第6話：【永遠の拍手】ピエロの真実
パッパラパパパ、パパパパーン！
不協和音ギリギリの派手なファンファーレが、帝都中央広場に鳴り響く。
今回の舞台は、逃げ場のない処刑台。黄金の7人は絶体絶命の窮地に陥っていた――少なくとも、観衆である一万人の帝国兵と市民たちの目には、そう映っていた。
12:00 壊滅したチームと「笑う死刑囚」
広場の中央には、魔導抑制の枷を嵌められた7人が並べられていた。……否、正確には、並べられているように「見える」。
重傷を負い、膝をつくアイアン。魔力を封じられ、顔を伏せるルナとハッカー。そして、中央の処刑台で最も派手な鎖に繋がれているのが、道化師ピエロだった。
「おやおや、皆さん。そんなにお通夜みたいな顔をしないでくださいよ。これから始まるのは、帝国史上最高にハッピーな公開処刑なんですから！」
ピエロは顔に描かれた三日月のような笑みを崩さず、縛り上げられた状態でひらひらと手を振った。
「黙れ、薄汚い道化が！」
帝国軍の将軍が激昂し、ピエロの腹に蹴りを入れる。ピエロの体は力なく折れ曲がるが、口からは苦悶の声ではなく、プピーッというおもちゃの笛のような音が漏れた。
「……あはは！ 今の、いいキックでしたねぇ。八十点！ フォームは綺麗でしたが、殺意が少しばかり無骨すぎました」
常に笑い、常にふざけ続ける。それがピエロという男の「殻」だった。
前世の彼は、ラスベガスで喝采を浴びた伝説の脱出手品師。だが、彼にとって拍手は「空虚な箱の中に注がれる砂」のようなものだった。称賛されればされるほど、自分という人間が空っぽであることを痛感する。死の瞬間すら「これで見物客が驚くなら、安いものだ」と考えていた、救いようのない虚無の住人。
13:00 教授のブラフと「空っぽの心」
「……ピエロ、準備はいいか」
隣で項垂れていた教授が、誰にも聞こえないほどの小声で囁いた。
「もちろんです、教授。僕の人生は、この瞬間のための長い前座だったんですから」
今回の「チーム壊滅」は、教授が仕掛けた史上最大のブラフだった。帝国軍を油断させ、帝都の防衛網を内側から崩すための捨て身の作戦。そして、その核心を担うのが、ピエロによる『死のイリュージョン』だ。
「ピエロ、君は空っぽなんかじゃない」
教授は伏せたまま、眼鏡の奥で不敵に目を光らせた。
「君の空虚さは、何にでもなれる無限の可能性だ。……さあ、世界を騙してこい」
「……ふふ、最高の演出家ですね、あなたは」
ピエロの仮面の下、一瞬だけ「素」の瞳が覗いた。それは、何の色も持たない、どこまでも透明で冷徹な、プロフェッショナルの輝きだった。
14:00 ガジェット：『万能演目装置』
処刑の刻限が来た。
巨大なギロチンの刃が、魔法の輝きを帯びて吊り上げられる。
「全市民に告ぐ！ 帝国を愚弄した大罪人どもに、等しく死の鉄槌を！」
将軍の宣言と共に、ピエロの首が台に固定される。
ピエロは口に含んだ極小のガジェット『万能演目装置』を噛み砕いた。これは、服用者の五感を限界まで拡張し、数秒間の出来事を数分に引き延ばすと同時に、周囲の魔力を増幅して視覚情報を書き換える、教授特製の「命懸けの演出装置」だ。
カラン、カラン……。
ギロチンの紐が切られた。
刃が落ちる。
観衆が一斉に息を呑む。
だが、刃がピエロの首に触れる寸前――。
ピエロの世界は、極彩色のスローモーションへと変わった。
14:15 クライマックス：究極の脱出
シュパパパパパパパッ！！
ピエロの首が落ちた……かに見えた。
だが、転がったのは生首ではなく、何千、何万という色鮮やかなキャンディと紙吹雪だった。
「さあさあ、皆さん！ 拍手が足りませんよぉ！」
処刑台のどこからともなく、ピエロの声が響き渡る。
観衆が空を見上げると、そこには無数の「ピエロ」がパラシュートで降りてくる姿があった。
「なっ、何だ！？ 幻術か！ 撃て、撃ち落とせ！」
帝国兵たちがパニックに陥り、一斉に空へ向かって魔法を放つ。だが、それはピエロが仕掛けた『世界反転』のトリガーだった。
兵士たちが放った魔法の光が、ハッカーが事前に仕込んでいた反射魔法陣に当たり、広場全体を覆う巨大なスクリーンへと変貌する。
「今夜のメインテーマは、『逆転』！ お宝はもう、僕たちがいただきましたよ！」
処刑台で縛られていた7人の姿が、一瞬で「帝国の重臣たち」にすり替わった。本物の7人は、すでにピエロのイリュージョンに紛れ、帝国の宝物庫を空っぽにして、ゴーストの待つ飛空艇へと飛び乗っていた。
広場に残されたのは、自分たちの重臣を処刑しようとして大慌てする将軍と、空から降ってくる「黄金の7人」を模した巨大なアドバルーンだけだった。
15:00 アンコールの声に包まれて
雲を突き抜け、高度を上げる黄金の飛空艇。
その甲板で、ピエロは枷を外して大の字に寝転んでいた。
「……はぁ。疲れました。もう二度と首を切られる役なんてやりませんからね、教授」
「だが、あれ以上に観衆が沸いたシーンはなかったぞ。一万人の拍手、聞こえたかい？」
教授が隣に座り、チェスの駒を弄ぶ。
「……ええ。まあ、悪くない気分でした。少しだけ、自分の中に砂が溜まったような気がします」
ピエロは仮面をずらし、初めて本当の笑顔を見せた。空っぽの箱は、今、確かな仲間との連帯感で満たされていた。
「さて、アンコールの時間はない。次は帝都を脱出し、国境を越えるぞ」
教授の合図で、ゴーストがアクセルを踏み込む。
「あいよ！ ピエロのショーの後は、俺のスピード狂の出番だな！」
背後の帝都では、まだ紙吹雪が舞っている。
黄金の7人、第6話――。
それは、空っぽだった道化師が、初めて自分のために「拍手」を勝ち取った夜だった。
ダバダ、ダバダ、ダバダ……
夜空に響くジャズの調べ。
黄金の7人の物語は、いよいよ最終決戦、教授の「神とのチェス」へと向かって加速していく。
