５-11・軋
霧庫の駐在所員は自転車に乗ってやってきた。外見年齢六十代前半。長袖の青い制服の腕をまくり、警帽を深く被っている。眉間にはしわが刻み込まれ、気難しそうな雰囲気の漂う男だ。
「檜原だ」
「通報した黒繰です。こちらは明崎さん」
檜原は集まっている一同を見渡した。が、特になんの反応もせず「現場を確認する」と一言言って公民館に入ろうとした。
「ご案内しましょうか？」
明崎さんが申し出た。が、檜原は立ち止まりもせず拒絶した。
「一人でいい。素人がしゃしゃり出るな」
檜原はそのまま公民館の奥に消えた。
気に食わない老人だ。
「ねえ、私、宝頼くんに電話してみようかしら」
綺代子が言って、スマホを取り出した。
「それじゃあ、すぐに公民館まで来られないか、聞いてみてもらえますか？」
明崎さんが尋ねると、綺代子は宝頼にコールしながら片手でＯＫマークを作った。
やがて通話が繋がる。
「宝頼くん、起きて！ もう十時よ！」
綺代子は最初、怒るような口調だった。
「すぐに公民館に来て！ 昨日、最後まで残ってたのって宝頼くんでしょ？ お父さん、あのあとお風呂で溺れちゃったみたいで……その、最後の様子を教えてほしいの。だから、すぐ来てね」
声色は徐々に弱くなって、最後には宝頼を頼るような、悲しさと儚さを滲ませ通話を終える。
終えた途端、綺代子はケロっとした様子で言った。
「きっとすぐ来るわ。宝頼くんって、私たちのこと好きなの」
「私たち？」
「美代子と綺代子のこと。宝頼くん、昔から私たちに一番優しくて、一番甘いの。きっと好きなのね」
相手が自分を好きだと知っていて、なおかつそれを利用する振る舞いを自然に取れるのか。魔性だ。
村人たちも宝頼を待つ姿勢のようだ。昨晩の菰出の様子も聞きたいのだろうし、そもそも、最初に宝頼へ連絡を試みたのは彼らなのだ。
そのまま五分とたたないうちに、宝頼は車でやってきた。
「き、綺代子ちゃん！ お父さんのこと、本当！？」
慌ただしく車を止め公民館入口に駆けてきた宝頼へ、綺代子は一言「遅いわ」と文句を言った。
「昨晩、最後まで残ってたのって宝頼くんなんでしょう？ お父さまとどんな話をしていたの？」
聞いたのは綺代子だったが、その返答を綺代子、俺、明崎さん、そして村人たちがじっと待っていた。雰囲気に気圧されたのか、宝頼は一歩後ずさった。
「ど、どうして……？」
「お父さまの最後の様子を聞きたいの。それだけよ」
「へ、変なところはなにもなかったよ。ただ、そうだな……えっと、この村の未来について真剣に話をしたよ！ 菰出さんの熱い想いに、僕は、胸を打たれて……」
「そういうのいいから。で？ 具体的にはなにを話したの？」
宝頼は、目を泳がせた。
「具体的には……その……菰出さんのプライバシーにも関わることだから。ね。まあまあ」
なんでこんなに歯切れ悪いんだコイツ。
綺代子が聞いているのは、言ってしまえば菰出が宝頼を居残らせた理由なのだ。菰出はほかのみんなを帰したあと、わざわざ、宝頼だけ引き留めた。みんなの前ではできない、あるいは、みんなには黙っておきたい話をしたはずなのである。
言い訳を並べるだけで具体的な内容を話さない。話せない。菰出から口止めされているのか、あるいは宝頼にとって不利な内容か。
殺す動機が隠れていてもおかしくない。
ここで、明崎さんが軽く咳払いした。怪訝そうに宝頼を見つめていた綺代子が一歩下がって場を譲る。
「宝頼さんのおうちはここから車で三、四分の距離ということでいいんでしょうか？」
「え、ええ……」
「では、昨晩は結局何時に解散になったんでしょう？ 家についたのは何時でした？」
宝頼は目を泳がせながら黙った。
もし俺が菰出を殺した犯人なら慎重に答えたい質問だ。死亡推定時刻とアリバイに関わる。
「ご……ごめんね明崎さん、その、結構お酒を飲んでいて、何時に帰ったか、あんまり覚えてないんだ」
「そうですか。同居のご家族はいらっしゃいますか？」
