認いいかな？」

　美代子と明崎さんが足を止め、振り返る。

「どうして君のパソコンから村の財務が見られるのか説明できる？　それとも誰でも見られるのかな？」

「いいえ、誰でも見られるわけじゃないわ。答えは私が財務課の人間だから。小さな役場だから、財務以外の業務も兼任するけれど」

「そうなんだね。じゃあ次。宝頼くんも財務課の人間なの？」

　美代子は一瞬口をつぐんだ。

「いいえ。宝頼くんは違うわ」

「そう。じゃあ、宝頼くんが村のお金を着服してたとして、帳簿を直接見ることはできなかったと考えていいかな？」

「……そうね」

　美代子は顎に片手を添えた。

「宝頼くん一人なら、帳簿を見ることはできないと思う。でも、財務課の協力者がいれば不可能じゃないわ」

　俺は明崎さんにアイコンタクトした。明崎さんはしっかりと頷き返す。

「なるほど。もういいよ、ありがとう」

　椅子を回転させ、デジタル帳簿と対面する。紙の帳簿が出てきたらどうしようかと思った。デジタル・トランスフォーメーション様々である。

　俺の仕事は帳簿から着服の証拠を掴むこと。

　明崎さんの仕事は人間関係から着服の容疑者を掴むこと。

　これぞ作業分担。探偵と助手の美しい在り方だ。

　一時間ほど帳簿の確認に没頭していると、不意に、背後に人の立つ気配がした。

　驚いて振り返ると、部屋の入口に明崎さん、美代子、綺代子、そして今朝方が揃って立っていた。

　右手首の時計へ視線を走らせる。まだ昼の十二時半だ。

「黒繰さん！　お昼休憩にしましょう！」

　明崎さんが呼ぶので、仕方なくパソコンをロックし席を立った。

「どうしたの？」

「みんなでおにぎりを握ったんです！　一緒に食べましょう！」

　明崎さんが、今朝方の持つ大きなバスケットを示した。

　おにぎりを握った？　明崎さんが？

「一階に中庭とベンチがあるわ」

「そこまで出てみんなで食べるの」

「お腹すいたわ」

「早く早く」

　双子たちが交互に言って、先導するように歩き始める。

「お昼ごはん、すももだけじゃ絶対足りないとオレは思うんで」

　今朝方は双子について歩きながら誇らしげに言う。

「お兄さんが役場から動けないなら、オレたちがご飯を届ければいいんで」

　うっかり感動してしまうかと思った。

　俺にお昼を届けようという発想があったからこそ、明崎さんがおにぎりを握ってくれる事態にまで発展したのだ。こんなに嬉しいことはそうそうない。

　問題は『みんなで握った』という点だろう。

　霧庫村役場、一階、中庭。テーブル付きベンチに広げられた大きな弁当箱には、大小さまざまなおにぎりが整列していた。綺麗な三角形から不器用な丸形まで多種多様。別の箱にはピックの刺さった唐揚げやサニーレタス巻きポテトサラダといったおかずが詰められている。

　さて、どれが明崎さんのおにぎりなのか。それが問題だ。

　四人掛けベンチは片側に男性陣二人、片側に女性陣三人が座ることとなった。女性陣側は多少狭そうだが、明崎さんを中央に、双子が斜めに座って横に足を出すなどしてうまく座っている。

「それじゃ、いただきます！」

「「いただきます」」

「いただくです」

　俺以外の全員がおにぎりを手に取る。明崎さんは形の崩れた丸おにぎり。双子は綺麗な三角おにぎり。今朝方は一番大きなおにぎりを選んでいる。

　さて、どれが明崎さんの……。

　迷った末、綺麗な三角おにぎりを手に取った。明崎さんの趣味はお菓子作りだ。おにぎりも綺麗に握るに違いない。

「いただきます」

　三角頭にかぶりつく。白米の甘味と同時に塩辛い梅肉が襲いかかってきた。美味い。もう一口分の白米を追加し、噛み締める。梅の爽やかな酸っぱさが空腹感を呼び覚ます。昼食がすももだけでは足りないに決まっているのだ。

