その探偵助手、黒幕につき

第五話『かわいい探偵には旅をさせよ』

５-13・すもも会議

　菰出(こもで)邸に戻ってきた。

　巴代は泣き腫らした赤い目に無理矢理浮かべた笑顔で俺たちを迎えた。自分は関係者への訃報連絡の途中だから、気にせずリビングでくつろいでいてほしい。そうリビングへ通される。

　リビングには美代子、今朝方、そして菰出母が揃っていた。テーブルの中央には山のようにすももが置かれている。が、誰も手を付けていない。

　美代子はすっかり気落ちしており、顔を洗う前の綺代子と同じ、泣き顔のままでリビングに座っていた。その様子を認めた途端、綺代子もまた涙ぐんで、駆け寄って美代子を抱きしめた。

　今朝方は泣いてこそいないものの、落ち込みきって椅子の上に三角座りをしていた。帰ってきた俺たちに「お疲れ様です」と一声かけて、また落ち込み始める。

　菰出母は枯れ木のような両手を合わせ、拝んでいる様子だった。俯いた顔には影が落ち、一層悲しそうに見える。

　俺は今朝方の隣の椅子に座ったが、明崎さんは菰出母の隣に座った。そして自己紹介を始める。そういえば明崎さんは初対面かもしれない。菰出母は「菰出(こもで)絹江(きぬえ)じゃ」と名乗った。

「都史郎(としろう)はおらにはもってねえくれえこてされね息子だじ」

「残念です」

「孝行息子でござんした。商いがずでうめえ。あんねに世話んなった」

　明崎さんは頷いて「私も悲しいです」と言った。

　……まさか、言葉がわかるのか？　この短時間で方言を習得した？　それとも、言葉がわからないなりに絹江の感情に共感しているのだろうか？

　俺はすもも片手に観察しようと、皿からひとつ取って齧った。

　思わず二度見した。紫にも似た濃いピンクの薄皮の下、熟れて黄色の濃くなった果肉が覗いている。瑞々しくて、驚くほど甘い。そして種に近付くほど酸味が増した。皮にも少々酸味はあるが、いちいち剥くより食べてしまったほうが手間がないだろう。