「高齢の祖母が一人。でも！ 祖母は夜が早いし、話を聞いてもわかんないと思うよ！」
「わかりました。一応、話を聞いてみましょう。物音で起きた記憶があるかもしれません」
「いや！ いいよそんな！ わざわざ悪いよ！」
ここで綺代子が「ねえ」と言った。
じっとりとした疑いの眼差しで宝頼を見つめる。
「宝頼くん、なにか隠してる？」
「な……」
綺代子の言葉が合図だったかのように、村人たちが宝頼を取り囲んだ。
「宝頼くん、菰出さんが死んでるんね」
「黙ってちゃいけね」
「ふんとに知らねか？」
「いいそっけとらんね」
「宝頼くん」
「ぼっ……」
宝頼はどもりながら叫んだ。
「僕のこと疑ってるんですか！？」
しん、と場が静かになる。
宝頼はそのまま、両腕を振って後ろに下がりながら逆ギレし始めた。
「なんにも隠してなんかないよ！ ただ、菰出さんのプライバシーに関わることは言えないって言ってるだけ！ 菰出さんの死に関係することでもないし！ 言う必要ないでしょ！？」
「どうして言い切れるの」
綺代子は、これまで見た中で一番冷たい目をしていた。
「お父さまの死に、なにが関係していて、なにが関係してないか。そんなのわからないじゃない。なのに、どうして関係ないって言い切れるの」
「そ……れは、だって、事故なんでしょ！？ 酔ったままお風呂に入って、それで溺れたんでしょ！？ じゃあ、直前に話してた内容は関係ないよ！」
「なによ！ 宝頼くんのばか！」
綺代子は顔を両手で覆ってその場にうずくまり、拗ねてしまった。まあ、言い合いに関しては綺代子の負けなのだろう。宝頼の言うとおり、事故死であれば直前の会話は菰出の死になんら関係ない。
もし本当に事故死であれば。
「あの、宝頼さん。私からも質問いいですか？」
控えめに挙手して、明崎さん。
「宝頼さんは公民館からおうちに帰った時間はわからない、とのことでしたが」
「だからそう言ってるでしょう！」
「どのように解散しましたか？」
明崎さんは尋ねた。
「宝頼さんが帰るタイミング、菰出さんはどこで、なにをしていましたか？」
「はあ！？」
「そうよ！」
突然、綺代子が立ち上がり、そのまま宝頼に詰め寄った。
「宝頼くんが帰るタイミングで、どうしてお父さまも一緒に帰らなかったの！？ 泊まる必要なんて別になかったんじゃないかしら！？」
「そ……そんなの知らないよ！ エスパーじゃないんだ！ 菰出さんの考えなんかわかるわけない！」
「もう一度聞きますね」
明崎さんの落ち着いた声が凛として響く。
「宝頼さんが帰るタイミング、菰出さんはどこで、なにをしていましたか？ 綺代子さんの言うとおり、菰出さんが公民館に泊まる必要はなかったんじゃないかと思います。そのことについて、菰出さん本人はなにか言っていませんでしたか？」
「だから知らないって！」
「よく思い出してください。あなたが帰るとき、菰出さんはどこで、なにを？」
宝頼がなにか言うより早く、綺代子が怒鳴った。
「ちゃんと答えて！ あなたが一人で帰っちゃったせいで、お父さまが死んじゃったんだから！」
宝頼はびくりと肩を跳ね上げた。充血した目を見開き、口を開け閉めする。
「ぼ……僕のせいにするつもり！？」
「そうじゃない！ そうじゃないけど……でもちゃんと教えて！ お父さまと最後に話したのはあなたなのよ！」
宝頼は両手で頭を押さえ、振り乱した。
「し……知らない！ 僕はなんにも知らないよ！ 僕はなんにもしてない！ 僕のせいじゃない！」
「宝頼くん！」
「うっかりさまのしわざだ！」
一瞬、場が静かになった。しかし直後
「うっとしい！」
これまでずっと黙っていた村人の一人が怒鳴った。
宝頼は硬直し、開けようとした口を閉じ黙った。
村人五人のうち、三人が互いに目配せした。いずれも菰出と同年代か、少し上の村人だ。いくらか若いほか二人は突然の怒声に怪訝そうに沈黙している。
「おい」
