第5話：【鋼の慈愛】アイアンの沈黙
ズン、チャッ、ズン、チャッ……。
地響きのようなウッドベースの四拍子が、鉄鋼要塞の冷たい回廊に鳴り響く。
今回の戦場は、帝都の外縁、険しい断崖にそびえ立つ『鉄鋼要塞ヴォルガ』。帝国軍が秘密裏に開発した新造魔導炉の設計図を奪取し、撤退する――。その「殿」を務めるのが、チーム最大の巨漢、アイアンに与えられた任務だった。
08:00 潔癖症の巨人と汚れなき盾
「……ふむ。少々、空気の汚れが目立つな。硝煙の粒子が肺に障る」
アイアンは、飛来する無数の魔法弾を巨大な円盾一枚で無造作に弾き飛ばしながら、空いた手でハンカチを取り出し、鎧の肩口を丁寧に拭った。
彼の前には、帝国が誇る重装甲魔導部隊「アイアン・ガーズ」が百騎以上。彼らは一糸乱れぬ隊列で、魔導槍から破壊の光を放ち続けている。だが、アイアンにとっての関心事は、敵の数よりも「いかに自分の鎧を汚さずにこの場を掃除するか」にあるようだった。
「アイアン！ 余裕ぶってる場合じゃないわよ！ 敵の増援が北側からも来てるわ！」
通信機からルナの鋭い声が飛ぶ。
「分かっている、ルナ。だが、暴力は嫌いだ。暴力は常に……不潔で、美しくない」
アイアンは低く重い溜息をついた。彼の前世は、紛争地帯の兵士だった。瓦礫の山、泥にまみれた銃火器、そして血の臭い。崩落する建物から一人の少女を助け出し、代わりに自分は瓦礫に飲まれた。その時、彼は痛感したのだ。力とは、常に何かを壊し、奪い、大切なものを汚すものだと。
この世界に転生し、成人男性三人分はあろうかという巨体と、鋼鉄を素手で引き裂く怪力を手に入れた彼は、その力を「呪い」だと感じていた。だからこそ、彼は常に盾を構え、自分から打って出ることを極端に避けてきたのだ。「守る」ことだけに徹すれば、何も汚さずに済むと信じて。
09:00 閉ざされた退路、計算外の熱狂
だが、事態は教授の予測を超えて急転する。帝国の新任将軍、狂気の戦略家ゼノスは、自軍の兵士ごと要塞を爆破する暴挙に出た。
「教授、マズいぜ！ 逃走経路の跳ね橋が落とされた。おまけに、こっちには帝国の新型魔導戦車『ベヒモス』がお出ましだ。あいつの一撃は、この要塞ごと俺たちを塵にするぞ！」
ゴーストの焦った声が通信機を揺らす。
アイアンの目の前で、厚さ二メートルの魔導強化鋼鉄の隔壁が、凄まじい音を立てて閉鎖された。退路は断たれ、背後からは三門の巨大な砲口を備えた超重量戦車が、魔力の奔流を溜め込み始めている。
「アイアン、すまない。私の読みが甘かったようだ」
通信機の向こうで、教授が初めて苦々しい声を漏らした。
「……諸君、各自の判断で最善を尽くしてくれ。アイアン、君は……その盾を捨てて、全力で走れ。君の脚力なら、爆発の余波を突破できるかもしれない」
「教授」
アイアンが、低く静かな、地底から響くような声で遮った。
「掃除の続きが必要なようです。……それも、かなり大掛かりなやつが」
09:15 ガジェット：『精密圧壊手袋』
アイアンは、これまで一時も手放さなかった、彼のアイデンティティそのものであった巨大な盾を、無造作に地面へ捨てた。
ドォォォォン！！
盾が地面に触れただけで、要塞の石畳がクモの巣状に割れ、周囲の兵士たちが震動で転倒する。
「アイアン、あんた、何を……！ 盾なしでどうするつもりよ！？」
ルナが悲鳴に近い声を上げる中、アイアンは腰の隠しポーチから、一組の黒い手袋を取り出した。
ガジェット『精密圧壊手袋』。
教授が彼のために作った、魔力の出力を一ミリの狂いもなく「調律」するための、この世界で最も高価な触媒だ。
「……前世の俺は、守りたかったものを守りきれず、壊してしまった。力加減を知らない野獣だったからだ」
