神に愛された子供たち

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十七 遠征一日目

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　少し時間を巻き戻す。

　アンナプルナへ向かう車内——

　なぜか空気がピリついていた。

　原因はシンプル。

　アリスとミナサが、ガン飛ばし合ってる。

　白馬はその隣で、小さくなっていた。

（……逃げ場、ないんだけど）

「白馬」

「は、はい」

「何なのこの子。なんでそんな近いの？」

　ミナサの圧が強い。

　白馬はしどろもどろになりながら、昨日の経緯を説明した。

　話を聞き終えたミナサは——

　顔真っ赤。

　ちょっと涙目。

「なんでそんな子拾ってくるのさ！僕じゃ不満なの！？」

（いやその比較おかしくない！？）

　突っ込んだら死ぬやつだ、と白馬は悟る。

　すると今度はアリスが口を開いた。

「ちょっと失礼ですね。私はビッチじゃありません」

　ピシッと言い切る。

「処女ですし、キスも未経験です。確認します？」

「ちょっ、待って！？」

　スカートをめくろうとするアリスを、白馬が慌てて止める。

「やめて！ここ車内だから！」

「……ふむ」

　アリスは不満そうに手を止める。

「ちなみに幻覚系の能力持ってるので、見せ方はいくらでも調整できます」

「余計ダメだろそれ！」

　白馬、心のツッコミ。

　前の席から、傭推がちらっと振り返る。

「白馬君、なかなか面白い子連れてきたね」

「助けてくださいよ！」

　視線で訴える。

　——スルーされた。

「むぅー……」

　ミナサはまだ不機嫌。

　そしてなぜか——

　アリスの胸を見る。

　自分の胸を見る。

　もう一度見る。

「……」

「……」

「ぴえん」

「！？」

　泣いた。

「イジイジ……」

　完全にいじけモードに入った。

（何この状況……）

　そんなこんなで——

　車は目的地へ到着した。

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　白馬たちは、アンナプルナ第一峰へ向かう。

　非戦闘員であるリナとアリスは待機。

　出発前。

　ミナサが白馬の腕にぎゅっと絡みつく。

　そのまま——

　アリスに向かって「べーっ」

（火に油じゃない！？）

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　登山開始。

　縮地を応用した歩法で、一気に距離を詰めていく。

　……が。

（地味にキツい）

　白馬は内心ぐったりしていた。

　普段より疲れる。

　足場も悪い。

　空気も重い気がする。

　山ってこんなもんだっけ……と不安になる。

　気づけば一時間経過。

　ちょっとバテてきたところで——

　ハルが自然と隣に並んだ。

「こういう移動中って、暇ですよね」

「まあ……そうですね」

「じゃあ雑談でもしましょうか」

「雑談？」

「夢ってあります？」

「え、急に？」

　白馬、素で困る。

「いきなり言われても……」

「ですよね。じゃあ質問変えます」

　ハルは優しく笑う。

「目指したいものは？」

　その言葉で、白馬の中で何かが繋がった。

　バラバラだった考えが、形になる。

「……弱い人を守れる人になりたいです」

　ハルは一瞬、目を丸くしたあと——

　ふっと笑う。

「いいですね。すごく」

　ぽん、と頭を撫でる。

「ちゃんと“主人公”してますよ」

「やめてください、恥ずかしいです」

　白馬、赤面。

　ハルはそのまま続ける。

「昔、ボスに聞いたことがあるんです。どうしてそんなに努力できるのかって」

「なんて言ってました？」

「努力してない、って」

「え？」

「夢のための工程を、順番にクリアしてるだけだって」

　さらっと言う。

「だから、あの人は止まらないんですよ」

　ハルは少しだけ遠くを見る。

「白馬君も、自分の道を進めばいいです。道は、進んだ分だけできるものなので」

　そう言って——

「じゃ、私はボスのとこ戻りますね」

　シュン、と消えるように加速。

　あっという間に見えなくなった。

（速っ……）

　白馬は思う。

（僕、まだ全然だな）

　ただ強いだけじゃダメだ。

　ちゃんと考えないと、進めない。

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　さらに時間が経ち、開けた場所で休憩。

　凪沙が小さなキューブを配る。

「白馬さん、初めてですよね」

　ハルがキューブを地面に落とすと——

　それが一気に巨大化。

　立方体の建物になる。

「これ、簡易シェルターです」

「テント代わりですね」

　中に入ると——

「え、ホテルじゃん……」

　風呂、テレビ、トイレ、エアコン完備。

　もう意味がわからない。

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　夜。

　凪沙が夕食を持ってきてくれる。

　白馬は遊びに来たミナサと一緒にご飯。

　テレビ見ながら、他愛もない話。

　さっきまでの空気が嘘みたいに、穏やかだった。

「じゃ、おやすみ」

　ミナサが帰っていく。

　白馬は軽くトレーニングして、風呂に入り——

　ベッドに倒れ込む。

（……疲れた）

　目を閉じる。

　すぐに意識が沈んでいった。

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　その頃、山麓の待機地点。

　簡易シェルターの一室で、リナとアリスは向かい合っていた。

　テーブルには紅茶と菓子。

　場違いなほど穏やかな光景。

「……こういうの、久しぶりです」

　リナが小さく微笑む。

　アリスはカップを傾けながら答える。

「私は初めてです」

「え？」

「こうやって、誰かと普通に座ってお茶を飲むの」

　リナは少しだけ言葉に詰まる。

「……そう、なんですね」

「はい」

　あっさりと頷く。

「今までは、そういう時間に“意味”がなかったので」

　その言い方が、妙に引っかかった。

「お茶、苦くないですか？」

「ちょっと苦いですね」

「ですよね！」

　少しだけ空気が和む。

　だが——

「でも、嫌いじゃないです」

　アリスはそう言って笑う。

「苦い方が、“生きてる感じ”がするので」

「……え？」

　リナは戸惑う。

「甘いものって、すぐ慣れちゃうじゃないですか」

「でも苦いものって、毎回ちゃんと感じるんです」

「だから、好きです」

　にこっと笑うアリス。

　リナはカップを持つ手が少し震える。

「アリスさんは……怖くないんですか？」

「何がですか？」

「神殺しに入ること」

　一瞬、沈黙。

　そして——

「怖いですよ」

　即答だった。

「でも、それ以上に」

　アリスは微笑む。

「戻る方が、怖いので」

　その言葉に、リナは何も言えなくなった。