背後、公民館内部から声がかかった。駐在の檜原だ。いつのまに、現場の検視を終えて戻ってきたらしい。
「ぎゃーぎゃーはしゃぐな。うるせえんだよ。最近の若いのは黙ってちゃんと待ってることもできねえのか」
宝頼はすっかりしょぼくれて「すみません」と蚊の鳴くような声で言った。
「ま、今回は事故だな」
檜原は断言した。
「ガイシャは昨晩寝る前に風呂に入った。が、酔っていた。そのまま寝ちまって溺れたんだろ」
「待ってください！」
明崎さんが焦ったように檜原を止める。
「現場の状況だけではまだ判断できないはずです」
「いいや、ありゃ事故だ」
「医師による検案もまだなのに、そんな勝手な……！」
檜原は舌打ちすると、低く、威圧するように声を抑えた。
「素人の小娘が。もっと金持ちの新しいパパを探しな。若いうちしか買ってもらえねえんだから、急がなきゃな」
瞬間的な怒りが脳裏に爆ぜ、思わず檜原の胸倉を掴もうとしていた。が、相手のほうが速かった。檜原は俺の右手首を掴むと、そのまま背中に向け捻り肩を押した。
「！」
姿勢を維持できず、うつ伏せに地面に倒れ込んだところを檜原が馬乗りになって押さえつける。その姿勢のまま右肘を、手首をコンパクトにまとめられ、実にあっさりと関節を決められてしまった。背中に回った右腕は可動域ギリギリまで曲げられており、檜原が力を込めるたび軋んだ。
「～～～ッ！」
「黒繰さん！」
「喧嘩を売る相手は選べよ、坊ちゃん」
檜原は片ももで俺の右肘を固定したまま、もう片ももで胴を抑え込んでいる。片手は俺の右手首を捻っており、もう片手は自由だ。
檜原はその自由な片手で俺の頭を掴み、地面へ押し付けた。
「きちんと謝れたら離してやる」
「やめてください！」
「や、やめねぇか！」
「檜原さん、その辺で……！」
慌てた様子の声が周囲からあがる。しかし、檜原は手を緩めない。
「謝んな、坊ちゃん」
俺は砂利混じりの荒い呼吸を何度も整え、左頬を地面にこすりつけながら、右肩越しに背後の男へ言い捨てた。
「お前が謝れ……ッ」
檜原が足に体重をかけた。右腕が軋み、電流のような痛みが鋭く走る。
「がッ……あ……！」
「もうやめてください！」
明崎さんが叫ぶ。誰に向けての言葉だろう。檜原か、それとも俺か。
そのとき、鋭い警笛音が響いた。
「おい！ 離れろ！」
太い男の声だ。檜原は舌打ちすると俺の腕を解いて離れる。
「黒繰さん！」
「大丈夫！？」
明崎さんと綺代子が駆け寄ってくる。俺は呼吸を整えながら上体を起こした。口の中がざらつく。地面に接していた左頬はひりひりしていた。が、幸い出血している様子はない。
見知らぬ男は、檜原を遠ざけるような位置に割って入ると「大丈夫か？」と俺に手を差し伸べた。
高い背に、スポーツ選手のようながっしりした体格、暗い色のスーツ。短い黒髪のすぐ下、左のこめかみに残る古傷が男に迫力をプラスしている。年齢は三十代後半から四十代前半といったところか。
「どうも」
男の手を借り、立ち上がる。
右腕を回してみると、痛めているわけではなさそうだった。目立った怪我がないということは、立件するための証拠がないということだ。手慣れている。
男は檜原を睨むと、懐から手帳を出し、掲げた。
「長野県警の逆茶木警部補だ。檜原巡査部長、なにがあった？」
「はっ。本官に対しての暴行が行われましたので、制圧しました」
「なるほど。君の言い分は？」
逆茶木は俺を見て聞いた。
服の砂を払っていた俺は肩をすくめる。
「たしかに檜原さんの胸倉を掴もうとしました。でも、檜原さんが俺の同行者へ酷い侮辱の言葉を言わなければ、そんな行動は取りませんでしたよ」
「なるほど」
逆茶木は腕を組んだ。
「檜原巡査部長、なにか言うことは？」
「そこの素人が捜査状況に口出ししなけりゃ、俺だってなんにも言いませんよ」
檜原は明崎さんを指さしながら横柄に言った。
逆茶木は首を横に振る。
「いや、違うな。いま君が言うべきは謝罪の言葉だ。そうだろ？」