アイアンは手袋をはめ、ゆっくりと拳を握りしめた。手袋の表面で、青白い魔力がジャズの旋律のように明滅する。
「だが、今の俺には、この力が暴走しないよう導いてくれる知恵と、背中を預けられる仲間がいる。……教授、俺の力を、信じますか？」
「ああ。君の拳は、この世界で最も優しい、そして最も潔癖な破壊兵器だ。存分に……掃除してきなさい」
教授の不敵な笑みが、通信越しに伝わる。
09:30 クライマックス：鋼の独奏
アイアンは、正面に構える巨大な魔導戦車ベヒモスに向かって、真っ直ぐに歩き出した。
戦車が放つ、三門同時射撃。太陽の如き熱線がアイアンを呑み込もうとする。だが、彼は避けない。
彼はただ、右拳を軽く後ろに引き、呼吸を整えた。
その瞬間、世界から音が消えた。
アイアンの脳裏に、教授との特訓の日々が浮かぶ。
『アイアン、力とは暴力ではない。力とは、不必要なものを排除する「選別」だ』
「掃除の邪魔だ。……どいていろ」
放たれた一撃。
それは、破壊の王としての咆哮だった。
――ドッ、ゴォォォォォォォォォォン！！
凄まじい衝撃波が要塞全体を揺らし、山を震わせた。だが、奇妙なことが起こった。
アイアンの拳の直線上にある魔導戦車、そしてその後方にある鋼鉄の隔壁二枚は、まるで砂で作られた城のように、音もなく粉砕され、霧散したのだ。地形そのものが書き換えられ、要塞の壁には一直線の、滑らかな「道」が穿たれた。
しかし、そのすぐ傍、アイアンの足元にいたルナやウィスパー、そして怯えて動けなかった敵の若い兵士たちですら、髪先ひとつ、風に揺れることすらなかったのだ。
数万トンの衝撃を、わずか数センチの誤差もなく標的だけに叩き込む。
それは、己の力を呪い、恐れ続けた男が、血の滲むような精密制御の末に辿り着いた、究極の「慈愛」の形――『鋼の独奏』だった。
「……ふぅ。これでようやく、風通しが良くなったな。換気は大事だ」
アイアンは、跡形もなく消え去った戦車の場所を見つめ、新しいハンカチを取り出して、拳に付着した目に見えない塵を丁寧に拭った。
「アイアン、あんた……今のはマジック？ それとも神様の奇跡？」
腰を抜かしたハッカーが尋ねると、アイアンは不器用な、しかし晴れやかな笑みを浮かべた。
「いや。ただの『大掃除』だ。埃っぽいのは、性に合わないんでね」
10:00 黄金の脱出と清潔な明日
「素晴らしい演奏だったよ、アイアン。君の低音は、要塞の壁さえも震わせる」
穴の開いた要塞の残骸から、悠々と歩き出してきた教授が、アイアンの逞しい肩を叩く。
「これで作戦は最終段階だ。ゴースト、これ以上ないランウェイが完成したぞ。迎えを頼む」
「あいよ！ 冗談じゃねえ、あんな綺麗な穴、空からでも丸見えだぜ！ 最高のランディングを見せてやる！」
夕日に向かって空を駆ける黄金の馬車の中。
アイアンは再び、自分の鎧についた小さな硝煙の汚れを気にし始めていた。
「……ルナ、済まないが、さっきの洗剤を貸してくれないか。この右拳に、少しばかり戦車の油の臭いが残っている気がするんだ」
「もう、あんたって人は！ 世界を救う一撃を放った直後に、何言ってるのよ！」
ルナは呆れながらも、クスクスと笑い、自分のポーチから最高級の石鹸を取り出した。
「ほら、貸しなさい。私が最高にピカピカにしてあげるわよ」
ズン、チャッ、ズン、チャッ……。
重厚なリズムは、確かな足取りで明日へと続いていく。
己の力を「壊すもの」から「道を作るもの」へと昇華させた巨人の背中は、沈みゆく夕陽を浴びて、誰よりも誇り高く、そして清潔に輝いていた。
ダバダ、ダバダ、ダバダ……
今夜のジャズは、これまでにないほど、力強く、そして深い慈愛に満ちていた。
