変態芸術家と風の魔女 ――ただ純粋に僕の芸術（性癖）を爆発させていただけなのに、学園一のクーデレ美少女が独占欲をこじらせている件

第4話 底辺画家の美学

　ガタガタガタ……。

　窓ガラスが悲鳴を上げ、カーテンが生き物のように暴れ回る教室。

　クラスメイトたちが逃げ出し、静まり返った暗闇の中で。

　一人の少女が、口元を押さえて笑っていた。

「……ふふっ」

　ヴェナだ。

　彼女は、その細い指先が指揮者のように優雅に振るっていた。

　彼女の指の動きに合わせて、風が窓枠を叩き、机を揺らす。

　何のことはない。この怪奇現象の正体は、風の魔女による自作自演の舞台装置だったのだ。

「……これで、魔石探しの邪魔者はいなくなったね」

「恐ろしい子！」

　僕は腰を抜かしたまま、彼女のあまりの策士ぶりに戦慄した。

　天才とは、時に悪魔よりも質が悪い。

「さあ、始めよっか。アストン」

　彼女が魔力を解放する。

　教室を支配していた暴風は霧散し、いつもの静寂が戻る――はずだった。

　ピタリ。

　風が止んだ。けれど、何かがおかしい。

　風が凪いだ後に訪れたのは、安堵ではなかった。

　肌にねっとりとまとわりつくような、不快な湿度。

　そして、吐く息が白くなるほどの急激な気温の低下。

「……なんだ？急に寒く……」

　僕は思わず身震いをした。さっきまでの物理的な風の冷たさとは違う。もっと芯から、骨の髄まで凍てつくような悪寒。

　そして。

　ツン……。

　僕の鼻孔を、強烈な異臭が突いた。それは、何十年も掃除されていない古びたアトリエの床下から漂うような、腐った油絵具とカビの混じった臭い。

「……変だ」

　ヴェナの顔から、笑みが消えていた。彼女は指揮者のタクトを降ろしたように手を下げている。それなのに。

　ガタッ……。

　教室の隅。誰もいないはずの掃除用具入れが、ひとりでに揺れた。

　ヴェナはもう、風を操っていない。だとしたら――今、この教室を揺らしているのは、一体「誰」だ？

　彼女が操っていた風の魔力とは異なる、もっと重く、ドロリとした質量の高い魔力が、旧校舎の底から湧き上がってくる。

（何かが、いる）

　ズズズ……。

　廊下の奥、深淵のような闇の中から、音がした。

　濡れた雑巾を引きずるような、湿った音。

「来る……何かが来る！」

　僕は、その一点を見つめる。

　その闇の中から現れたのは人の形をした何か。

　だが、それは決定的に「人」ではなかった。

　輪郭が溶けている。

　顔面の皮膚が、まるで熱に耐えきれなくなった蝋のように、ドロリと崩れ落ちていた。

　左目は頬の位置に垂れ下がり、口は顎を超えて首元まで裂けている。

『……私ノ……顔ヲ……』

　鼓膜ではなく、頭の中に直接響くような、怨嗟の声。

『……笑ウノハ……誰ダ……』

　恐怖。

　原液のような悪夢がそこにあった。

　この廃校舎の影に溜まった澱。

　正真正銘、「本物の悪霊」。

　悪霊の、垂れ下がった眼球がギョロリと動き、僕を捉えた。

『……笑ッタノハ……貴様カァァァ！！？』

「ひィッ！？」

　悪霊の腕が、鞭のように伸びた。

　先端が鋭利なペインティングナイフのように尖り、僕の喉元へと迫る。

　ヒュンッ！！

　空気を切り裂く鋭い音が鳴った。

　刹那、僕の身体がふわりと宙に浮いた。

　ドサッ！

「痛っ……」

　僕が降ろされた場所は、悪霊の攻撃範囲の外。

　そして、僕と悪霊の間には、一人の少女、ヴェナが立っていた。

「……本当に出た」

　興奮でわずかに見開かれた瞳。

　風を従え、超常の存在と対峙するその凛とした背中。

（……かっこいい）

　不謹慎にも、僕の心は震えた。

　恐怖ではない。感動だ。彼女の姿はそれ程までに美しかった。

　描きたい。この光景を、この色彩を、キャンバスに叩きつけたい。

『……邪魔ヲ……スルナァァァ！！』

　悪霊が咆哮し、魔力の塊を吐き出した。

　――風壁（ヴェント・パナ）！

　ヴェナの前に暴風の壁が展開され、泥を受け止める――が。

　ジュワッ！

　泥は風の壁を侵食し、毒々しい煙を上げながら迫ってくる。

「チッ、重い……！」

　ヴェナが舌打ちをする。

　彼女の連打する「風刃（ヴェント・ラミナ）」が、悪霊の体を切り裂く。

　だが、相手は霧と泥の集合体。切っても切っても、すぐにドロリと再生してしていく。