「……」
「謝罪するんだ」
檜原は舌打ちして、警帽を取って頭を下げた。
「申し訳ない」
そしてすぐに頭を上げ、警帽を被り直すと言った。
「で、逆茶木警部補。せっかく来てもらったところ悪いんだが、今回のヤマは事故だ。帰ってもらって構いませんぜ」
逆茶木は片眉をあげたあと、俺たちのほうを見て「誰が明崎さん？」と聞いた。
「私です」
明崎さんが一歩前に出る。
「今回の事件が事故かどうか、まだ断定はできないはずだと意見しました」
「それが君の見解？」
「少なくとも、医師による検案はすべきです」
逆茶木は頷いて、檜原を見た。
「檜原巡査部長。帰ってもらって構わない。ここからの捜査は私が引き継ぐ」
檜原の顔に初めて動揺が走った。
「は、あ？ なにを言ってる。俺はこの村の駐在だぞ」
「ああ。でも、もう帰ってもらって構わないよ」
「ふざけるな！ こんな素人の小娘の言いなりになるってえのか！？」
逆茶木は組んでいた腕をほどくと、その巨体からは想像もできないほど素早く前方へ踏み込み、檜原の胸倉を掴んだ。
「ッ！」
反応し切れず、胸倉を掴まれつま先立ちになる檜原。目算して檜原の身長は一七二センチほど、対して逆茶木は一八二センチはある。
「檜原巡査部長、帰れ。これは命令だ」
「ぐ……うッ」
すぐに答えない檜原の様子に、逆茶木は腕を少し持ち上げた。それだけで檜原の襟元は締め上げられる。
「わかったか？ わからなかったのか？」
「ッ……かり、ました、了解しましたッ！」
逆茶木がぱっと手を離すと、檜原はその場に崩れ落ちた。
足元で咳き込む檜原をそのままに、逆茶木は村人をぐるりと見回した。
「みなさん、もうしばらくここにいてもらえますか。そろそろ同僚たちがやってくると……お、こっちこっち！」
公民館の駐車場に一台のパトカーがやってきた。よく見ると駐車場にシルバーのセダンが増えている。逆茶木の乗ってきた車だろう。パトカーからは警察官二人と白衣の医者一人が降りてきて、一同に軽く挨拶しながら公民館へと入った。おそらく現場保全と状況確認を行うのだろう。もし事件性があると判断されれば、追加で鑑識班もやってくるはずだ。
「あとは……おい！ 恵見！」
誰かを探して首を巡らせる逆茶木。を見ている視界の端、なにか動いた。
「は、はいぃ～……」
いつの間にか背後にいたその人物はのっそりと顔を出した。ぼさぼさの黒髪を無理矢理ひとつにまとめたパンツスーツの女だ。年齢は二十代後半くらいだろうか、前髪が長すぎて顔がよく見えない。身長はおおよそ160センチ、猫背のせいでもっと低く見える。ジャケットの胸ポケットには大きなヘアクリップを挟んでいた。
「見てないでもっと早く出てこいよ」
逆茶木はため息をついたあと、村人一同に向け「彼女が話を聞きます。聞き取りの終わった方から帰ってもらって大丈夫ですよ」と説明した。
「俺は明崎さんの話を聞き終わってから合流する。頼んだぞ、恵見」
恵見と呼ばれた女性警察官がたどたどしく頷いて、村人たちのもとへ駆けていく。
「……覚えてろよ」
低くしわがれた呪詛が響く。檜原が、首元を押さえてこちらを睨んでいた。
が、そんなに長い時間ではなかった。檜原はふいと背を向けると、公民館の入口近く、止めていた自転車に乗り、立ち去った。
逆茶木が、区切るように音を立てて手を鳴らした。
「さて、自己紹介だ。俺は逆茶木。士道の代わりに君らをサポートさせてもらう。明崎さんは探偵として、そちらの二人は？」
綺代子に目配せして、まず俺から名乗ることにした。
「黒繰朔夜、明崎さんの助手です」
「菰出綺代子、この村の人間よ。被害者の娘の一人……と言ったほうが説明は簡単かしら」
「なるほど。君たちが第一発見者？」
「正確には、俺と明崎さんが第一発見者です。綺代子さんは現場に立ち入っていません」
逆茶木は頷いて「発見までの話を聞きたい」と明崎さんを見た。
「わかりました。昨晩の宴会から、順を追って説明します」
