５-12・ピンハネ
「恵見！」
聞き込みの途中に呼び止められた恵見はびくりと肩を跳ね上げた。
「は、はい、はい、はい」
おどおど近寄ってくる相棒に、逆茶木は「宝頼さんへの聞き取りは俺が行う。いいな？」と一方的に告げた。
「え、あ、はい、はい……」
「よし。みなさん全員分の聞き取りが終わるまで待ってくれてるじゃないか。頑張れ恵見～」
逆茶木は恵見の肩を掴み、一人も欠けのない村人たちの方向を向かせ、その背を叩くようにして押し出した。
「は、はい……頑張ります……はい……」
よろよろと、村人の輪に戻っていく恵見。
入れ替わるように、逆茶木は宝頼を手招いた。
「さて、宝頼くん。改めて昨晩のことを聞いてもいいかな？」
宝頼は、先程よりは落ち着いた様子だった。
「……昨晩は菰出さんと、この村の未来について話し込んでいました。何時に家に帰ったかは覚えていません。自分が見た限り、菰出さんに変わった様子はありませんでした」
下を向いたまま顔を上げず、両手を組んだり、かと思えば、ほどいて首を触ったりと落ち着きがない。
「申し訳ないんですけど、それ以上は覚えてません。ほかに、話せることもないと思います」
逆茶木は「なるほど」と頷いて言った。
「質問を変えよう。今度は宝頼くん自身について教えてくれ。普段、仕事はなにを？」
宝頼は不審そうに目線を上げ、また俯いた。
「普段は役場に勤めています。小さい村ですから、事務手続きはもちろん、村おこしや広報なんかも担当します」
「村おこしね。最近、御帯根高原のホテル建設に伴って、霧庫村の再開発計画があるね」
「ええ、まあ……」
宝頼がちらと俺を見た。が、俺はにこりともせず無感動に黙殺する。
俺からのフォローがないので一層不安そうな宝頼の肩に、逆茶木は腕を回した。
「霧庫の再開発って、村から補助金が出てるんだよね？ ぶっちゃけ、どう？」
「ど、どうって、なにが……」
「ピンハネできたりしないの？」
ピンハネ。他者に取り次ぐべき金銭の一部を自分のものとすること。かすめとる。上前をはねる。
「なんてこと言うのかしら」
宝頼と同じく役場勤めの綺代子が頬を膨らませた。が、逆茶木が見ているのはあくまでも宝頼である。
宝頼は硬直していた。血の気の引いた真っ青な顔で、指先すら動かさない。目は逆茶木の顔を凝視したまま、しきりにまばたいている。
「な、な、な」
声が震えている。言葉になっていない。
逆茶木は笑って言った。
「よし、わかった。続きは警察署で聞こう」
肩に回された逆茶木の腕を、宝頼は乱暴に振りほどいた。
「知らない！ 知らない知らない知らない！」
大声で叫びながら、両腕を振り、逆茶木を近付けまいともがく。
「僕じゃない！ 僕はなんにも知らない！」
「宝頼さん、落ち着いて。話を聞くだけだから」
「そ、それって任意ですか！ 任意同行ですか！ じゃあ行きません！ ぼ、僕はっ、もう帰りますっ！」
突如錯乱した宝頼を、村人たちや、恵見までもが怪訝そうに見つめている。
逆茶木は特に慌てた様子もなく「わかりました」と両手を上げた。
「今日のところは帰ってもらって構いません。また明日、お話を伺いに参ります」
「……！」
宝頼は顔を赤くしたり青くしたりしながら車に逃げ込み、そのまま、公民館の敷地から走り去った。
「ちょっと失礼」
俺たちに一言断って、逆茶木が場を辞した。そのままパトカーの無線機で通信し始める。大方、捜査令状でも請求しているのだろう。
綺代子が「んん」と唸って言った。
「一体どうなっているの？」
情報を整理しよう。
情報①村人いわく、昨晩、生きている菰出を最後に見たのは宝頼である。
情報②宝頼いわく、菰出とは村の未来について熱く語り合っていた。要するに特別な話はしていない。
情報③宝頼が昨晩何時に帰宅したのかは不明である。
情報④宝頼が公民館から帰るタイミングで菰出がなにをしていたのかは不明である。
情報⑤宝頼は村役場に勤務している。
情報⑥ホテル建設に関連して、霧庫村から補助金が出ている。
情報⑦補助金をピンハネできるかどうか尋ねると、宝頼は動揺し、帰ってしまった。
以下、補足として事前情報を再提示する。
事前情報①ホテル建設の関係者が着服しているという通報が長野県警に入っている。額にしておよそ一千万。
事前情報②蜘蛛のトリックは最低金額三百万から販売されている。
そして、現在の状況。
状況①菰出が死んだ状態で発見されている。事故なのか事件なのかはまだ判断できない。
状況②宝頼いわく『うっかりさまのしわざ』らしい？
状況③現場を見た駐在の檜原が事故を主張している。