『……コノ顔ガ……可笑シイノカ！？』

　悪霊が叫びながら、その崩壊した顔面を突き出してくる。

『……美シサヲ……理解セヌ……愚カ者ドモメェェ！！』

　至近距離で見るその顔。

　恐怖で縮み上がりながらも、僕の「画家の目」は、ある違和感を捉えていた。

（……あれは）

　爛れたように見える肌の質感。

　あれは、幾重にも塗り重ねられた油絵具のタッチ（筆致）だ。

　そして、あの歪んだ目鼻立ち。

　ただ崩れているのではない。

　あれは、描こうとして描けなかった、苦悩の痕跡。

　精神を病んだか、あるいは脳に障害を負い、自らの理想とする「美」を出力できなくなった画家の成れの果て。

　自ら命を絶ち、己自身を「失敗作」として呪い続けている、悲しき魂。

『……見ロォォ！コノ……歪ンダ世界ヲォォ！！』

　悪霊の悲痛な叫びが、僕の胸に突き刺さる。

　分かる。

　僕もまた、天才たちに囲まれ、自分の才能の限界に打ちひしがれ続けてきた身だ。

　理想と現実のギャップに狂いそうになるその気持ちは、痛いほど分かる。

　だが。

「……許せない」

　同情よりも先に、僕の中に湧き上がってきたのは、画家としての矜持（プライド）だった。

　デッサンが狂ったまま放置されている絵画など、僕の美学が許さない。

　直したい。

　あの歪んだ線を、濁った色を、彼が望んだ筈のあるべき場所へ戻してやりたい！

　もはや恐怖はない。

　僕は立ち上がった。

　◆◆

「ヴェナ！僕に試したいことがあります！！」

「何する気！？」

「勝てるかは兎も角、その悪霊を風で拘束できますか！？」

　ヴェナが一瞬だけ振り返り、僕の目を見た。

　そこに迷いがないことを悟ると、彼女は不敵に笑った。

「いいよ、勿論」

　彼女が両手を広げる。

　――風牢（ヴェント・カファス）！

　竜巻のような風が、悪霊の半身を包み込むように巻き起こった。

『グオォォォ！？』

　四方八方からの風圧が、形を持たない悪霊の体を空中に固定する。

　その目前に、僕は踏み込んだ。

「聞いて！君の苦悩は理解できます！」

　僕は叫んだ。

　「線が繋がらない！色が濁る！見ているものが頭の中にある理想とかけ離れている！そうでしょう！？」

『……アァ……アァァ……』

　悪霊の動きが鈍る。

「君の作品に手を加えること許してください！本当は、こう描きたかったはずだ！違いますか！？」

　僕は右手を突き出し、全魔力を指先に集中させる。

　イメージするのは、光の絵筆。

　起動するのは、僕の唯一の武器。

　――雷光幻影（イマゴシュト）・美化修正（レタッチ）！！

　バチバチバチッ！！

　僕の指先から、かつてない強烈な紫電が迸った。

　対象を観察（スキャン）し、その上から「彼の理想」を強制的に上書き投影する。

「そこだ！顎のラインはもっとシャープに！眼窩のくぼみは深く！肌の色は泥色じゃない、輝くような象牙色だ！」

　光の粒子が、悪霊の顔面にまとわりつく。

　崩壊した画風の怪物が、補正をかけられたかのように、急速に描き変わっていく。

　垂れ下がった目はパッチリとした切れ長に。

　裂けた口は、理知的な微笑みに。

　腐った油絵具の質感は、滑らかな大理石のような肌へ。

『……オォ……』

　悪霊の声が変わる。

　怨嗟の響きが消え、驚嘆の吐息へと。

　割れた窓ガラスに映った自分の姿を、悪霊は見つめた。

　そこにいるのは、醜い怪物ではない。

　かつて彼が渇望し、キャンバスに描けなくなってしまった「美」。

『……コレゾ……私ノ求メタ……美……』

　悪霊は、震える手で自分の頬（だった場所）に触れた。

　その表情は、恍惚としていて、憑き物が落ちたように穏やかだった。

『……美シイ……』

　満足げな溜息と共に、悪霊の体は光の粒子となって崩れ落ちていく。

　呪いは解けた。

　ただ、「納得のいく絵」が完成したことによって。

　最後にキラキラとした光の粉を撒き散らし、悲しき画家の霊は、天へと昇っていく。

　浄化された光の中から、コロン、と小さな音がして何かが床に落ちた。

　拾い上げてみると、それは親指の先ほどの小さな碧色の『魔石』だった。

　透き通るような美しい碧。

　それはまるで、ヴェナの瞳（エメラルド）の色にそっくりだった。

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