「おいしいね」

　呟くと、俺以外の全員が嬉しそうな顔をした。

「人間、ちゃんと食べたほうが健康だとオレは思うんで」と今朝方。

「そうですよ、黒繰さん。もうご飯はいらないなんて言わないでくださいね」と明崎さん。

「意地を張るからよ」と美代子。

「格好付けるからよ」と綺代子。

　笑顔で非難囂々(ごうごう)じゃないか。

「……ごめん」

「いいえ、黒繰さん。こういうときは感謝の言葉です」

　明崎さんが紙コップにお茶を汲んでこちらに差し出した。

「どうぞ」

「……」

　俺はお茶を受け取って、言い直した。

「ありがとう」

　明崎さんは満面の笑顔になった。

「どういたしまして」

　そうして、明崎さんは全員にお茶を配った。おにぎりと一緒に飲む緑茶はどこか安心する美味しさだった。

　二つ目のおにぎりを取ろうとして、今朝方が言う。

「あ、お兄さん。それじゃないです」

「え？」

「こっちです」

　今朝方は形の崩れた丸おにぎりを指さした。

「お姉さんのおにぎりはこれです」

「！」

　様々な感情がごちゃ混ぜになって複雑に絡み合う。

　先程のおにぎりが明崎さん作ではないこと。

　明崎さんはおにぎりを握るのがあまり上手ではないこと。

　そして、なぜか今朝方に、俺が明崎さんのおにぎりを食べたいと思っていたことがバレていること。

　フリーズしていると、明崎さんが慌てて釈明し始めた。

「あ、あの……料理は好きなんですけど、人並み程度にはできるはずなんですけど、おにぎりは……おにぎりだけは握ろうとすると、その、手が小さくて、うまくいかなくて……」

　滅茶苦茶可愛い理由が出てきた。

　俺は形の崩れた、明崎さん特製の丸おにぎりを掴んだ。

「いただきます」

「む、無理して食べなくても……！」

「いただきます」

　一口頬張る。ヤバい、食べているとおにぎりが空中分解しそうになる。握りが甘いのだ。零れそうになる米粒は全部口に放り込んだ。具はこんぶだった。崩れやすいからといって味が悪いわけではない。明崎さんが頑張って握ったのだ。美味しいに決まっている。

　俺は口の中、大量に詰め込まれた米をすべて咀嚼し飲み込むと、言った。

「ちゃんとおいしいよ」

「あ、ありがとう、ございます……」

　明崎さんは、照れているのか頬を染めながら俯いた。

「あらあら」

「あらあら」

「「あらあらあら」」

　おい双子、左右から明崎さんをいじめるな。

　明崎さんは「ンッン！　ごほん！」とわざとらしく咳払いして顔を上げた。

「調査、頑張ってください！　私は午後は猪俣さんに話を聞きに行きます。夜には合流して、状況報告をしましょう」

「わかった」

　今朝方がからあげを頬張りながら言った。

「オレ、朝からヒマなんですけど」

「綺代子さんとドライブには行かなかったんだね」

　今朝方は突然、からあげを喉に詰まらせて胸を叩いたりお茶を一気飲みしたりした。

「あら。今朝方さん、綺代子とドライブに行きたいの？」

「あら。今朝方さん、美代子とはドライブに行かないの？」

　くすくす笑って追い打ちをかける双子。

「ご、誤解です。そりゃあ美人さんとドライブなんて楽しいに決まってるですけど、そんな、ナンパする度胸ないとオレは思うんで」

　今朝方は明崎さんからお茶のおかわりを受け取りつつ言った。

「っていうか、オレ、まだお二人の区別ついてないんで……。そんな状況でナンパするの失礼なんで」

　双子たちは顔を見合わせ、笑い出した。

「区別がついてないって真正面から言うのね」

「区別がついてないって誤魔化さずに言うのね」

「いいのよ、別に」

「構わないのよ」

「「美代子と綺代子は『同じ』だもの」」

　どことなく既視感のある言い回しだった。

　もしかして双子お気に入りの冗談なのかもしれない。

　今朝方は「ははあ……」と感心するように言って「とにかく、午後もヒマなんで、お姉さんの調査？について行きたいとオレは思うんで」と話を戻した。

「運転手なんで。道を教えてもらえれば運転するです」

　俺も明崎さんも顔が強張った。

「あー、今朝方くん、無理しなくてもいいんだよ。もしくは、安全運転ってできる？」

「そ、そう……ですね。急いでの移動ではないので、安全運転でお願いします」

「オッケーです。安全運転です」

　今朝方は親指を立てた。

「じゃあ、道案内についていくわ」

「そうね、四人なら車に乗れるわ」

「助手席はじゃんけんね」

「行きと帰りで交代ね」

　どうやら双子たちも明崎さんにおともしてくれるらしい。

　ということで、旅行二日目、七月第三土曜日の午後。

　警察からの報告――事故なのか、事件なのか――を待ちつつ、俺は帳簿を調べ、明崎さんは建設反対派の村人・猪俣へ話を聞きに行くのだった。