状況④明崎さんは医師による検案をすべきと主張している。
割れていたおちょこについても可能性を列挙しよう。
可能性①菰出が持ち込んだものである。
可能性②菰出が酒瓶と一緒に持ち込んだものである。その後、Ⅹ氏によって酒瓶だけが片付けられた。
可能性③おちょこはそもそもⅩ氏が持ち込んだものである。
以上の情報群から導き出される推理はこうだ。
推理①ホテル建設の補助金一千万を着服した犯人は宝頼である。
推理②宝頼の着服に気付いた菰出は、昨晩、宝頼を居残らせ糾弾した。
推理③着服がバレた宝頼は菰出を殺害、事故死に見せかける。
推理④その際、酒瓶だけ片付けた。あるいは、おちょこを持ち込んで割った（Ⅹ氏＝宝頼）。
ざっとこんなところだろう。細かな謎は残るが、大体はこれで筋が通る。
そもそも宝頼の証言は不確実だ。アリバイなど皆無に等しい。
宝頼＝Ⅹ氏とした場合、酒瓶を片付けたりおちょこを割ったりした理由はわからないが、通報しなかった理由には説明がつく。自分で殺したのだ。通報するはずもない。
きっと明崎さんも似たような説明をするのだろう。そう思っていたが、しかし明崎さんは問いを発した綺代子に向け首を横に振った。
「まだわかりません。宝頼さんが落ち着いた頃、もう一度話を聞いてみましょう」
びっくりした。もう一度話を聞いてみましょう？ これ以上、宝頼からなにか聞くべきことがあるか？ 嘘をつくかもしれない。誤魔化されるかもしれない。だとしたら、話なんか聞かずに捜査して証拠を見つけて突き付けたほうがずっと早い。
「それで、綺代子さん。実は、さっき逆茶木さんの言っていた、村から出るという補助金について調べたいんです。なんとかなりませんか？」
話題を切り替える明崎さん。もしかして、有名なあれの出番なのだろうか。いわゆる、今はまだ語るべき時ではない的な。
綺代子はこめかみを指で押さえた。
「んん……帳簿が見たいなら美代子に頼むのがいいと思うわ。帰ったら話しておいてあげる」
「綺代子さんじゃ駄目なの？」
横やりを入れてみると、綺代子は頬を赤らめた。
「み、美代子のほうが数字に強いの……。もちろん私が役場を案内してもいいのだけど……双子にも得意不得意があるのよ」
「へえ。君たち双子は『同じ』なんだと思ってた」
綺代子は目を開いた。
「誰に聞いたの？ それ」
「？ えっと……」
あれ？ 誰から聞いたんだっけ？
綺代子はしばらく俺を見つめていたが「まあいいわ」と打ち切って言った。
「とにかく、一回帰りたいわ。それとも、探偵ってずっとここにいなきゃ駄目なの？」
「いいえ。逆茶木さんが戻ってきたら相談してみましょう」
明崎さんがそう答えたタイミングで、逆茶木が戻ってくる。
「やあ。今後の方針について相談しても？」
「もちろんです。相談が終わったら、一度解散でもいいですか？ 私と黒繰さんは被害者の菰出さんのお宅に泊まっています」
「わかった。なにかあれば連絡するよ」
すかさず俺は名刺に連絡先を書いて逆茶木に渡した。
「連絡はこちらにどうぞ」
「おお……本物だ」
名刺を受け取って裏まで眺める逆茶木。
「まさか士道が黒繰の人間とつるむとはな。これだから人生、なにが起こるかわからない」
「……どういう意味ですか？」
流石に看過できず踏み込んで聞いた。その言い方だと、まるで士道に黒繰との因縁が存在するかのようだ。そんな話は聞いていない。
「ん？ もしかして聞いてない？ 十年くらい前かな、黒繰の関わった事件を捜査してた士道の先輩が警察を辞めてるんだ。あの頃は酒を飲むと毎回のように『黒繰のせいだ』ってぶつくさ言ってたよ。でも、あれから十年だ。ある程度は溜飲が下がったんだろう」
十年くらい前。黒繰の関わった事件。捜査していた警察官が辞めている。
士道の過去について調べてみる必要がありそうだ。
俺はこの場では深く聞かず「そうですか」とだけ返した。
「で、今後の方針だったな。俺としては、この目で現場を確認したい。事件性があると思えば鑑識を呼ぶし、ないと思っても、明崎さんの言うとおり医師の検案までは結論を待つ。ご遺族には本人確認をお願いしたいが、今すぐにじゃない。つまり、君たちにはちょっと待っててほしいんだ。捜査状況は逐次報告する。君たちの意見は参考にさせてもらうが、現場を指揮するほどではない。オーケイ？」
逆茶木の言葉に明崎さんが頷く。
「了解しました。私たちは一旦帰ります。ご連絡、お待ちしてます」
様子を見ていた綺代子が俺に耳打ちする。
「すごいのね、明崎さんって」
「まあね」
俺の見込んだ探偵さんだからね。
明崎さんがこちらに向き直り言った。
「一度、家に戻りましょう」