　なぜ誰も食べようとしないんだ？

　こんなに美味しいのに。

「ね、美代子。明崎さんと朔夜さんが、村役場の帳簿を見たいんだって」

　視界の端、美代子の隣に座り直した綺代子が言った。タオルで顔を拭きながら美代子が応じる。

「どういうことか、詳しく教えて」

「それがね、宝頼くんが怪しいのよ」

　綺代子はこれまでの経緯を話し始めた。ところどころ『ここが怪しかった』などの主観が混じっているが、おおむね、先程起きた出来事を過不足なく説明している。

「それでね、宝頼くんに、村の補助金を着服してないか？って刑事さんが聞いたの」

「宝頼くんはなんて？」

「知らないって言って、そのまま帰っちゃった。あれは絶対なにか知ってるわ。きっと本当にピンハネしてるのよ」

　美代子はため息をついた。

「綺代子、宝頼くんはどのくらい怪しいの？」

「だから、ピンハネしてるわ。絶対とは言わないけれど、九十パーセントくらい」

「それだけ？」

「十分じゃない？」

　美代子は明崎さんを見た。

「明崎さんは探偵なのよね。じゃあ、宝頼くんはどのくらい怪しいのかしら」

　明崎さんは背筋を伸ばして美代子に答えた。

「まだなんとも言えません」

「そう。朔夜さんはどう？　……それ、おいしい？」

　突然話を振られ、すももを食べる手を止める。種を数えると手に持っている分がちょうど三つ目だった。

「……ごめん。おいしくてつい」

「朔夜さんは、宝頼くんのこと怪しいと思う？」

「まあ、そうだね」

　俺は持ったままのすももをどのタイミングで食べればいいか悩みながら話し始める。

「着服についても怪しいし、菰出さんの死に関わっているかも、という点でも怪しいかな」

「どういうこと？」

　綺代子が聞いた。

「宝頼くんは自分が帰るとき、菰出さんがどこでなにをしているのか説明できなかった」

　俺はすももを眺めながら言った。

「例えば、宝頼くんの帰宅時、菰出さんがすでにシャワールームで死んでたら説明なんかできないよね、ってこと」

　綺代子は両手で口を覆った。

　美代子が台詞を継ぐようにして続ける。

「つまり、宝頼くんはお父さまが死んでるのに通報もせず帰ったってこと？」

「そういう可能性もある」

「宝頼くんはお父さまを殺したの？」

　俺はちらと美代子を見た。

「そういう可能性もある」

　双子が黙ったので、俺はすももに齧りついた。

「たしかに可能性はゼロではありません」

　明崎さんが静かに告げた。

「でも、まだ、わかりません」

　俺は口の中のすももを完全に咀嚼してから反論した。

「それでも、現状一番怪しいのは宝頼くんでしょ？　生きている菰出さんを最後に見たのは間違いなく宝頼くんだよ」

「私もそう思います。でも……安易な決めつけは避けたいんです。人が一人、亡くなっていますから」

　人が一人、死んでいる。誰かを安易に犯人と決めつけ捜査することは避けたい。

　きっと明崎さんは『犯人と決めつけられた人間』に配慮しているのだろう。

　本当に犯人かもしれないし、あるいは冤罪かもしれない。どちらにせよ、誰にせよ、明崎さんは配慮と優しさを欠かさない。

　明崎さんは相手を『人として』扱う。

　でも、と。俺は思う。

　でもその人間は菰出を殺したかもしれないのだ。

　人を一人殺したかもしれない人間へ配慮なんか必要だろうか？　優しく事情を聞いて、情状酌量の余地を探し、寄り添い支えるべきだろうか？

　人を一人、殺したかもしれないのに。

　明崎さんは優しい。正しい。あたたかい。けれど世界はそうじゃない。

　明崎さんの理想がまかり通るほど、この世界は綺麗じゃないし、あたたかくもない。

　そして明崎さんの理想を盲信できるほど、俺は愚かではなかった。

「わかった。警察からの情報を待とう」

　可もなく不可もない返事をして、俺は食べかけのすももに齧りついた。

　自分の考えごと飲み込んだ。

「……あの、そんなに美味しいんですか？」

　明崎さんが尋ねる。俺は三つ目の種をティッシュで包みながら「すごく美味しい」と答えた。

「わ……私もいただきます」

　明崎さんもすももへ手を伸ばした。しばらく見つめて、齧りつく。

「ん！」

　目を輝かせ、もうひと口齧った。

「すごくおいしいです！」

　明崎さんのリアクションに惹かれたのか、今朝方が、椅子にきちんと座り直してすももを手に取った。

「いただくです」

　二秒後に「うまいです！」と叫ぶ今朝方。

「ジューシーなんで！　甘酸っぱくてうまいんで！　おかわりしたくなる気持ち、わかるとオレは思うんで！」

　ずっと黙っていた双子たちが顔を見合わせた。

「じゃあ、美代子も」

「じゃあ、綺代子も」

　言って、すももを手に取る。

　その様子に、とうとう絹江までもがすももに手を伸ばした。

「あらま！　すもも、うめえづら！」

　ちょうど顔を出した巴代が、全員がすももを手にしているのを見て愉快そうに笑った。

「たぁんとあがっとくれや！　まだまだあるんね！」

　そう言って、巴代はまた忙しそうにリビングを出て行った。

「……お母さま、やっと笑ってくれた」

　美代子は安心したように言って、手の中のすももを頬張った。

　次いで綺代子、絹江がすももを食べ始める。

「美味しいわ」

「美味しいわね」

「うめえなあ」

　山のようにあったすももはあっという間になくなった。

　リビングにわだかまっていた暗い空気も、いつの間にか散っている。

　誰も食べないのならと三つも食べてしまったが、こうしてなくなってしまうと、俺だけ食べ過ぎてしまったような気もした。

　居心地の悪さを噛み締めていると、もう一度巴代がやってきた。手には追加のすももを乗せた大きな皿を持っている。

「たぁんとあがっとくれ」

　巴代はテーブルの中央、空になった皿に重ねるように新しいすももを置いた。

「ありがとうございます！　いただきます！」

　明崎さんが二つ目を手に取った。

「あざです。いただくです」

　今朝方も続く。

　綺代子と美代子も母親に「美味しいわ」「本当に美味しい」と声をかけて二つ目のすももを食べ始める。

　最後に、俺と絹江が残された。すももはまだ残っている。

「あがりましょ」

　絹江はしわくちゃの笑顔を浮かべ、枯れ木のような手で俺にすももを勧めた。

「そうそ！　あがりましょ、あがりましょ！」

　巴代が横やりを入れ、定位置なのだろう椅子にどっかりと座った。そのまますももをひとつ掴んで大きな口で食べ始める。

「あらま！　うめえねえ！　ほれ、黒繰さんも！　あがりましょ！」

　どうすべきか悩んだ。食べてしまってもいいのだろうか。まだあると言われても、流石に無限ではないはずだ。俺はもう三つも食べている。

「ご厚意に甘えましょう。黒繰さん」

　明崎さんが声をひそめて言った。

「最初に美味しさに気付いたのは黒繰さんです。早い者勝ちということで」

　明崎さんの言葉に反論しようとして、つい、すももに目を奪われる。紫にも似た濃いピンクの薄皮の下、熟れて黄色の濃くなった果肉の甘さを思い出し、生唾を呑んだ。

「……いただきます」

　四つ目のすももは前の三つより冷えて、大層美味しかった。